米鋪。

鋪門大開，但已沒有客人進來光顧。

就算街坊力挺，可鋪子銷售的鹽吃壞人已被官府定性，很快一傳十十傳百，牽連鋪子里的糧食也賣不出去。

孤兒寡母守著半天也沒開張。

朱娘正在清查賬目。

不查不知道。

原來很多款項都跟朱娘私下所記小賬對不上，賬面虧空很多銀子，頓時讓朱娘對朱浩污衊孫掌柜的愧疚大幅減輕。

中午時門口進來四人。

為首那位乃是朱娘派去請人的夏婆，後面跟著個頭髮花白的老者，朱浩仔細一想便回憶起此人正是仲叔，今年才四十二歲，卻跟後世六十歲的老頭沒什麼兩樣，足見生活壓力有多大。

後面跟著兩個年輕人，一個叫於三，身材瘦削一臉精明，另外一個憨厚矮壯，朱浩感到很陌生。

「當家的，您找我們？」

仲叔過來行禮。

「嗯。」

朱娘收起賬本，讓李姨娘隔上門板，掛上歇業的牌子，這才招呼，「到後院說話吧，今天是找你們來上工，做一天結算一天的工錢。」

……

……

一行通過串聯鋪子與院落的迴廊來到寬大的後院。

夏婆跟著一起進來。

這時代寡婦門前是非多，尤其朱娘還是節婦，若平白無故請男人到內院敘話必會惹來閑話，必須要有年老的夏婆跟來做見證。

夏婆作為牙子既充當傳話人，又是見證人，本身又是街坊，跟朱娘關係頗為不錯。

「這是圖紙，我們想按照它將後院改造一下。」

朱浩把自己用炭筆畫的簡單圖紙拿出。

只是個大概，地勢高低走向，還有具體工序，需要他監督完成。

仲叔沒有仔細端詳，略微瞟一眼圖紙便用不解的目光望向朱娘：「朱當家的，先前發生的事老朽也有耳聞，對此深感遺憾，是朱家……對不起您。但您也不能把好好的院子給毀了，這恐怕……於您名聲不利吧？」

朱娘一怔。

品性高潔如她，一時沒明白仲叔為何這麼說。

朱浩道：「仲叔誤會了，我們不是要毀掉院子，而是改造一下，用以曬鹽。」

「曬鹽？」

仲叔一臉迷惘。

朱娘苦惱道：「當初為了進鹽，鋪子一次性投入兩百多兩銀子，欠下大筆外債，現在鹽都倒進池子里了，只能想辦法提煉出來。聽小浩說，鹽可以通過烈日曝晒獲取。」

仲叔釋然，隨即又不解道：「這鋪子生意那麼好，平時賺得該不少啊，這進貨……怎麼還要借外債？」

朱娘不想說什麼，一旁的夏婆卻滿面慍色：「還不是被本家抽走了？其實朱家媳婦日子過得很清苦……」

仲叔點點頭表示理解，隨即指向身後，「這是老朽剛收的徒弟，父親早亡，自小跟著母親過，叫何強……」

那個憨厚矮壯的年輕人近前行禮：「小的給夫人請安，小的名叫狗子，何強這名字是師傅起的。」

人看起來傻裡傻氣，眼神中透出一股純真，年歲也就十六七的樣子，比起於三小個一兩歲。

朱娘道：「老規矩，做一天工二十文，仲叔統籌工程一天加十文，中午管飯，晚上可帶飯回去……有問題嗎？」

仲叔和於三是老把式，自然沒問題，何強則一臉憨笑：「還能把飯帶回家？那不給工錢都行。」

朱浩出言提醒：「娘，讓仲叔多請兩個人，我們要趕工，不然……來不及。」

仲叔本來打算三個人就把所有活幹完，這樣可以多干幾天，多拿工錢。但朱娘說要趕工期，他只得回碼頭又叫了三個力夫過來，六個人一起干。

朱浩早已考察過地形，當即指示幾個人從後院地勢最低處開始挖。

……

……

等把事情安排妥當，朱浩終於可以鬆一口氣，準備出鋪子到州城好好看看。

他最想去的自然是興王府。

「如果我能跟年少的朱厚熜建立起關係，未來就是天子近臣，能少奮鬥多少年？封侯拜相也不是沒可能！但伴君如伴虎，一個不慎很容易出問題……哦對了，還有陸炳，朱厚熜身邊人基本都雞犬升天了……但以我身份想跟朱厚熜認識不容易啊……」

鋪子門外便是州城貫穿南北的大街，可以并行四輛馬車的道路兩旁是鱗次櫛比的鋪子，招牌林立，幌子眾多。

「豐盛行、大德堂、六必居、福茂行、慶余堂、泰和庄、月盛齋、芝寶林……」一路走來，朱浩兩眼所見，全是取名寓意美好，門頭招幌高高飄揚的店鋪。

這些店鋪建築高大，一色青磚藍瓦，屋檐上雕飾鳥獸圖案，窗欞也是精工雕制，用料考究，木製的通頭門板均已取下，門首因此顯的特別闊大，內里擺放著林林總總的貨物，夥計掌柜忙碌其中，生意似乎都挺不錯。

「自家生意，跟別人家的生意一比，唉……」

朱浩越逛越沒心情，索性折返，回到鋪子發現櫃檯邊的朱娘和李姨娘面色不愉，似乎又遇到麻煩。

「娘，出事了嗎？」

朱娘點頭：「你出去這會兒，有債主登門，讓我們還錢，其實債務並未到期，但他們聽說咱把鹽給銷毀了，怕咱賴賬，提前上門催討。」

李姨娘苦著臉道：「他們還說，若明日不還的話，就帶人上門生事，屆時可能還要鬧騰一番。」

朱浩淡淡一笑。

催討債務肯定是朱家搞出來的齷蹉。

「娘，你聽我的，去找債主好好談談。你跟他們說，還錢暫時做不到，他們想鬧的話儘管鬧，欺辱朝廷欽賜節婦，有他們好受的。」

隨後朱浩說出自己的計劃。

朱娘越聽眼睛瞪得越大，最後道：「小浩，咱……是真的欠人錢，欠債還錢天經地義啊。」

「到期還錢才天經地義，提前則天理不容……告訴他們，別以為咱不知道這些債其實是朱家放的，現在朱家用得著他們，鼓動他們上門催討，等鋪子歸了朱家，肯定過河拆橋。

「朱家對自家人都這麼狠，會放過到朱家節婦門上鬧事的？到時候，哼哼……就怕他們拿到的好處，還不夠賠付朱家的名譽損失……」

朱娘和李姨娘對視一眼，顯然朱浩所言有很大可能發生。

只是她們不明白，朱浩是怎麼想到這損人主意的。

「娘，咱現在就是要分化瓦解債主跟朱家的關係，你現在就去，免得回頭又被朱家把咱說和的路給堵上，要是不成咱再想后招。」

……

……

朱娘依言立即出門去找債主談判。

債主都是城內本分的生意人，跟朱娘平時關係也不錯，聽了朱娘的分析后，一個個都驚出一身冷汗，紛紛表示體諒，約定債務到期才還錢。

米鋪再次逃過一劫。

朱萬簡得知消息，氣急敗壞找朱嘉氏告狀，卻被劉管家攔住去路。

「讓開！」

朱萬簡怒道。

劉管家態度堅決：「老夫人正在接見京師來的錦衣衛特使，一應人等不得入內。」

「你！」

朱萬簡怒目而視。

這個劉管家乃是朱嘉氏從娘家帶來，屬於嫡系中的嫡系，家裡賬目都由其管理，朱萬簡恨其牙痒痒。

「好狗不擋道！」

朱萬簡一把撥開劉管家，徑直往裡面闖。

正堂里，朱家老夫人朱嘉氏，正在會見一位身著飛魚服腰佩綉春刀的錦衣衛百戶。

此人姓林，三十歲許間，身材高大威猛，英氣逼人。

「……老夫人，這封信乃在下冒著殺頭風險替朱副千戶送達，上面筆跡您應該認得，看完后需立即焚毀，不能留下蛛絲馬跡，否則對在下和朱氏一門均無好處。」

林百戶非常謹慎。

朱嘉氏把信函看完，就著供桌燭火把信紙燒掉。

「我兒……他在京師可好？」

「不太好。」

林百戶搖頭，「朱副千戶頭年被張永張公公安排守皇陵，受了不少苦，年初送上厚禮，才得以調回北鎮撫司衙門，不過承擔的依然是看守詔獄的苦差事，好在每日雖然不能回私邸也算有瓦遮頭，上面說這兩年朱家送回京城的消息份量不足，很難交差，所以……唉！」

朱嘉氏一臉悲切：「我朱氏一門奉先帝之命，滯留湖廣二十載，可興王自打到安陸后便循規蹈矩，絕不與朝臣往來，我朱家能送回京城多少消息？」

林百戶理解朱家處境，苦笑一下，「當年御馬監太監梁芳等人，與萬妃謀廢先皇，立興王事，先皇臨終前猶自耿耿於懷，如今陛下登基日久，卻無子嗣留存，太后對於湖廣事頗為關切，年裡已下懿旨問詢多次。」

「太后？」

「是，當今陛下對興王事少有過問，但太后對過往知根知底，常有垂詢。上差有言，若想令朱副千戶在京守得雲開，非要從興王府著手不可。」

林百戶抱拳，「在下言盡於此。」

朱嘉氏起身：「好，這就送林百戶回京……銀子已裝箱，您派人帶走便可。」

正要出門，門口突然傳來一聲厲喝：「……兩個小旗就敢在我朱家撒野？家父還是錦衣衛千戶呢！再不讓開要你們好看！」

卻是林百戶帶來的錦衣衛將門堵住，令強闖不得的朱萬簡大發雷霆。

正堂門打開。

朱嘉氏與林百戶一起出來。

林百戶對朱嘉氏再度抱拳，連告辭的話都沒說，便讓人抬著箱子往外走。

「放下箱子！」

朱萬簡再次怒喝。

朱嘉氏氣急敗壞：「不肖子，這裡有你何事？再不讓開，家法伺候！」

朱萬簡平時被老太太寵溺慣了，自以為父親卧床、兄長在京，自己就是家裡的主事人。

卻未料母親當著外人的面，對自己不留任何顏面痛斥。

等林百戶帶人走了，朱萬簡與朱嘉氏進到正堂，立即出言質問：「娘，那到底是何人？為何他一年來個兩三回，每次都要給他那麼多銀子？咱朱家又非開善堂的。」

「此事與你無關。」

朱嘉氏神色冷漠。

「莫不是大哥他在京師也跟他那敗家兒子一樣花天酒地？咱朱家一年收成不過一兩千兩，老三家的鋪子，花那麼大力氣收回，賣出去能值個一千兩？不想娘一轉手就讓人帶給大哥……娘，您的心不能偏成這樣吧？」

朱萬簡情緒激動，覺得自己辛辛苦苦操持家業，卻被薄待。

朱嘉氏怒不可遏：「你大哥這些年留滯京師，吃了多少苦？做弟弟的竟無絲毫同情憐憫？」

「狗屁，他可是錦衣衛副千戶，在京城威風八面，我想當都沒得當呢，吃苦？哼，一年花一兩千兩銀子會吃苦？偏心就偏心吧，娘別胡亂找理由搪塞……兒去了。」

母子不歡而散。

朱嘉氏立在門口，目送兒子背影消失在門廊後邊，沉著臉一語不發。