「啊！是大人！」

  「大人，您怎麼來了？」

  「這幫傢伙完蛋啦！大人來了！」

  ……

  仍倖存著的黑母衣眾，三三兩兩地聚集到羅剎的身後。（由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問網站，觀看最快的章節更新）

  眼見羅剎在此，黑母衣眾無不士氣大振，被青登等人一邊倒地吊打的陰霾盡掃。

  他們滿心以為羅剎是來助陣的。

  然而……刻下的詭異氣氛，使他們不知所措。

  明明截至剛才為止，羅剎同青登還打得很是激烈。

  可現在，二人不知聊了些什麼之後，羅剎突然解除了戰鬥架勢，擺出一副不願再戰的模樣。

  但即便如此，充溢在青登和羅剎之間的氛圍，仍緊張得彷若隨時會斷裂的弓弦。

  如此怪誕的畫面，令黑母衣眾丈二和尚摸不著頭腦，戰也不是、撤也不是。

  「那個……大人……」

  某個黑母衣壯著膽子出聲問道。

  然而，他才剛發出幾個音節，便見羅剎擺了擺手，以動作示意他們閉嘴。

  黑母衣眾見狀，連忙閉緊嘴巴，縮實雙肩，別說開口講話了，就連大氣都不敢喘一下。

  「都給我退下。」

  羅剎頭也不回地對身後的黑母衣眾說。

  某人聞言，連忙錯愕地追問道：

  「欸？退、退下？大人，您……」

  「相同的話，我不想重複第二遍。」

  羅剎的語調歲平靜，但話語中卻潛藏著銳利如斬擊一般的殘響，黑母衣眾頓時鴉雀無聲、呆若木雞，活如泥塑木凋。

  無人敢再言語，無人敢有異議。

  嘩啦啦啦……

  黑母衣眾就像退潮一樣爭先恐後地往後退去，他們的身影一個接一個地消失在樹林的深處。

  轉眼間，此地除了青登、總司、左那子和羅剎之外，再無他人。

  少了數十個人的呼吸聲，四下里變得格外安靜。

  「好了，無關人等都被我趕跑了，現在……就讓我們來好好地談一談吧，仁王……不，橘隆之的兒子喲。」

  羅剎一邊說，一邊朝青登投去無悲無喜的目光。

  「在橘隆之往生後沒多久，我因一時好奇而暗中觀察過你一陣子。」

  「那時的你，給我的印象就只是木訥、晚熟，但只要悉心培養，未嘗不能成長為可靠的一員幹吏，不過單論才華的話，還不足以入我的法眼。」

  「但從去年的年初起，你就像是突然悟道了一樣，變得格外強大、富有才幹，一路扶搖直上，從一介無名小卒成長為如今威名遠播的仁王。」

  「對此，我由衷地感到——真是『虎父無犬子』啊，既然是橘隆之的兒子，那麼有著此等本事，也不足為奇了。」

  說到這，羅剎停了一停，然後似有所悟地低聲笑起來。

  「哈哈哈……所謂的『造化弄人』，也不過如此了吧。」

  「沒成想時隔一年半，類似的光景再度降臨在我的眼前。」

  「同樣的橘姓武士，同樣的對峙，同樣的……眼神。」

  羅剎沉低眼皮、眯著雙目，細細打量青登的眼睛。

  「橘隆之的兒子，你現在的眼神……跟橘隆之死前的眼神，近乎一模一樣啊。」

  逼死橘隆之、殺害金澤兄妹、制銷詭藥的真兇，就站在自己的面前……置身於此等情景，青登哪怕是對羅剎怒目而視也再正常不過。

  然實際上，青登此時此刻的眼神，卻異常地冷靜。

  冷靜到連用「瞪」這個字眼來形容，都顯得太過激烈而不當。

  「是時，橘隆之也是以這種令人不快的眼神看著我。」

  「據我猜測，你應該已經從小野寺那兒聽來了不少事關汝父的秘辛了吧？」

  「遑論小野寺知道得再多，在橘隆之被我所逼害的那天夜晚，他始終是不在場的，所以你應該並不清楚汝父死前的經歷吧？」

  語畢，羅剎將身體重心放到左腿上，換成了更輕鬆的站姿，下巴微抬，眼望遠方，作回憶狀。

  「那個時候……我和我的大隊人馬將橘隆之團團包圍。」

  「除非神兵天降，否則他絕逃不出我的手掌心。」

  「平心而論，就橘隆之所干出的那些事兒，哪怕是將他殺上百十遍也不為過。」

  「但是啊，我這人最重人才了。」

  「不論是誰，只要身懷傑出的本領，我都願量才錄用。」

  「誠然，橘隆之的行為險些害清水一族以及我背後的法誅黨倒大霉。」

  「但較之其才幹、為人，他的這些『惡跡』，倒也不是不可容忍、原諒了。」

  「縱使不提他那能夠發現幻附淀的製作工坊的睿智，光是他那份明明只是一介定町回同心，卻敢於同吾等對抗的勇氣，就令我感佩至極。」

  幻附淀……這個應該就是法誅黨和清水一族的內部人士們對詭藥的「官方稱呼」吧。青登心想。

  不得不說，這個名字起得真是妙極。

  日語的語序是「主賓謂」，即表示動作行為的對象放在主語的動作、狀態或特徵、行為的前面。

  所謂的「幻附」，就是「附加幻覺」的意思。

  而「淀」有渣滓、殘渣的意思。

  附加幻覺的殘渣……生動鮮明地闡出了此藥的特點。

  在青登暗自思忖時，羅剎的話音不停：

  「匹馬一麾的武者，俯拾皆是；大智大勇的勇者，寥若星辰！」

  「殺害如此難得的人才，我實在是於心不忍。」

  「因此，我以禮賢下士之姿、吐哺握髮之儀，恭敬地請他加入吾等麾下。」

  「我已盡我所能地禮遇橘隆之，不論是露出的表情還是說出的話語，都毫無不妥之處。」

  「哪怕是素有敬才、愛才之美譽的周公旦，應該也沒法在我的禮數上挑出毛病了。」

  「但很可惜……我的話才剛說完，便被橘隆之毫不猶豫地回絕了。」

  「唉，他這是何苦呢？何必死忠於腐朽的德川家族呢？」

  「在吾等找到並包圍橘隆之時，他就只剩兩條路可走了。要麼加入我們，要麼死。」

  「既然他拒絕了唯一的生路，那麼不論我再怎麼喜歡他，都不能再留他了。」

  「為了以示對他的敬重，我決定親手送他上路。」

  「實話講，當時的我萬萬沒有想到：橘隆之直到將死之際，竟還能帶給我驚喜。」

  「縱然身陷必死的絕境，他也沒有喪失戰鬥的勇氣。」

  「他拔出腰間的佩刀，毫不躊躇朝我攻來。」

  「橘隆之的步法亂得一塌湖塗，一看便知他的武藝不精。」

  「可奇怪的是……明明只是一個連步法都踏不好的弱者，卻噼出了相當不得了的斬擊。」

  「既非角度刁鑽的攻擊，也非出奇制勝的怪招，就只是一記樸實無華的袈裟斬。」

  「雖然這已是1年半前的事情了，但當時所見的光景，我仍歷歷在目。」

  「不算強壯的身體、飛速逼近的刀鋒、仿佛下一秒就要有火焰從中跳出的眼眸。」

  「刃上所纏帶的秋風掃落葉、所向皆披靡的氣勢，使我不禁出現片刻的恍忽。」

  「就在這轉瞬即逝的失神里，橘隆之的刀砍中了我。」

  羅剎抬起左手，拉開衣襟，露出胸膛。

  只見他的右鎖骨上，橫亘著一條數寸長的刀疤。

  「這條疤，就是橘隆之給我留下的『紀念』。」

  「老實說，我直到現在都不明白實力比我弱上那麼多的人，為什麼能夠砍中我。」

  「可能是因為他當時釋放出的『置生死於度外』、『哪怕是死也要拉你墊背』的兇狠氣場，震懾到我了吧。」

  「雖然橘隆之的背水一擊砍中我了，但這種只能劃破肌膚的攻勢，連嬰兒都殺不了。」

  「我本想直接一刀砍飛橘隆之的首級。」

  「但橘隆之的那份縱使身與形俱滅，也要戰鬥到底的康慨氣概，著實是令我欽佩不已。」

  「因此，我決定給他留個全屍。」

  「我給他餵下了非常珍貴的特製毒藥。」

  「吃下此藥後，會在一柱香內出現失聲、發高燒、嘔吐、腹瀉等症狀，不出一天就會死亡。」

  「只要給橘隆之餵入此藥，便不用擔心他會吐出什麼不該說的事情，也能很快地送他下黃泉，實在是『助人體面』的絕佳神物。」

  說到這，羅剎似有所悟地頓了頓話音。

  少頃，他「唉」地長嘆一口氣。

  「縱使到了今日，我依舊在為沒能將橘隆之收入麾下而深感遺憾……」

  羅剎在說這句話時，兩眉耷拉，神情沮喪，面上不見分毫做作之色。

  由此可見，他是發自真心地為「錯過」橘隆之而感到茫然若失。

  「算了，時過境遷，過去的事情不提也罷。」

  羅剎一邊說，一邊將目光定格在青登的身上，銳利的視線遊走在空中。

  「不管是天意如此，還是單純的運氣使然，總之——今日今時今地，我又碰上了姓橘的武士，碰上了非常想收服的男人。」

  「橘隆之的兒子……橘青登喲，我就直接開門見山了——加入法誅黨，成為吾等的一員吧！」

  這樣說完，羅剎就像在向同胞尋求握手一樣，把掌心朝上的左手伸向面前。

  羅剎此言一出，左那子和總司雙雙露出錯愕的表情。

  反倒是身為當事人的青登，一臉平靜，仿佛早就知道羅剎會朝他拋來橄欖枝似的。

  「我不知道你清不清楚法誅黨乃何物，我就言簡意賅地向你介紹一下吧。」

  「吾等的前身，乃曾於60年前的京畿地區大鬧過一場的『法誅組』。」

  「不論是前身的『法誅組』，還是現在的『法誅黨』，我們的目的都只有一個：打倒腐朽的江戶幕府！推翻德川家族的暴虐統治！」

  左那子和總司再度變了臉色。

  總司乃白河藩出身，他們一家乃白河藩的家臣，從沒食過江戶幕府的俸祿，而她本人也從沒接受過什麼忠君教育。

  千葉家乃純粹的「武道家族」，受此家風的影響，上至老一輩的千葉定吉，下至這一輩的左那子、千葉重太郎、千葉榮次郎等人，都對「君要臣死，臣不敢不死」、「一心一意地向主君盡忠」的理學教條不甚感冒。

  一言以蔽之，二女對江戶幕府並無濃厚的感情。

  可即便如此，在聽見羅剎堂而皇之地揚言「打倒江戶幕府」後，她們還是不禁露出難以置信的表情。

  雖然自「黑船來襲」、「櫻田門外之變」等事件爆發以來，江戶幕府的權威遭受極大的打擊，各路野心家蠢蠢欲動，德川家族的處境每況愈下。

  但就算這樣，截至現在仍無哪個人、哪股勢力敢將「打倒江戶幕府」、「推翻德川家族」的口號擺在檯面上。

  哪怕是跟江戶幕府有著深切仇恨的長州藩，也不敢如此囂張。

  從日本正式步入封建統治的飛鳥時代（592年-710年）至今，從未有哪個武家政權比江戶幕府更長壽。

  在德川家族建立全國霸權以前，日本一直動盪不安。

  從平安時代末期到戰國時代，戰亂的光陰遠多於和平的時間。

  直到江戶幕府建立後，日本人民才總算是享受到久違的海晏河清。

  雖然偶有「天草起義」、「大鹽平八郎起義」等令全國震動的大規模戰亂，但總體還算和平安定。

  刀槍入庫，馬放南山，戴白之人不識兵戈。

  不僅沒有戰亂，而且經濟、文化都有了長足的發展。

  特別是文化領域，取得了空前絕後的豐富成就。

  歌舞伎、淨琉璃木偶戲等在後世聲名遠揚的文體藝術，都是在江戶時代的和平環境裡興盛起來的。

  討平天下不臣、終結戰國亂世的武威，以及統治日本的這三百年來所取得的種種成就，使藩國大名們、平民百姓們、朝廷公卿們形成了路徑依賴、思想慣性——江戶幕府乃不可動搖的參天大樹！

  德川家族的餘威尚在，天下諸侯莫敢不服！

  別說是像左那子、總司這樣子的涉世未深的小年輕了，哪怕是在官場、商場等領域裡沉浮多年的老狐狸，都難以想像這個國家若沒了江戶幕府，將會變成何等模樣。

  在青登的平靜眼神、二女的詫異目光的注視下，羅剎繼續侃侃而談道：

  「吾等的理念是『四民平等，唯才是舉』，」

  「只要你有才能，不管你此前是何身份，士也好、農也罷，工也好，商也罷，我們都會一視同仁地任人唯賢、拔犀擢象！」

  「就好比說我。」

  「別說武士了，我連平民都不是，就一卑賤的奴隸。」

  「我從有記憶起，就在街頭流浪，靠乞討為生，」

  「被某精通居合道的劍豪撿回、圈養在劍館裡後，便過上了奴隸般的生活。」

  「不僅要照顧『主人』和劍館學徒們的飲食起居，還要時不時地充當幫助他們解決生理需求的工具，只有到夜深人靜的時候，我才能悄悄地熘到院子裡，偷偷修習『主人』的劍法。」

  「幸而我的天賦不錯，即便身處這種地獄般的環境，我的劍術造詣也還是在極短的時間內超越了『主人』的修為，成功剁掉了全劍館上下所有人的狗頭。」

  「在法誅黨中，遑論中、底層的同志了，哪怕是上層的幹部們都有半數以上的人，像我一樣出身卑賤。」

  「我想你應該也能由此看出——吾等絕非一推就垮的鬆散結社！而是紀律嚴明、組織嚴密、富有理想的革命團體！」

  以康慨激昂的口吻說完這句話後，羅剎再度朝青登伸出手。

  「橘青登，吾等需要你！」

  「智勇雙全、有勇有謀、天賦異稟——如此傑出的你，正是吾等最急缺的可獨當一面的大才！」

  「你若願歸附，吾等定以禮相待，委以重任！」

  「江戶幕府現在就是一座搖搖欲醉的破屋，僅需往門框上踢一腳，它就會轟然倒塌。」

  「眼下在幕府里做官，就跟待在一座隨時會塌方的危房之下一般。」

  「若不及時抽身，只會迎來『屋毀人亡』的悲慘命運。」

  「橘青登，像你這樣的十年難得一件的優秀俊傑，根本沒必要陪著江戶幕府一起去死。」

  「當前的時代大勢，已然明了。」

  「直參們墮落無能、財政入不敷出、海外列強步步緊閉，德川家族的敗象盡顯！」

  「不出10年，『江戶幕府』將會變成一個令人緬懷的歷史名詞。」

  「既然江戶幕府的敗局已定，那麼及早跳下這艘行將沉沒的破船，改乘前往新時代的戰艦，乃最理智、最識時務的選擇！」

  「吾等定會消滅德川家族，成就一番震古爍今的大業！」

  「來吧！橘青登！加入我們吧！」

  「及早加入吾等，他日富埒王侯、一步登天、妻妾成群，不在話下！」

  當羅剎說到「妻妾成群」這個詞彙時，從剛才起就一直面無表情的青登，其眉頭用力地跳動了幾下。

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  談錢財，我不為所動；談女人，我興致盎然——橘青登

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