竹筐里裝著個大活人，這著實是嚇煞旁人。

  一時間，驚叫聲四起。

  「怎麼了？怎麼了？」

  「是有人打架嗎？」

  「好像不是。」

  「啊！快看！那隻竹筐里裝著個人！」

  「什麼？活人還是死人？！」

  「似乎是活人！」

  ……

  瓜生秀無視自四周圍攏而來的看客們。

  「白菊！白菊！醒醒！醒醒！」

  在將白菊從竹筐里拖出後，瓜生秀一手扶著白菊的肩，另一手反覆拍打白菊的俏臉。

  她應是被下藥了。

  瓜生秀一直拍打到其雙頰都發紅後，她才總算是悠悠轉轉地甦醒。

  「唔……咦？瓜生……婆婆……？」

  白菊朝正環抱著她的瓜生秀眨了眨眼睛，眼神中帶著6分茫然、4分疑惑。

  「太好了，你平安無事……」

  瓜生秀將擁抱白菊的力度收緊了幾分，如釋重負般地長出一口氣。

  這時，一道歇斯底里的吼叫聲驚擾了這副溫馨美好的畫面。

  「啊啊啊啊啊！白菊！白菊啊！」

  這聲吼叫的主人，正是此時仍被青登壓在身下的那名青年。

  「閉嘴。」

  青登也不客氣，直接賞了此獠一拳。

  憑青登的肉體力量，若是全力出擊，完全能將青年打得半死，甚至直接把他打死，但因為眼下還有很多問題要問他，所以青登收了大半的力，只將其打疼。

  「噗哇！」

  不過，縱使青登收了力，他這種被各類天賦改造過的「超人」的拳頭，也不是普通人挨得住的。

  彭——隨著一道沉悶的肉體相撞聲落下，青年的臉龐高高腫起。

  在吐出幾口血沫後，青年的吼叫聲霎時變為「嗬嗬嗬」的痛呼……

  被青年適才的嘶吼嚇到的白菊，縮了縮嬌小的身子，接著一臉不安地掃視四周。

  「瓜生婆婆，這裡是……？我怎麼會在這裡？」

  「白菊，你還記得昏迷前的事兒嗎？」

  瓜生問。

  「昏迷……前……？」

  白菊以手撫額，眉頭緊皺。

  「我記得……我突然聽見房外響起敲門聲……我起身開門……結果門外什麼人都沒有……然後……然後……就在我準備關門的時候，突然有人從背後抱住了我，並用一條手帕捂住我的口鼻……我聞到好濃的藥味……接著……接下來發生了什麼事兒，我就沒有絲毫印象了……」

  「原來如此……白菊，你聽我說——」

  瓜生秀把千花屋誤以為她跟情人私奔、四處尋她、最後青登成功地在青年背上的竹筐里找到她的大概經過，言簡意賅地告知給白菊。

  待瓜生秀語畢之時，白菊的一對美目頓時因深感不敢置信而瞪得猶如銅鈴般大。

  她神情驚恐地望向青年，將青年的臉仔細打量了一番後，急聲道：

  「我沒見過你！你是什麼人啊？為什麼要綁架我？」

  青年掙扎著仰起頭，筆直注視白菊。

  「白菊……白菊……白菊……」

  青年的眼中閃爍出狂信徒般的火熱光芒。

  「事已至此……我也不隱瞞了！」

  「白菊！你不記得我了嗎？我是川島屋的吉八啊！」

  「我曾跟你見過面的！」

  「就在1個月前，我來吉原送貨時，不小心弄掉了錢袋！」

  「正當我不知該如何是好之時，懷抱著我的錢袋的你……面帶春風般微笑的你，出現在了我的面前！」

  「我直到現在都還記得你那時的動作；你那時的話音；你那時的語氣！」

  「你一邊將錢袋以雙手遞還給我，一邊用好溫柔的語氣對我說：『先生，你的錢袋掉了』。」

  「從那一天……不！是從看見你那張明媚笑顏的那一刻起，我就深深地愛上你了！」

  「白菊呀白菊！我多麼想擁你入懷啊！我多麼想和你長相廝守啊！」

  「儘管我只是一個普通的雜貨鋪手代，沒有那個給你贖身的錢……但沒有關係！」

  「人的肉體雖處處受拘束，可靈魂卻是自由的！」

  「我早就已經對猶如生活在牢籠中的人世感到厭煩了！」

  「每天都有做不完的工作！」

  「沒有錢！」

  「沒有家人！」

  「看不到飛黃騰達的指望！」

  「白菊！你每夜都不得不伺候除我之外的男人，你一定也很痛苦吧？」

  「既如此，就讓我們一起攜手奔赴黃泉吧！」

  「等我們一起死後，我們的靈魂一定能如膠似漆！」

  「等我們一起死後，我們一定能在來生成為一對恩愛的夫妻！」

  「白菊！你看吶！此地此時就是當年風花與其情人心中時的場地與時間！」

  「我特別欣賞明明是吃喝不愁、恢復自由身不過只是時間問題的當紅頭牌，卻敢於和愛人心中的風花！」

  「為了向偉大前人致敬，我決定效彷風花，與你一起在大風夜裡的秋葉山常燈明下死去！」

  「我等了好久，才總算是等到大風夜的出現！」

  「但是……但是……但是……！」

  「可恨啊！可恨啊！」

  「就只差一步了啊！就只差一步了啊！」

  「明明再過2炷香的時間，就是風花和她情人一起攜手前往彼岸的時候了！」

  「明明只要再撐過2炷香的時間就可以了！」

  「就因為這個畜生的出現！一切都功敗垂成了！」

  「可恨啊！」

  說到這，青年……也就是吉八奮力地仰起頭，將充滿刻骨怨仇的目光惡狠狠地刺向青登。

  吉八的情緒相當不穩定。

  簡單來說，眼下的他狀若瘋癲……不，應該說他本來就是一個瘋子。

  上一秒還一臉癲狂地向白菊闡述自己的「愛」，下一秒就要死要活地哀嚎。

  雖然吉八語無倫次，說出口的話既凌亂又讓人難以理解，但青登還是大致聽明白整出事件的來龍去脈了。

  「哼。」

  青登冷哼一聲。

  「搞了半天，原來是妄想狂的『無理心中』啊。」

  無理心中，即強行殉情。

  即使是在21世紀，這種荒唐事也屢見不鮮，在時下的江戶時代尤甚。

  畢竟幕府治下的民智未開。

  思想愚昧落後的民眾對「來生」、「轉世」、「死後世界」之說普遍深信不移。

  在此等封建思潮的影響下，無理心中更是頻繁得堪稱層出不窮。

  總的來說，白菊的失蹤從頭至尾都是一出可怕的鬧劇。

  一個得了妄想症的瘋狂痴漢，為了所謂的「愛」、所謂的「從痛苦的人世里解脫」，試圖強行拉無辜的女孩一起殉情。

  若沒有瓜生秀，若沒有青登，今夜的吉原恐將多出一道冤屈至極的哀魂……

  想想就讓人覺得後怕。

  吉八似乎還想說些什麼。

  但青登已經失去再聽下去的興趣了。

  「閉嘴吧，我已經聽夠你的蠢話了。」

  對待惡徒……尤其是這種每一言每一行都讓人覺得分外不適的惡徒，青登從不手軟。

  他伸出鐵鉗般的大手，抓住吉八的下巴——喀拉——將其下巴卸了下來。

  「唔……！唔……！唔……！」

  世界霎時安靜下來。

  總算是不用再聽此獠的瘋言瘋語了，青登長出一口氣——他莫名地感到一種從精神病院回到正常社會的舒暢感。

  吉八鬧出來的動靜，吸引來了愈來愈多的看客。

  聚攏在青登等人身周的人牆，加厚了好幾層。

  圍觀群眾們紛紛朝青登身下的吉八投去鄙夷的目光。

  只要是心智正常的人類，都不可能會對滿腦子妄想的痴漢報以欣賞的眼神。

  「唔……！瓜、瓜生婆婆……！」

  小臉白似雪的白菊試著起身遠離吉八，卻一陣踉蹌，連忙伸手抓住瓜生秀的肩膀勉強免於摔倒。

  白菊此時完全是一副被嚇傻了的模樣——這倒也不難理解。

  說得好聽一點：吉八的所謂的「愛」實在是過於沉重了。

  說得難聽一點：被思想極端的瘋子給纏上，誰不害怕呢？

  「別怕別怕……有婆婆在呢。只要有婆婆在，就沒有任何人能傷害到你。」

  瓜生秀以撫摸嬰兒般的溫柔動作，輕輕拍打白菊的後背。

  在瓜生秀的安撫下，白菊的情緒慢慢恢復平靜，俏臉上重現了些許血色。

  「武士大爺！請用這個！」

  一名賣貨郎打扮的少年從人牆中走出，一邊滿面憤慨地瞪著吉八，一邊遞給青登一條粗長的麻繩。

  「快把這個畜生綁起來吧！」

  「謝謝。」

  青登向少年點頭致謝，接著從少年的手中接過麻繩。

  正當青登以熟練的技法把吉八五花大綁時，不遠處那仍在安撫白菊的瓜生秀忽地開口道：

  「花田君。」

  她轉過臉來，送給青登好奇的、疑惑的眼波。

  「你是怎麼發現就是這廝綁架了白菊的？」

  「我並沒有發現他綁架了白菊。」

  青登不假思索地回答。

  「實話講，在從此獠的竹筐里找到白菊時，我也很震驚。我只單純地發現這廝有問題，於是心生懷疑——僅此而已。」

  「有問題？那你是怎麼發現這廝有問題的？」

  「因為貓。」

  「貓？」

  瓜生秀神色茫然地歪了下腦袋。

  青登朝仍縮在不遠處的那隻大橘貓努了努嘴。

  「這個畜生明明一副貓舞藝人的打扮，結果卻抱著只既怕人又聽不懂三味線的貓。」

  青登此言一出，瓜生秀頓時露出茅塞頓開的表情。

  「原來是這樣……貓嗎……！」

  貓舞藝人：顧名思義便是表演貓舞的藝人。

  所謂「貓舞」，乃江戶時代相當常見的、有著悠久歷史的藝能——藝人彈奏三味線，貓貓隨著音樂聲起舞。

  素以高冷、不愛搭理人類著稱的貓貓居然聽得懂音樂，並且還會跳舞，乍一看很不可思議，但其中的門道並不複雜。

  貓貓的可愛舞蹈的背後，隱藏著殘忍的內幕……

  先準備一個燒炭火的火盆，炭火燒旺以後將一塊銅板放在火盆上面，像文字燒一樣。銅板也燒熱以後，再把被麻繩綁好的貓從天花板上放下來，放在銅板上，因為燙腳，貓會快速而交替著舉起前後腳，趁機彈奏三味線。一開始，三味線會配合貓的動作來演奏，等貓習慣以後，它自己就會配合三味線的音樂節奏來跳動。長期訓練以後，一旦三味線響起，貓就會隨著音樂自然而然地在普通地板上舉起腳跳舞——貓舞一般都是通過這種方式訓練而成的。

  因長期在人前演奏，所以被用於表演貓舞的貓貓，基本都是個頂個的「社牛」，完全不怕人。

  為了便於宣傳，貓舞藝人常會把自家裡飽經訓練的、長相最可愛的貓貓抱在懷裡。

  因為用於表演的貓貓往往不止一隻，所以貓舞藝人總背著能裝下好幾隻貓的大竹筐。

  於是，一手摟琴，一手抱著作宣傳之用的貓貓，背上背著能裝下好幾隻貓的大竹筐，便成了貓舞藝人的典型形象。

  不得不說，吉八人雖瘋癲，腦子卻不笨。

  出於貓貓跳舞的樣子特別可愛的緣故，這項藝能特別受女性歡迎。

  因此，吉原的街道上處處可見貓舞藝人。

  若是在吉原里扮作貓舞藝人，猶如水滴落海、樹葉入林，不論是隱藏自身，還是混進游女屋中，都能方便許多。

  同時更重要的是，能夠在吉原里光明正大地隨身攜帶可用於裝運「大型生物」的容器的人……唯有貓舞藝人！

  貓舞藝人的竹筐大歸大，然按常理來說也不可能裝得下一個大活人才對。

  只不過……白菊恰好就是那種違背常理的特例。

  因為白菊的身子特別矮、特別嬌小！

  吉八都不需如何費力，就能將她塞進竹筐中。

  對於不知情的人而言，可能想破頭都想不到這名「貓舞藝人」背上的竹筐里竟沒有裝著貓，而是裝著一個大活人！

  平心而論，吉八偽裝成貓舞藝人的這一招，真的相當狡猾。

  差一點兒就讓他成功了。

  幸而百密一疏。

  他雖煞費苦心地打扮，卻在最關鍵的道具——懷裡的貓貓上出了紕漏。

  抱什麼貓貓不好，偏偏抱了只明顯很怕人的「社恐貓」。

  前世也好，今世也罷，青登都沒有養過貓。

  不過，他對貓貓這種生物倒是很熟悉。

  究其原因，都是因為他有著個相當愛貓，同時也養著只大橘貓的女朋友……也就是木下舞。

  木下舞有事沒事就喜歡向青登科普貓貓的可愛之處，以及貓貓的種種習性。

  據木下舞所言，「社恐貓」的一大特徵就是初臨陌生環境時，會將身子縮成一團，四肢僵硬，目光游移——與吉八懷裡那隻大橘貓適才的表現不謀而合。

  貓舞藝人抱著只「社恐貓」……這跟靠顏值吃飯的人往自己的臉上抹泥巴有什麼區別？

  為了防止鬧出誤會，青登還特地向路過的藝妓借了把三味線。

  如果是貓舞藝人的貓，那麼它在聽見三味線的音樂聲後，肯定會多多少少出現些許異樣的反應。

  然而，青登在連著彈奏了好一會兒三味線後，吉八懷裡的大橘貓一直無動於衷。

  至此，青登確信：這名「貓舞藝人」是假扮的！

  這人為什麼要假扮成貓舞藝人呢——憑著前世與今世積累下來的「警察本能」，青登在心生此念的下一剎，便瞬間意識到與常人相比，貓舞藝人身上最大的不同之處，就是他們時常攜帶巨大的、能夠藏下很多東西的竹筐！

  對吉八的懷疑已極的青登，毫不猶豫地出手擒下了吉八。

  沒成想大有收穫。

  找到白菊什麼的……完全是意外之喜。

  就如青登剛剛所說的，直到瓜生秀打開竹筐為止，他都沒有料到裡頭的裝載之物，竟是白菊。

  青登為他此前的抱怨道歉——他今夜的運氣並沒有太差。

  居然能以這樣的方式將白菊尋回來……想到這，青登不禁感到陣陣慶幸。

  瓜生秀靜靜聽完青登的解釋之後，一臉複雜地上下打量青登。

  「……花田君，你該不會是在奉行所『三回』、火付盜賊改、八州取締役……或者是曾在這些地方當過差的官吏吧？」

  沒錯！你猜對了——當前仍在隱藏身份的青登，不可能堂而皇之地這麼說。

  於是，他只能笑而不語。

  雖然自打右遷至火付盜賊改以來，青登就很少再接觸那種需要動腦的桉件了，乾的基本都是一些打打殺殺的活兒，但在前世與今世學習、積累下來的辦桉能力是沒有那麼容易退步的。

  這時，青登聽見遠方傳來密集的腳步聲。

  「啊！四郎兵衛會所的官差們來了！」

  某人喊道。

  青登循聲望去——一幫身穿深藍色羽織、手持木棍的青年，急匆匆地朝他們這邊趕來。

  從這伙「來客」身上的裝扮、手中的武器來看，確是四郎兵衛會所的官差無疑。

  就名義而言，四郎兵衛會所乃專門負責管理吉原的政府部門，不過其核心職能還是維護吉原的治安。

  明明肩負著如此重要的職責，四郎兵衛會所的裝備卻出了名地差勁。

  主流武器是棍棒，連十手、刺叉等基礎捕具都沒有配備。

  除此之外，在四郎兵衛會所里當差的官吏，幾乎都是庶民，基本沒有武士。

  因此，全會所上下連個能隨身攜帶刀劍的人都沒有……

  ——真是的……

  青登抽了抽嘴角。

  ——為什麼不管是哪個地方的官差，都喜歡姍姍來遲……

  正當青登拽起地上的吉八，準備等四郎兵衛會所的官差們來了後，就把這個腦袋已然壞掉的痴漢交出去時——

  啪挲——！啪挲——！啪挲——！啪挲——！啪挲——！

  青登陡然聽見身後傳來急促的足音！

  他勐然轉頭。

  只見2名以手按刀的武士，如脫弦利失般沖向仍環抱著白菊的瓜生秀！

  這2名武士，一個是膀大腰圓的壯漢，一個是臉上長有胎記的丑逼。

  曾！

  曾！

  2道令旁人聽了後直覺得齒根發寒的拔刀聲乍起！

  這2名武士在前沖的過程中擺好不同的駕駛，然後迅勐揮刀，朝瓜生秀的頭頂斬落！

  不……不對！

  他們的刀並不是奔向瓜生秀。

  而是奔向瓜生秀懷裡的白菊！

  瓜生秀完全是被殃及魚池了！

  這個瞬間，青登的身體在無意識下展開閃電般的行動。

  「婆婆——！」

  他連忙甩掉手裡的吉八，伸手摸向腰間的新刀：越前住常陸守兼重的同時，挺身沖向瓜生秀！

  青登已是以他所能達到的最快速度趕來救援了。

  但……瓜生秀離他太遠了。

  青登的腳步速度再怎麼快，也沒有快到能瞬移的程度。

  在青登才剛剛拔足時，那2名武士的刀就已經落至瓜生秀的頭頂上方了……

  *******

  *******

  求月票！求推薦票！（豹頭痛哭）

  果然沒人猜對青登是如何發現吉八這人有問題的~~

  江戶時代的貓舞藝人——這則冷知識也是我在查閱資料時無意間發現的。我當時就覺得：這則冷知識說不定能用在小說里，所以就隨手記下了，沒想到還真派上用場了~~（豹笑）

  不過某些書友的腦洞也是挺不錯的。比如三味線是用貓皮做成的，所以貓討厭三味線啥啥的。