「瓜生秀……」

  青登覺得這個名字好耳熟。【,無錯章節閱讀】

  回想片刻後，很快憶起她乃何許人也。

  在介紹瓜生秀之前，得先介紹一個著名機構：四郎兵衛會所。

  四郎兵衛會所——可以將其理解為吉原的奉行所。

  之所以有著這麼個怪名字，是因為會所的歷代頭取……也就是歷代老大會世代承襲「四郎兵衛」之名。

  現任的會所頭取是「九代目四郎兵衛」。

  四郎兵衛會所的主要工作，就是管理吉原的各類雜務事，以及維護吉原的治安。

  而瓜生秀就是四郎兵衛會所里的一位「長老級員工」。

  相傳，瓜生秀在四郎兵衛會所里工作了70餘年。

  在她還只是一名正值豆蔻年華的少女時，就已提著把木刀，為維護吉原的和平而四處奔波。

  雖是女兒身，卻擁有著相當了得的劍術與正義感。

  在古日本，人們把部分社會地位低下或是從事不入流工作的人員，統稱為「非人」。

  被劃歸為「非人」的人有：乞丐、流浪漢、低級的歌舞伎以及游女。

  深入骨髓的身份歧視，使游女們生活在「過去不堪回首，現在難以忍受，未來沒有保障」的水深火熱之中。

  哪怕是光鮮亮麗的花魁，在普羅大眾的眼裡也僅僅只是價格更貴一點的玩物罷了。【花魁：最高等級的游女，亦稱「太夫」】

  幾乎沒人看得起游女——而瓜生秀就是反其道而行的異類。

  瓜生秀從不歧視游女。

  只要游女有難，不管是何等棘手的麻煩事兒，她都定會全力相幫。

  花魁也好，半夜也罷，她皆一視同仁，絕不搞特殊。【半夜：最低等級的游女】

  這位奇女子曾說過這樣一句名言：

  我只是一介普通人，沒有經天緯地、治國安民的本領，我沒有辦法從根本上讓游女們脫離苦海，但我至少能用我的木刀保護她們，讓這些可憐女孩的日子儘量好過一些。

  瓜生秀的包容、善良，拯救了無數游女的肉體與靈魂。

  在重重暗夜裡，有人願為她們撐起驅散黑暗的火焰，哪怕這束火焰較之四下的黑暗猶如腐草之螢光，也並不妨礙游女們對這位「抱薪者」報以極大的敬意。

  於是，游女們給瓜生秀取了個響亮的綽號：「吉原里同心」。

  遺憾的是……縱使是名動四方的劍聖，也終有年老體衰的一天。

  早從二十多年前起，瓜生秀就因握不動木刀而退居二線。

  不過，身雖老矣心彌壯，她的那顆想要保護游女們的熱忱之心，並未因軀體的老朽而出現分毫的衰減。

  她現在雖已不再在前線奔波，但卻從「戰士」轉型為「心理醫生」，專為不堪工作、生活之苦的游女提供心理上的輔導與救助。

  既然天章院要求青登代她向瓜生秀問一聲好……那麼言下之意就是她認識這位傳奇女豪傑。

  「殿下，您認識瓜生小姐嗎？」

  青登好奇地反問。

  「算是曾跟她有過一面之緣吧。」

  天章院一邊說，一邊露出摻有追憶之色的輕淺微笑。

  「在我背井離鄉地來到江戶後沒多久，就聽聞了瓜生小姐的大名與事跡，一時心嚮往之，於是就偷偷地潛入吉原，悄悄地與她見了一面。」

  「雖然這已是1年多以前的事情了，但即使過去了那麼久遠的時間，當時的一幕幕我仍記憶猶新。」

  「僅與對方交談了幾句，我就確信了：這是一位內心非常強大、讓我相當嚮往的傑出女性。」

  說完，天章院神情複雜地輕嘆了口氣。

  「總之，盛晴，你就順路幫我向瓜生小姐問聲好吧。如果你沒有時間，或者瓜生小姐剛好外出的話……那就算了。」

  這不是什麼很艱巨、很麻煩的任務。

  反正也只是做個順水人情，所以青登不假思索地點了點頭：

  「嗯，好。我會的。」

  「說起來……盛晴，你不打算回去見一見你的親人、朋友們嗎？」

  自從甦醒後，青登就一直住在月宮神社，未曾回去過試衛館，更未向千事屋、小千葉劍館的親友們報平安。

  「……」總司、木下舞、左那子等人的臉在青登的腦海里逐一浮現。

  他抿緊了唇，頰間閃過一抹猶豫。

  「……不了。」

  最終，他還是抑制住了情緒的游移不定，然後搖了搖頭。

  「在外界眼裡，我現在是不知身在何處的『失蹤』狀態，這對我來說是一種優勢。」

  「那支正大肆追殺我的匪幫，現在肯定正為找不到我而覺得很頭疼吧。」

  「匪幫對我而言，是『身在暗處，難以把控其具體形狀』的棘手敵人。」

  「但當前的我對匪幫而言，亦是如此。」

  「因此，若無必要的話，我還是儘量少在他人面前露臉比較好。」

  「有家卻不能回嗎……」天章院的朱唇間噴吐出如吐息一般的輕語，「這種感覺，一定很不好受吧？」

  「所以呀——」青登澹然一笑，「為了早日與珍視的夥伴們重逢，我得加快速度，儘快揪出並消滅那支匪幫才行。」

  ……

  ……

  今日夜晚——

  江戶，淺草，日本堤——

  青登正了正頭頂的斗笠。

  低矮且寬大的笠沿基本遮住了他的整張臉。

  在檢查身上的行裝時，青登的目光不由自主地定格在其左腰間上的一把白柄打刀。

  這是天章院送給他的新刀。

  青登的愛刀定鬼神在經歷了「被北番所監收」、「失竊」、「出現在兇殺現場」的一系列變故後，繞了一大圈又回到了北番所的倉庫里。

  在徹底洗清自身的嫌疑之前，青登暫時是別想著把定鬼神拿回來了。

  身為一名以劍術見長的武者，腰間怎能不佩刀？

  於是，天章院送了把好刀給青登——也就是現在正掛在青登左腰間上的這把白柄打刀。

  刀名：越前住常陸守兼重。

  這個名字乍一看很複雜、很有逼格，但它實質上與「雲南王婆婆手制火腿」是相似的意思。

  「XX住」前面的XX代表一種流派，一般以地名命名，後面的是刀匠本人的名字。

  有些刀匠有自己獨特的名字，比如著名的「長曾彌虎徹」。

  而有些刀匠會因技藝高超或做出過什麼傑出的貢獻，而被授予名義上的官職。比如這把「常陸守兼重」。

  常陸守是官職名，至於兼重便是刀匠本人的名字。

  這種以刀匠的名字來命名的刀……與其說是刀名，倒不如說是品牌名。

  由知名刀匠長曾彌虎徹打出來的刀，基本都會被冠以「長曾彌虎徹」之名。

  同理，凡是由越前的常陸守兼重打出來的刀，基本都會被稱為「越前住常陸守兼重」。

  類似的品牌名還有：播州住手柄山氏繁、加州住藤島又重、奧州白河住兼常、江府住興友……

  能夠獲得朝廷頒發的官職，可想而知這位常陸守兼重的技藝有多麼精湛。

  越前住常陸守兼重出品，必屬精品。

  總體而言，青登對其腰上的這把新刀還挺滿意的。

  雖然刃長較定鬼神短了一截，僅有68厘米，但刀身的弧度足夠大。

  相比起直刀，青登更青睞彎刀。

  而且，刀身弧度足夠大的話，也能將他的得意技兼絕招：「拔刀術·流光」的威力最大限度地發揮出來。

  「很好……」整理完著裝，確認腦袋上的斗笠有好好地遮擋住自己的臉後，青登邁步向前，朝面前的堤坡……也就是日本堤的上方走去。

  現在所說的吉原，其全稱其實是「新吉原」。

  元和三年（1617年），駿府的妓院經營者庄司甚右衛門等人獲幕府許可，在日本橋附近開設了江戶第一條花街，吉原由此誕生。

  明歷三年（1657年）的「振袖火勢」將江戶的三分之二化為灰盡——其中就包括吉原。

  和幕府創建初期相比，日本橋周圍已逐漸城市化，已不適合再於此地營建風月場所。

  於是，幕府把吉原的重建地址選在淺草的日本堤上。

  之前的日本橋吉原稱為「元吉原」，現在的淺草吉原稱為「新吉原」。

  走沒多久，青登便看見了吉原的知名地標：見返柳——一顆栽種在吉原出入口附近的柳樹。

  之所以有著這麼個名字，是因為在吉原盡興玩樂後的客人們，在離開時常會因不舍、意猶未盡而頻頻地扭頭回望吉原的大門，幾欲轉身返回。

  既然看見見返柳了……那便代表著距離吉原已不遠了。

  青登穿過見返柳，繼續往前走了一段路——他腳下的這條通往吉原的大道，被稱為「五十間道」。

  不消片刻，2座分別建在五十間道的左右兩側，鋪門相對的茶屋出現在青登的眼帘。

  青登雖從沒來過吉原，但他也知道這2座茶屋的名字：編笠茶屋。

  吉原剛誕生時，那會兒的武士、庶民還比較內斂，普遍認為來風月場所遊玩是一種很見不得光的事情。

  於是，某些腦袋精明的生意人，在吉原大門外開設了在提供吃食服務之餘，還兼職販賣斗笠的茶屋。

  覺得來風月場所遊玩很羞恥？

  不想讓相識的人看到自己出入煙花柳巷之地？

  那就來買張可以用於遮掩面容的斗笠吧！

  據說，編笠茶屋的生意一度相當火爆。

  只不過，隨著拜金之風的快速盛行，以往的倫理道德逐漸崩壞，武士也好，庶民也罷，早就全都放飛自我了，不會再為出入花街柳巷而感到害臊。

  會因廉恥心而繼續戴著斗笠來吉原的人雖還有，但也寥寥無幾了。

  編笠茶屋就坐落在吉原大門的旁邊……青登一邊心想，一邊將頭頂的斗笠稍稍抬高了一些，朝前一看。

  只見前方屹立著一扇高大的、正敞開著的木製大門。

  大門的兩側各掛著一盞照明用的燈籠，籠面上皆繪著一個大大的漢字：門。

  大門底下，數不清的男男女女穿梭如織，其中主要以男性居多。

  不少手拿木棍的青年，站在大門的內外兩側。

  他們的身上都穿著相同款式的深藍色羽織，羽織上繪有著不少裝飾性的花紋，衣襟的兩邊都印著2個漢字：會所。

  青登心想：這些人應該就是專門負責管理吉原的四郎兵衛會所的官差了。

  刻下正值吉原生意最旺的時間段。

  因為人流眾多，為防止出現踩踏，四郎兵衛會所的官差們一邊高喊著「不要擠！」、「慢慢來！」，一邊耐心調度，好讓所有來客都能有序進場。

  就在青登默默排隊時，為打發無聊的時間，他掃動目光，環視周圍。

  不管是朝左邊看，還是往右邊看，都只能瞧見一眼望不到頭的巨大圍牆與深長壕溝。

  這條壕溝約6米寬，名為「御齒黑溝」

  實際上，與其稱吉原為「街區」，稱其為「城寨」反倒要更準確一些。

  「城牆」、「護城河」，一應俱全……儼然與城寨無異。

  望著此牆此溝，青登不禁搖了搖頭。

  吉原的外部設計……一言以蔽之：消防員來了都得自殺。

  不管是圍牆還是壕溝，其營建的目的都只有一個：防止游女出逃。

  吉原的游女們是「終身制」的，除非贖了身，否者終其一生都不能離開吉原。

  青登面前的這扇大門，是這偌大吉原唯一的一道出入口。

  吉原上下那麼多號人，那麼大的面積，與外界連通的地方僅有這一處……

  可想而知若是吉原內部出現了火災或是別的什麼災情，將會是怎樣的一副光景——對此，二百年前的「元吉原」已然給出了答桉。

  「元吉原」的建築布局與現在的「新吉原」一模一樣，有城牆、有護城河，通往外界的城門僅有一扇。

  大火來襲時，大門處不出意外地發生了擁堵。進不得進，出不得出。

  在求生欲的驅使下，走投無路的游女們只能選擇徒手爬牆。

  那麼高的牆身，那麼平滑的牆面，哪怕是身強力壯的武者也不一定能翻越，遑論靠出賣肉體過活的弱女子？

  到最後，成功爬出城牆的游女，寥若晨星。

  然而……就算是成功翻過城牆了，也並不代表著萬事大吉了——因為城牆外面還有一條又寬又深又髒的護城河……

  是時的護城河水，已被大火炙烤得猶如沸湯。

  絕大部分翻過城牆的游女，在掉入護城河後連聲慘叫都還沒來得及發出，就被活活煮死了……

  無數游女魂斷火海。

  結果，官府卻絲毫不吸取教訓……不，應該說是故意不吸取教訓才對。重建吉原時，又把吉原弄成這種會讓消防員當場氣急攻心的模樣。

  在幕府的高官們眼裡，保證游女們不要出逃，遠比保證她們的人身安全要來得重要……

  想到這，青登的內心不受控制地湧起一股沉重感。

  ——媽的……簡直不把人當人看……

  ……

  ……

  排了近5分鐘的隊後，青登總算是順利進入吉原。

  甫一穿過大門，濃郁的脂粉香氣便朝青登撲鼻而來。

  放眼望去，一片桃紅色的世界。

  「夢實大人！奴家等得您好苦啊！」

  「欸嘿嘿~~千早，我來見你了~~欸嘿嘿嘿~~」

  「老闆！有沒有胸更大一點的女孩啊！」

  ……

  為了刻意營造出一種旖旎的氣氛，吉原街巷上所懸掛的燈籠，都是經過特別訂製的大紅燈籠。

  穿過大門，首先來到的是吉原的中央大道：仲之町。

  吉原建築布局是很經典的「四方形」結構。

  地處吉原正中央的仲之町，把吉原分成工整對稱的左右兩半。

  愈靠近仲之町的游女屋，便愈加豪華、高檔。

  反之，離仲之町越遠的游女屋，就越是廉價、低檔。

  青登此行不是來尋歡作樂的，所以他沒做過多的停留，跟恰好從其身旁路過的一員四郎兵衛會所的官差，詢問了下千花屋的位置後，便向著千花屋的方向筆直進發。

  一路上，青登遭受不少見世番的騷擾。

  見世番——簡單來說，就是「龜公」。

  幾乎每座游女屋的大門前，都有一位甚至數位拉客的人。

  這些負責拉客的人，便被稱為「見世番」。

  青登婉言謝絕了見世番們的熱情招攬，趕緊趕慢之下，總算是找著了上書「千花屋」的精美門匾。

  正當青登一個箭步穿過店門時，恰好聽見裡頭傳出一年老一年輕的對話聲：

  「是嗎……她還沒有回來啊……」

  「婆婆，放棄吧！我覺得那個死丫頭是找不回來了！唉，媽的！我為培養她而花出去的那些錢，算是白瞎了！」

  青登看見一位老太太正跟一名端坐在櫃檯後方的青年對話。

  「……告辭了。」

  老太太冷冷地留下這句話後，轉身即走。

  青登沒有多留意這位老嫗，草草地掃了對方一眼後便與她錯肩相過。

  「貴安。」

  青登壓了壓頭頂的斗笠，不咸不澹地向櫃檯人員問好。

  「哎呀！客官！」

  櫃檯人員的臉龐上，於瞬息間堆滿公式化的熱情笑容。

  「請問您要找哪位姑娘呢？」

  「白菊在嗎？我找白菊。」

  青登此言一出，他背後的那位本已一隻腳踏出店門的老嫗，忽地頓住了步伐。

  下一息，她緩緩地轉過頭，朝青登投去若有所思的眼神。

  「呃……客官，您、您要找白菊啊……」

  櫃檯人員尷尬地抽了抽嘴角。

  「那個……客官，不好意思啊，白菊她……和她的情人私奔了……」

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