在青登仍和木下舞一起在焰火大會的會場閑晃時——

江戶，某地，居酒屋，某包間——

「所以……重兄，突然喊我出來，所欲為何？」

千葉多門四郎拿起手邊的清酒，給自己滿上一杯。

「多門老弟！」坐於千葉多門四郎對面的千葉重太郎神情激動，「對於明日的焰火大會，我又有新計劃了！」

聽到千葉重太郎這麼說，千葉多門四郎先是一愣，然後長長地嘆了一口氣。

「重兄，你又想出啥新計劃了？」

「多門老弟，明晚等煙花放出來時，咱倆就隨便找點借口離開，給橘君製造出能和左那子獨處的機會。」

「哈？這……難度也太大了吧？」

「一點也不大！借口我都幫你想好了！我說我想去解手，你就說你餓了，想去買點吃的。你看，這樣一來，咱兄弟倆不就能順理成章地離開了嗎？」

千葉重太郎抓起身前的酒杯，將杯中酒水一飲而盡。

「我們磨蹭個1、2炷香的時間再回來，給橘君和左那子留足獨處的時間。多門老弟，你覺得我的這個計劃如何？」

「……好像還行。」千葉多門四郎輕嘆一口氣，「比你之前想出的那些亂七八糟的計劃，要靠譜上許多。」

關於千葉重太郎與千葉多門四郎這對堂兄弟，為何會於此時此刻討論著勞什子的什麼「計劃」……這都得從十多天前，他們倆結成「撮合青登與左那子」的統一戰線的那一天說起。

這對兄弟，在結成「統一戰線」的當天，就因對男女之事都幾乎沒有經驗可言而陷入了無從下手、不知該咋整的窘境。

就在這一籌莫展之際，千葉重太郎聽到了鍵屋試放煙花的聲音。

那一瞬間，萬千靈感於千葉重太郎的腦海中湧現！

焰火——焰火大會——孤男孤女一起去看焰火大會……千葉重太郎的想像，前所未有地躍進！

這層躍進的想像，化為了一個大膽的念頭：何不設法讓青登和左那子一起去焰火大會看焰火？

焰火大會一直是年輕男女間，最容易擦出啥火花的活動。

箇中理由也不複雜——

在一年只有一次的盛典里，五彩繽紛的花火於夜空中反覆綻放，艷麗的火光照亮了自己與身側之人的眼眸與臉頰……不論是少男還是少女，面臨這樣的景幕，這樣的氣氛，很難不心猿意馬。

雖說「父母之命，媒妁之言」是這個時代婚姻的絕對主流，但靠着「自由戀愛」而最終走到一塊兒的男女也不少。

尤其是在平民中，「自由戀愛」更是一件極普遍的事情。

平民沒有武士那麼多的繁文縟節，因此相較於武士，平民們要更自由、開放得多。

每年夏季，都能見到不少對年輕男女，步入焰火大會的會場，結伴享受慶典的歡愉。

….

受焰火大會的旖旎氛圍的影響而結為情侶關係，甚至於不久之後結成夫妻的例子，多得不勝枚舉。

千葉重太郎心想着：今年的焰火大會就要來了……那這可是一個好機會呢！

倘若能讓青登和左那子結伴參加焰火大會……那說不定在今年，青登和左那子就能結成情侶了！

然後再過一年，左那子就能改姓「橘左那子」了！

然後再再過一年，自己就能多一個外甥或外甥女了！

過於美好的想像，讓千葉重太郎不受控制地直翹嘴角。

然而……想法雖很美好，可問題是：怎樣才能讓這二人順理成章地一起參加參加焰火大會？

直接跟左那子說：「吶，左那子，還有幾天就是焰火大會了，你要不要和橘君一起去看煙花？」……這肯定不行！

千葉重太郎最清楚左那子的脾性了。

明明都22歲了，但性子裏仍有股強烈的叛逆勁。

越是要求左那子去做什麼事情，她就越想和你反著來。

她就像只既高貴又暴躁的貓咪。

順着她的毛摸，她就對你和顏悅色。

如果逆着她的毛摸……直接「喵喵拳」伺候，

千葉重太郎都想像得到若是對左那子直言「你和橘君一起去看煙花吧」，將會發生什麼情況——左那子肯定會白他一眼，冷冷地撇下一句「我為什麼要和橘君去看煙花？」，然後頭也不回地揚長而去。

而且，千葉重太郎也摸不太准左那子現在對青登，究竟是何感情。

雖說左那子近期和青登的關係很好的樣子……但左那子此前直言「我不會喜歡橘君」的那一幕幕，千葉重太郎仍歷歷在目。

故而，為保險起見，千葉重太郎決定謹慎行事。

他將他這「設法讓青登和左那子結伴參加焰火大會」的構想，告知給他目前唯一的一位同志……即千葉多門四郎。與千葉多門四郎通力合作，思考着該如何將這構想化為現實。

說起千葉多門四郎……他在「玄武館vs試衛館」的紅白合戰結束后，對「撮合青登和左那子」的事業，明顯熱情了不少。

千葉多門四郎的性子就這樣：尊敬強者，鄙夷弱者。

只要你的實力、才華足夠驚艷，縱使此前曾與你鬧過不快，也願對你刮目相見。

數日前的紅白合戰，讓千葉多門四郎親身感受到了青登的強大……從敗給青登的這一天起，千葉多門四郎對「設法讓青登成為他們千葉家女婿」地這一事，再無任何異議。

除了千葉多門四郎之外，玄武館的不少門人，都因這場輸給試衛館的比賽而對青登心生敬佩。

打了敗仗……這固然是讓玄武館的諸位門人滿腔不甘，可在悒悒不樂之餘，他們也對以一己之力將他們大半的選手給送下場的青登很是敬佩。

這也是玄武館的風氣使然了。

….

在相當好鬥的千葉道三郎的帶領下，玄武館全館上下都瀰漫着好戰、渴望和強者交手的氣氛。

因此相對的，強者能在他們玄武館里得到特別的尊重與禮遇。

將玄武館的門人們痛打了一頓，結果自己在玄武館內的人氣飆升——如此結果，倒也在青登的預料之外了。

明明都不擅應對男女之事，但這對兄弟此番卻是成功搗鼓出了一個像模像樣、相當有操作性的計劃——

以「在焰火大會的會場舉行劍術表演」為由，將青登和左那子騙過來！劍術表演會如實開展，不過期間會儘可能地製造讓青登和左那子獨處及親密接觸的機會，等到了煙花開始燃放的時間，再用「來都來了，索性就去看看煙花吧」來做借口，順理成章地製造出讓青登和左那子結伴去看焰火的機會！

和劍術有關的活動，左那子都非常地有興趣。

跟她說「來看煙花」，她多半不會來。但若是對她說「來舉行劍術表演」，那她多半會欣然應允。

千葉重太郎就是把握住了左那子的此點喜好。

果不其然，千葉重太郎在跟左那子說，他準備和千葉多門四郎一起在焰火大會上演示劍術時，左那子立即雙眼發亮地表示「請務必讓我參加！」

以上，便是千葉重太郎之所以會突然舉行劍術表演，並邀請青登來參加的真相。

一切都是套路。

目前為止，計劃開展得相當順利。

青登和左那子都已順利上「鈎」。

近日來，千葉重太郎和千葉多門四郎三天兩頭地碰面，商討、完善行動計劃。

就像此刻，千葉重太郎又將千葉多門四郎給約了出來，闡述他新想到的「作戰計劃」。

「話說回來……」

千葉多門四郎忽地話鋒一轉。

「重兄，你將橘君會來參加明夜的劍術演武的事兒，告訴給左那子了嗎？」

千葉重太郎愣了愣，擺擺手：「還沒呢，我打算等明日下午時再告訴她。」

「要拖到那麼晚才告訴她嗎？」

「哼哼，這你就不懂了吧？」

千葉重太郎嘴一咧。

「拖到她無暇反悔的最後時刻，才足夠安全。」

明明翌日夜晚就是「作戰」開始的時刻了，然而千葉重太郎直到現在都沒將「青登會和我們一起表演劍術」的這檔子事，告訴給左那子。

原因就如千葉重太郎適才所說的：避免左那子在聽聞此消息后心生悔意，謝絕參加明夜的劍術演武了。

左那子眼下對待青登究竟是何感情、態度，千葉重太郎仍在研究之中。

為保證明晚的「作戰」能圓滿成功，千葉重太郎的每一舉每一動，皆採用「慎重、再慎重」的態度。

「啊！多門老弟！我又想到一個感覺很不錯的點子了！」

千葉重太郎勐地一拍大腿，然後興緻盎然地向千葉多門四郎講述他這所謂的「新點子」：試着說服左那子在明天晚上化妝……

….

……

……

約莫小半個時辰后——

江戶，桶町，小千葉劍館，專供千葉家族的族人們使用的甲號場——

呼——！呼——！呼——！

木製薙刀高速揮動的聲音，充溢着道場的每一個角落。

一身上白下藍的劍道服打扮的左那子，立於道場的最中央，高速揮舞著一把比她本人還要高上一個頭的木製薙刀。

馬尾甩動，青絲翻飛。

泛著誘人紅光的俏臉、粉頸，淌滿晶瑩的汗珠。

看刀上所蘊藏的細膩技巧，那能將這麼大的一把刀給揮得上下翻飛、虎虎生風的刀速，令人絲毫不敢將左那子的薙刀術輕視為「區區女子所耍的功夫」。

左那子雖精通北辰一刀流的小太刀術，但薙刀術才是她最擅長的武藝。

將一整套的刀術動作一口氣地做完后，左那子將薙刀交到左掌，一面「哈……哈……」地嬌喘，一面將空出的右手伸進衣襟內，掏出一條擦汗用的手帕，以優雅的動作輕試臉蛋上的汗珠。

「還是有些不太順……」

左那子看着手裏的薙刀，呢喃道。

她方才一直在練習千葉定吉於前些天教給她的新招式。

反反覆復地演練了好多遍，但總有某個動作，怎麼做也做不順。

「去請教一下父親吧……」

待呼吸恢復平穩，臉及脖頸上的汗珠都擦拭乾凈后，左那子便抱着薙刀，踩着不疾不徐的從容步伐，向著其父千葉定吉的房間大步走去。

不稍片刻，千葉定吉的卧房便出現在了左那子的眼前。

「父親。」

「嗯？左那子，怎麼了？」

「您傳授給我的那個新招式，有處地方我怎麼也練不好，故想向您請教。」

「喔……那你進來吧。」

「是。」

此刻，千葉定吉正忙裏偷閒地坐於桉邊看書。

在左那子拉開房門后，他放下手裏的書，向著左那子柔聲道：

「左那子，你是哪處動作練不明白？」

「父親，不知為何，我在以這個姿勢發力，將刀刃向上撩出時，總感覺力量傳不上來……」

……

左那子簡明扼要地將她急需解惑的地方，告知給千葉定吉。

「喔喔……那是你的姿勢沒有做對，你的雙腿分得太開了，所以力量沒能順利地從地面傳遞到你的腰肢與雙臂……」

千葉定吉耐心地為左那子做指導。

「原來如此……我明白了。父親，感謝您的指教。」

這般說完，左那子便欲起身折返道場，實驗一下千葉定吉剛剛所給予的提點是否湊巧。

不過，就在她將將起身之時，千葉定吉突然出聲叫住了她。

「左那子，你等一下。」

「嗯？父親，怎麼了？」

「唔……沒啥，就只是有個問題想要問問你而已。」

「問題？」左那子屈膝坐回到原位，「父親，請問。」

….

「左那子，我發現你最近練武練得特勤奮，心情還一直很好的樣子……」千葉定吉微笑道，「所以就想問問你：你是最近遇到啥讓你心情大暢的好事了嗎？」

左那子一怔。

然後莞爾一笑：

「父親，您多慮了。我最近……並沒有遭遇什麼讓我心情大暢的好事。」

「之所以近期習武頗勤……並無任何特殊的理由。就只是覺得自己的身體狀態邇來頗佳，故想趁著這個好勢頭多操練操練武藝而已。」

「……」千葉定吉深深地看了左那子一眼，隨後「呼」的一聲，做了個深呼吸，「行吧。不管怎麼講，你勤於練武且心情正佳，都是一件好事。」

「繼續保持。」

「但要注意勞逸結合，可別把自己的身體給練傷了。」

左那子：「是！」

……

……

從千葉定吉的房間出來后，左那子並沒有立即離開。

「哈啊……」

長出一口氣的她，用嵴背去找身側的廊壁。

她剛剛說謊了。

她最近……確實是遭遇了件讓她心情大暢的好事。

……

（左那子小姐，你無需妄自菲薄。若力爭上遊地勇往直前，那這個世界不會有任何人、任何事能阻止你的閃耀。憑左那子小姐你的本領，終有一日你也能在武道上取得讓所有人都心折首肯的成就。）

……

青登的聲音，在左那子的耳畔迴響……

此乃前陣子，青登完勝小千葉劍館的群英、在內院擦汗休息時，對左那子所說過的原話。

在這道縱使已經過去許多時日，但仍感覺言猶在耳的話音落盡后，一抹澹澹的笑意，在左那子的雙頰上湧現。

青登可能也沒有想到吧……他當時的這句話，竟能給左那子如此大的激勵。

是啊，我確實是沒有橘君那樣子的才能……但只需持之以恆地努力下去，我也能在武道上創下不輸給任何人的傑出成就！

左那子深吸一口氣。

內心中充滿豪情壯志。

恨不得粉背上立刻長出一對翅膀，快速飛回到道場，接着苦練武藝。

只不過，就在這當兒，左那子突感自己的大腦，忽地不受控制地回憶往事。

回憶完青登那天所說的這句話，開始不由自主地回想自己那天所不慎瞧見的那幕景象……

半果的青登……幾乎沒有贅肉，全是精壯肌肉的上半身……

「……」

左那子輕抿嘴唇，閉緊雙眼，曲起右手的食指和中指，像敲木魚一樣地用二指的第二關節反覆輕叩腦門。

「這種畫面……有什麼好值得回想的……？」

一面以斥責、沒好氣的口吻，這般喃喃自語，一面以堅韌的意志力，強迫自己別再回想這種「Yin穢」的畫面。

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….

待心緒稍稍恢復平靜了，左那子用力地搖晃了幾下腦袋，隨後抱着木薙刀，不再多停留地快步重返道場。

回到甲號場，在場中央擺好架勢，準備再次開練時，左那子忽地聽到門口處傳來熟悉的沉重腳步聲。

循聲望去，兄長的身影躍入眼帘。

「兄長，你回來了啊。」

千葉重太郎與千葉多門四郎今夜的「秘密會談」，於剛才圓滿結束。

就結果而言，這哥倆今夜的的碰面，還是談出了點有意義的成果的，並非是徒耗時間和酒水錢。

在「明夜煙花燃放時，他們倆紛紛找借口離開，給青登和左那子留足獨處空間」的此點提議上，二人達成了一致的共識。

興盡而歸的千葉重太郎，站在道場的門口處，朝場內的左那子投去訝異的視線。

「咦？左那子。都這麼晚了，你還在練武呀？」

「嗯。今天的身體狀態很好，所以想在道場里多待一會兒。」

「這樣啊……」千葉重太郎哈哈一笑，「勤奮習武雖是好事，但也要多多注意休息啊。」

「兄長。」左那子無奈道，「我可不是那種連『勞逸結合，的道理都不清楚的外行。」

「哈哈哈，你自己心裏有數就好。行吧，那我也不打擾你了，你安心練習吧！」

留下這句話，千葉重太郎轉過身，大步離去。

「噠噠噠」地登上連通二樓的階梯，正欲回到自己房間時——

「重太郎。」

身側傳來了父親千葉定吉的聲音。

「嗯？父親？」千葉重太郎轉過身，面朝冷不丁地出現在他身側、正面無表情地背着雙手的千葉定吉，「怎麼了？有什麼事嗎？」

「重太郎，你……跟我來一下。」

「哈？呃……去哪？」

「來我房間，我有問題要問你。」

「問題？唔……我知道了……」

儘管不明所以，但千葉重太郎還是乖乖地循令照辦。

他與千葉定吉一后一前地穿過數條走廊、來到這位老父親的卧房。

雙腿一盤、屁股剛於榻榻米上落定，千葉重太郎便搶先問道：

「父親，你是有啥問題要問我啊？」

「不是啥嚴肅的問題。」千葉定吉澹澹道，「左那子最近總一副心情很好的模樣，練武還練得特勤快。所以就想問問你，對於左那子的這番變化，你是否知道啥內情。」

「嗯？這個……我也不太清楚呢……」

「你也不知道啊……」

「不過話說回來，左那子最近確實是很勤奮呢！我剛剛還看到她在甲號場那兒練薙刀！」

說罷，千葉重太郎發出感慨萬千的嘆息。

「雖不清楚左那子為何突然那麼勤奮……但這是一件好事呢！左那子她最近正好有點陷瓶頸了，現階段多多努力的話，她說不定能一口氣衝破目前的瓶頸！達到新的境界！」

….

「……」

「只希望左那子能一直保持她目前的這種狀態啊。她一向不缺才能！如果能一直保持現在的勢頭，加倍努力的話，應該用不了多久的時間，她就能衝到新的高度！」

「……」

越說越起勁的千葉重太郎，將腰桿挺得筆直。

「假以時日，左那子說不定能成為足以名留青史的姬武士！」

「……」

相較於一臉激動的千葉重太郎，千葉定吉自剛才起，就一直展露出與其截然不同的神情。

他一言不發，神情鄭重……

……

……

小千葉劍館，甲號場——

——不行……還是感覺動作很不順……

左那子柳眉微蹙，若有所思地盯着手裏的薙刀。

——我明明都已經按父親的指示照做了……到底是哪個地方仍沒做好……？

——再去問問父親吧……

決定再去多請教一下老父親的左那子，又一次地抱着薙刀，朝千葉定吉的卧房快步走去。

剛一來到房間門口，她就驚訝地發現房內傳出了千葉重太郎的聲音。

——嗯？兄長？

左那子駐足於房外，對着眼前緊閉的房門疑惑地眨了眨眼。

——兄長為何會在父親的房間？

雖不清楚千葉重太郎出現在父親房間內的緣由，但為禮貌起見，左那子決定還是等過一會兒再來拜訪。

不過，就在這時——

「父親，你說『左那子不行的，……這是什麼意思？」

千葉重太郎的驚呼，穿透房門，清晰地傳入左那子的耳中。

忽然聽到了自己的名字……這令左那子的嬌軀，不由得一僵。

下意識地駐足並側耳傾聽的她，緊接着就聽到了一句……猶如有萬千雷霆在她耳畔轟鳴的低喃。

「就是字面意思。左那子不行的，她根本成不了什麼能憑武道成就在青史留名的姬武士。她的成就……只能止步於此了。」

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