然而，就在身為前巡漕兵馬使的馬晉，迅速命人收攏財物和簿籍檔牘之際；就聽到外間持續搜索的聲音和動靜，在短時間內迅速消失了。而後自覺不對頭皮發麻的他，再度對著左右下令道：

  「你們，都出去看看，是否有人闖過來了！」

  「諾！」眼前這十數名正忙碌中的手下聞言，也毫不猶豫的抄起鐵鉤、鋸刀和鋼叉等物；三五成群的依次湧出內室；開始帶來外間的大廳，卻見那些關著各種異類的囚室，不知何時被打開。

  各種被折騰得半死不活異類，也當場跑出來了大半；而與這些褐衫短胯、皮革罩衣的武裝人員；幾乎是迎頭撞在一起；霎那間咆孝的嘶吼聲、激烈的爭鬥聲，還有悽厲慘叫聲當場爆發開來。

  與此同時，身在內室的馬晉卻是收拾好了一堆錢票和珠寶；然後將剩下的物件堆在一起，用油燈點燃起來。就在升騰而起的火光照耀下，他毫不猶豫的搬開石壁上一角，露出一個幽深出口。

  然後，整個人就背著包袱消失在了其中；隨後，他沿著這個幽冷潮濕的洞道分支中，七拐八彎的向下摸走了小半刻功夫之後；突然就重新看見了隱約的天光，還有明亮的水面倒影和水草味。

  緊接著，一艘藏在水塘邊上的野草藤蔓叢中，半新不舊的小船就出現在了他的面前。然後，馬晉奮力划動著這艘小船，就此消失在了濃密的野草妻妻之中；當他再度靠岸時已在一個莊子外。

  然而，他卻繞過了這個莊子的正門，來到了一處毫不起眼的後門處；按照特定的節奏輕輕叩了幾下；又等待了片刻，才被一名青衣的老蒼頭迎了進去；不久之後正門大開，走出一行人等來。

  領頭矮胖漢子，正是這座莊子的管事；而馬晉則是一身粗衣、臉上塗灰的，混跡在跟隨的一干僕從當中。直到走到了路口的小市處；才悄然自隊伍中脫離；卻又在小市人群中輾轉了好一陣。

  確認了並沒有被跟隨和追蹤的跡象；這才重新花錢雇了一艘小划子，沿著漕河的支線花了小半天時間，來到了靠近北面楚州境內的安宜縣城外。緊接著又步入橋市碼頭上的一處飛錢兌鋪內。

  他面對著兌鋪迎出的櫃頭，也是一名武德司的地方潛伏人員。拿出一件同屬武德司的信物，證明自己負有秘密使命的身份後，馬晉才有閒暇停下來喘一口氣，並飢腸轆轆的享用了一頓吃食。

  然後，又在對方提供的幫助之下，繼續搭上一條往來海鹽縣的客船；連夜向東行船到了天亮之後，在客船即將抵達海鹽城下之前，他卻是假做落水跳船而走重新上岸；徒步抵達海邊的鹽區。

  在這裡的上百裏海岸線上，散布著大大小小數十處的鹽場，其中從業者少者數千，多者數萬；也為朝廷每年提供著數十萬到百萬斛的鹽產。而圍繞著這些鹽場討生活的各色人等更數倍於此。

  由此也催生了包括鹽團、鹽幫、鹽會在內，諸多活躍在灰色領域的鄉黨、商社和幫會，乃至是非官方的販運團伙。當遇上巡丁盤查的馬晉，出示了身為商幫成員的告身後，就被護送了進去。

  不久之後，他就出現在了當地最大的鹽場之一，隸屬於江淮鹽鐵使麾下，如皋鹽巡院的蟠溪鹽場；又被恭恭敬敬的引入到了，當地監場的宅邸當中。隨後，匆匆趕來會面的卻不是場監本人。

  而是常駐當地的東海大社，專營東南飛錢業務的地方分號的主管尤文遠，也是馬晉多年秘密往來和暗中交涉的合作對象之一；因此，他在見到了對方的那一刻，就毫不猶豫提出自己的要求：

  「火速於我安排船隻出海避禍……，那位巡江御史從江陵、廬州一路追查過來，我在淮揚多年的經營已完了；替你們所遮掩那些事情也藏不住多久，還望你們好自為之，儘快處置好手尾。」

  「好！我這就去聯絡和安排。」形容清瘦矮小的尤文遠，也毫不猶豫的肅然點頭道：「還請你在此靜心稍待，想想在倉促行事下，是否還有其他疏漏之處，在入夜之前定能給你一個答覆。」

  「……」而當對方重新離開之後，獨處室內的馬晉又私下檢查了片刻，確認沒有可以窺探和竊聽的缺口；這才全身一下子松垮下來；露出萎靡和虛弱之態，畢竟這一路逃亡耗費他極大精力。

  而為了確保逃亡的萬無一失，更是將他在地方多年經營的後路和人脈，全部都給消耗殆盡了。以至於，現在只能將最後的命運，託付於他人之手；然而，他又是何時何地開始落到如今地步？

  要知道，他原本也是個正兒八經京師武備大學出身的將官，雖然很快就被東南富饒的靡靡風氣所影響，但也只拿官場成規中屬於自己的那一份，是在什麼時候，破滅了自己的底線和堅持呢？

  馬晉此刻回想起來，似乎是從遇到了那個外在端莊嫻靜，內里卻妖嬈無限的女人開始；因為她令人沉迷的床第功夫，也因為是她帶來前任監漕御史，私下收集的罪證，以及寫好的彈劾表章？

  更是因為這位監漕御史，忽然就醉酒失足落水溺亡之後，她再次送來了自己信賴的老部下及其家人；確認對方就是暗中告發自己的根源，就他面前活活折磨死其妻女，再將其梟首的投名狀？

  然後馬晉的身家命運與前程，就與藏在這個女人背後的秘密結社「無天」，徹底的連接在了一起。乃至成為十二辰相之一的河魁戍犬，為貫通大江，遠達海外的秘密販運，提供遮掩和善後。

  乃至是利用自身職務之便和幕後提供的消息，一邊打擊一邊威逼利誘，掌握了諸多鹽幫、私梟和船會等等，將其變成暗中驅使的爪牙。直到天相之變而人心惶亂之後，他又多出了新的任務。

  就是在暗中提供幫助和協力，十二辰相的其他成員捕獲和收集，在大江南北出現的各種異類；並為此輩提供合適的中轉據點和輸送渠道；乃至秘密襲擊捕獲落單的客商行旅，以充素材之用。

  然後，又通過其他人掌握的消息渠道和詭異莫測的手段，讓人任何敢於威脅到內在成員利益的存在；就此死於非命或是不得不知難而退。就連背靠著揚州都督的那位廣陵府少尹也奈何不得。

  然而，他達到極致的自信和權勢溢滿，卻在一個區區武德司出身的女子身上，瞬息遭到了破滅。暗中豢養為爪牙的一團兵士，一個照面就被那位突然現身的「巡江御史」以手段超凡所鎮壓。

  於是，馬晉甚至還來不及做出足夠反應，或是採取撇清和周旋的自救舉措；就在那位乘機發難的少尹步步緊之下，毫無體面的逃出了廣陵城；又在對方推波助瀾下，一步步落到當下的絕境。

  但不管怎說，只要自己能夠活下來，並尋機重新覲見到那位，來歷最為神秘的十二辰相之首（神後/子鼠）；憑藉他多年私下勾連，所掌握的地方官員、豪族陰私和把柄，就尚有起復之機。

  下一刻，他覺得口中有些渴了，精神也有些睏乏不已；於是輕輕推窗出去喊道：「有人在麼，給我尋些暖肚解渴的吃食來。」，然而他的話音方落，卻只有外間一片靜悄悄的回應……

  瞬間馬晉的心中京兆大作，難道是對方決意要過河拆橋，就地滅口麼。而毫不猶豫的舍下一切，從後窗一躍而出。然而，他看見的卻是牆邊和門口處，臉色青灰癱倒一地的奴僕和護院、守衛。

  下一刻，一支冰冷的鐵手驟然從空中如電探下，馬晉只來得及憑藉尚未完全被酒色，所侵蝕殆盡的多年武藝和經驗；勐然反身抽出貼腿精鋼短刃，挑刺而上正中護手鐵片，卻偏划過去被捏斷數截。

  而後順勢放開短刃，滾撞在牆角一邊的馬晉，也對著房頂上的虛空處，歇斯底里的大聲宣洩叫喊道：

  「我不甘心啊，實在不甘心啊。就因為一個女人的干係，就要毀了我的一切。」

  「我十五歲就在軍中打熬、吃了多少苦，受了多少傷，又捨棄了多少珍愛之物，才爬上這個位置的。」

  「你我其實都是大人物們，隨手丟出來的棄子！你以為你見到的一切，都是靠自己可以追查出來的麼？告訴你，那些人也只是在利用爾等，來剷除異己而已」

  「我知道許多事情，也掌握好些人的把柄，因此我絕對不能落入官府的手中，不然就毫無活路了；我還有多處秘密埋藏的寶物和財貨，若能放我一馬，我便盡數與之……」

  下一刻，一支再度穿牆而過的鐵護手，以迅雷不及掩耳之際擒住他後背；瞬息的接觸將馬晉臉色變得虛弱灰敗的同時，也讓他念叨不休、語無倫次的聲音戛然而止。