三人重新在餐桌上坐下的時候，餐品已經換了一遍，那兩張屬於另外兩人的餐椅也被搬走了，冷掉的清湯換成了熱騰騰的新品，芙洛倫斯也不講究什麼禮儀了，捧起湯碗直接倒進了嘴裡，一口銀牙大嚼著蝦粒，仍然是一臉氣哼哼的模樣。

「真是氣死我了，我以前怎麼不知道這人是個這樣的混蛋呢。還為他引薦你們這樣的藝術家，我真是昏了頭了。」

「想想這就是塔隆帝國貴族的見識，我反而覺得這是件可笑的事情了。」寧戈安娜爾依然保持優雅，將一勺清湯帶著蝦粒送進口中，「如果他們掌權的貴族都是這個德行，那它真的是從骨子裡就爛透了，早晚有一天會完蛋吧。」

「其他的人類國家對塔隆帝國不滿也不是一天兩天了，」芙洛倫斯一手握拳撐著腮幫，湛藍的眸子看著從暴怒中冷靜下來的寧戈，「就我在塔隆帝國遊歷的這些年，我就見過他們吞併十多個小國，樹立無數個新的邊境侯，瘟疫一樣擴張了將近四分之一的國土！就連凜冬之戰時期，他們也是最後一個停止內戰的國家，要不是屍者侵入了他們的國家內部，他們還會把那場大戰給當成向外擴張的好機會呢！現在也是，明明全面勝利剛過去沒幾年，他們的皇帝就又想打仗了。」

加爾小口小口喝著湯，眨巴著眼睛問道：「塔隆帝國不已經是大陸上最大的國家了嗎？他們為什麼還要擴張？我們守了長老林這麼多年，也沒有出現一個精靈王啊。」

「人類和我們精靈不同，他們對權力和財富的貪慾是永無止境的。」寧戈接過話頭，「其實你仔細想想也很好理解，就一個長老會的權力都有那麼多人趨之若鶩，更不要說實際擁有土地和財產的貴族了，他們當然是想把更多的東西裝進自己的口袋。為了達到這個目的，最容易的手段就是侵略和擴張——塔隆帝國是個軍事國家，卡拉諾爾也有他們出品的武器在售賣，這就是他們的野心最好的證明了。」

「進行貿易和侵略擴張又怎麼會聯繫到一起？」加爾不解，「他們把商品賣到我們這裡，不就是為了賣出好價錢，才運了那麼遠到卡拉諾爾？」

「孩子，你知道他們把東西賣到卡拉諾爾，多賺了你們多少錢嗎？」芙洛倫斯用湯匙輕敲著碗沿，伸出一隻纖細但結實的小麥色大手，「五倍，這裡來自塔隆的商品的價格，整整是帝國國內的五倍。他們運來那些商品的運費可比這些商品本身的價值低得多了，更不要說他們用的運輸工具主要是牛車、駑馬和奴隸，都是最低價的運輸手段，就是為了在你們身上榨出更多的精靈金幣。」

加爾聽得一愣一愣的。

「而且，他們的貨物運到你們這裡，是不收稅的，你們的長老會還給人家設置了補貼。」芙洛倫斯繼續給他普及這些經濟常識，「相反的是，你們的商品要銷售帝國就需要交稅，那些商品又以藝術品和服裝為主，這些東西不是必需品，而是屬於奢侈品，對於奢侈品的進口，帝國更是在兩頭都設置了極高的稅率，最後就導致銷售從你們這裡出來的商品漸漸變得無利可圖，那些滿腦子都是金幣的商人就設法壓低你們的價格，或者鋌而走險採取走私的方式，再或者，乾脆把你們的工匠帶走，讓他們在帝國生產商品，從根源上奪走你們的產業。」

加爾覺得有些不對勁，「哦？這麼說，塔隆帝國就是十惡不赦的大壞蛋咯？那它怎麼還沒被其他小國反抗？為什麼其他國家還會和他們繼續來往？那些對它不滿的國家一起上，

還從帝國身上啃不下一塊肉來？我不信。」

「還是因為利益。」芙洛倫斯揮手讓侍者將湯碗收走，寧戈和加爾也喝完了面前的湯，又一杯清茶被沏好放下，「誰會放著眼睛能看到的金幣卻不去收入囊中呢？塔隆帝國在上個世代就完成了他們的經濟積累，如此大體量又擁有強大軍事實力的國家，又有幾個想不開的小國去和他們過不去？而且歷代塔隆皇帝都殺伐果斷，即使有這種小國，也被他們揮師滅國，再對順從於他們的國家實施名為扶助實為經濟控制的手段，給了他們只要依附於塔隆帝國就能得到的繁榮，就算對他們不滿，還有哪個國家想要和他們作對？」

「我聽說矮人國家就不做他們的附庸，人家都過得可好了。」加爾捧起茶杯洗去嘴裡的味道，「我們精靈族不也只是和他們合作，他們也無法從根本上控制我們啊？獸人不也有屬於自己的國家，我聽說他們的國家在大陸的另一邊，更是和塔隆帝國沒什麼往來。」

芙洛倫斯解釋道：「情況不同。首先你們和塔隆帝國的主要種族不同，帝國是人類國家，而精靈、矮人或是獸人都是有凝聚力的其他種族，他們犯不著為了將異族人收歸自己而四處征伐。但對於人類就不同，帝國的宏願就是將西大陸的人類凝聚成一個整體，當然要把零星的人類小國能收的收能打的打，全都收歸麾下了。」

「那他們打完人類國家，下一個瞄準的不就是我們這些所謂的異種族了？他們真的覺得他們有勝算嗎？」加爾皺起眉頭，「不說矮人獸人那些全民皆兵的民族，光是我們的緋色走廊就已經不比他們的軍隊差了吧，咱們精靈還都擁有極高的魔法適應性，比起魔法才能天賦缺乏的人類，從這點上我們就已經贏了啊。」

「他們不對你們出手，不是因為他們打不過你們，而是他們根本沒有把你們——不，應該說他們根本沒有把我們這些少數種族放在眼裡。」芙洛倫斯嘆氣，「就像剛才那個蠢貨說的，在他們眼裡我們是卑賤野蠻的『亞人』，根本不配和他們人類相提並論，這些人類在幾個世代的繁衍壯大中已經忘記了其他種族曾經怎麼幫助他們，他們真的以為現在他們擁有的一切都是靠人類自己的雙手掙來的，這些自大的傢伙甚至一再擠壓我們的生存環境，過去的精靈們還有大型的都城，現在哪還有這些東西存在？矮人更是只剩下了依靠礦山的城市，獸人乾脆就被趕進了大山，現在連亞卡亞高原都大半成了他們的勢力範圍，再這麼下去，他們就真的沒路走了。」

「這樣的國家，不滅亡是不可能的，針對於他們的戰爭早晚會爆發。」加爾皺起眉，看著侍者將每盤兩小塊兩面焦黃的鹽煎鹿肉端上餐桌，「如果帝國不滅亡，等待著其他人就只有消失或臣服，這不符合邏輯，正常的國家不應該尋求和平與共存嗎？」

「你也說了，那是正常的國家。」芙洛倫斯將肉切分成小塊，塞進自己嘴裡，「塔隆帝國發展到現在的規模，已經不能以一個正常的國家去評判它了。不如說，如果現在塔隆帝國滅亡了，等著西大陸的才是永無寧日的戰爭。塔隆帝國還在，那西大陸就還有秩序，如果塔隆帝國倒了，誰不想從這頭巨獸身上撕下一塊肉來？那種時候，各國必定會因為利益分配而大打出手，西大陸的秩序當然會變成一鍋粥，要多亂就有多亂，如果在這種情況下再來一次凜冬之戰，那我們還打得過嗎？」

「不僅僅是戰爭秩序的問題，如果塔隆帝國覆滅，無論是經濟還是政治，西大陸將遭遇數個世代以來最嚴重的一次翻天覆地的大洗牌。」寧戈安娜爾優雅地將鹿肉放入口中，好整以暇地咀嚼后咽了下去，悠悠地補充道，「所有的國家都在忌憚著帝國，但所有的國家都不會對它出手，塔隆帝國則樂得在這種危險的默契中繼續發展壯大，他們的勢力越強大，地位就越穩固，控制力也就越強，對於他們而言是個完美的良性循環，只要他們國家內部不出問題，那它的統治幾乎是天長地久的。」

加爾也品嘗起細嫩可口的鹿肉來，一雙眼睛卻看看寧戈又看看芙洛倫斯，「可是按照吉爾伯特對待別人那樣的態度，我覺得他們國內的問題很快就會爆發出來——不只是和我們這些異種族之間的矛盾，而是他們自己內部，普通人和貴族之間的矛盾，如果真的像他說的那樣，人類貴族對待其他普通人類也那麼頤指氣使，人民總有一天會起來反抗他們的暴政，哪還有讓他們慢慢腐爛的機會。」

「這我就不知道了。」芙洛倫斯聳聳肩，「這些年我沒在他們的王都演出過，更沒機會接近他們那些真正掌權的貴族老爺，他們中間真正的政治情況我也無法掌握清楚，可能這就是我作為舞蹈家的局限性了。」

加爾敏銳地捕捉到她想要結束話題的意思，知趣地將對話引到另一個問題上：「那阿奇伯德先生所說的那位副部長又是一位什麼樣的人呢？他還讓我不要對他產生偏見來著。」

「那傢伙，只會比阿奇伯德更難對付。」芙洛倫斯說到這位副部長，露出一副厭煩的表情，「天天一副皮笑肉不笑的臉，瘦得除了皮就是骨頭，一整個人都陰慘慘的，曲子也凈彈些陰暗的類型，我一直很懷疑他不是豎琴手，而是什麼死靈法師之類的傢伙。」

「瓦倫汀·馬丁，他確實是個法師，我願意稱他為『音律法師』。」寧戈安娜爾淡淡道，卻不是對著芙洛倫斯，而是給加爾介紹起這個人來，「芙洛喜歡跳舞，伴奏也只喜歡優雅或熱烈的，所以討厭他的演奏。但瓦倫汀的能力就是演奏那些『陰暗』的樂曲，用以太調節那些音樂的聲波，影響聽眾的靈魂，給聽到這些音樂的人帶去不同的負面感情，痛苦、恐懼、焦慮、緊張、沮喪、憤怒，而他則會笑著欣賞這些負面感情的產生和後果，他也以此為樂。」

加爾聽得起雞皮疙瘩：「這種人也能成為副部長？這種人根本不是音樂家，這只是個把快樂建立在他人痛苦上的變態罷了！」

「這就是他手段的體現了。」芙洛倫斯陰著臉，「他根本就不是白銀風笛出身，他一開始是作為冒險者公會來到白銀風笛的特派聯絡員來的。這傢伙曾經是個冒險者，在公會裡也有不低的評級，稱號是『死音』，是作為吟遊詩人中少見的攻擊手存在的。但他待過的隊伍，不是很快就散了，就是大家把他給客客氣氣請走了，最後他成了個獨行俠，只要不是團體任務，他都是一個人接下委託，然後一個人完成，一個人獨吞所有提供給一支隊伍的補給和委託金，很快就攢下了相當豐厚的家底。」

寧戈接話：「據說他最喜歡接的是針對人類群體的委託，接到這種委託之後就會帶著那種陰慘慘的笑容去解決，我的一個冒險者朋友曾經做過拾荒者，就偷偷跟著他去過一次強盜窩，他只是站在匪窩大門口開始彈奏樂曲，就讓整個營地大鬧起來，他親眼看到守門的兩個人突然就打了起來，最後一個捅穿了另一個的肚子，而被捅死的那個死前折斷了另一個的脖子。我那朋友只看到瓦倫汀一路彈著琴往裡走，他沒敢跟進去，用了一個小時的時間這個傢伙就出來了，依然是那一臉陰暗的笑容，手上提著一個滿是血的袋子，看形狀裡面是個人頭。他後來進去拾荒的時候，看到那些強盜死得可真是慘啊，有些人脖子被扭斷了，有些人被活生生打扁了臉，有的人被開膛破肚，營地里血鋪了一地……」

「別說了老師別說了，吃飯呢！」加爾忍不住提高了嗓門。

「總之你知道他是個極度危險的人就行了，他是冒險者時的光榮經歷沒幾個人想聽的。」芙洛倫斯無奈地看了一眼輕笑的寧戈安娜爾，「他通過那種手段很快積攢了一筆不小的資金，在葉城開了一家角斗場，專門為那些有錢有閑又有病的傢伙提供特殊服務——觀看重刑犯大亂斗，不知他通過什麼手段說通了葉城的伯爵，監獄里難以釋放卻又罪不至死的重刑犯都被送到了他那裡當做商品，那些人在犯人身上下注，每過一段時間，活到最後的那個人將得到自由，而下注下得好的人將得到一大筆獎金，那些人都樂此不疲。」

「把重刑犯放出來不是很危險嗎？」加爾瞪眼。

「所有得到自由的犯人，無一例外全都在出獄沒多久就自殺了，據傳說也是瓦倫汀乾的，而這是他能說服伯爵的條件之一。」芙洛倫斯用餐巾抹了抹嘴，放下沾著油在燈光中閃閃發亮的餐叉，「這種時候他又靠一手優秀的豎琴技藝加入了白銀風笛，又因為他特別擅長調動聽眾的情緒，在那些不知道他過去經歷的老爺那裡得到了不錯的評價，很快爬到了石榴石的評級上，離緋紅之淚只差一線之遙。」