作為新墾地總主教的座堂，楓石城大教堂之宏偉瑰麗遠非鄉下、鎮上的小教堂可比。

  甚至在侯德爾眼中已經稱得上極盡神聖的熱沃丹大教堂，同它相比都顯然黯然無光。

  站在楓石城大教堂前方的廣場上，侯德爾等一眾預備軍官連大氣都不敢出。

  不應就這群年輕人的本能反應而苛責他們，因為楓石城大教堂之所以修成如此高聳陡峭的模樣，就是為了讓觀者仰望時頭暈目眩、心生敬畏。

  當然，也有飽受小考、大考、隨堂考、月底考、期中考、期末考折磨的學院派軍官們，打算給野路子同僚們一點小小的「驚喜」，所以故意沒有告知預備軍官「筆試將在楓石城大教堂舉行」的原因。

  如果說楓石城大教堂的亮相是給了侯德爾一記當頭棒喝，那麼下一位登場的人物則是讓侯德爾徹底不知所措。

  從被大教堂外觀襯得有些渺小的正門進入，侯德爾一眼就望見神殿盡頭的祭壇下方並排支著幾張桌子，而桌子後面分明坐著血狼本人。

  「怎麼回事？」侯德爾慌了神，拼命問身旁的人：「閣下也在？是來監考的嗎？」

  其他預備軍官對此同樣毫無心理準備，人人都在大教堂門口駐足，不敢向里走。

  下一刻，對於侯德爾而言，可怕的事情發生了——血狼衝著他招了招手。

  「是沖我？」侯德爾拉住道格和克勞德，不敢置信地問：「是衝著我嗎？」

  道格和克勞德堅決地拿掉侯德爾的手，默默往旁邊退開一步。原本藏身於人群的侯德爾，瞬間被孤立出來。

  然後，更可怕的事情發生了——血狼又招了招手，這一次明顯比上一次不耐煩。

  躲無可躲，侯德爾只好硬著頭皮，率先踏入楓石城大教堂的穹頂之下。

  行走在通往祭壇的中央過道，侯德爾身上發出的最細小的聲音也會被牆壁與拱頂反射回來，變得清晰又響亮，這使他不自覺踮起腳尖，竭力不發出腳步聲。

  過道兩側，原本擺放著一行行長椅，供平信徒參加儀式時就坐。

  此刻，長椅已經被全部撤走，取而代之的是成套的行軍桌與板凳，彼此間隔很遠，但又整齊排列著。

  大教堂的僕役們正忙著往行軍桌上擺放書寫工具，聽到有人走進來，不約而同將目光投向門口。

  眾目睽睽之下的侯德爾，瞬間感覺自己連路都不會走了。每一步踏出去都像踩在搖晃的碎石上，哪裡都覺得彆扭。

  好在教堂僕役們只是短暫瞧了他一眼，很快又埋頭繼續布置考場。

  侯德爾就這樣如履薄冰地走到祭壇前，討好地向血狼抬手敬禮：「閣下。」

  血狼只是面無表情地瞥了他一眼，指了一下身旁頭髮花白的文員。

  「兵牌。」老文員向侯德爾伸手。

  侯德爾交了兵牌。

  「你是侯德爾嗎？」老文員一邊登記、一邊頭也不抬地問。

  假如是在平時，侯德爾肯定要用一句「我他媽不是侯德爾我是誰」嗆回去。

  然而此時此刻，血狼就坐在旁邊看著，侯德爾只得老老實實回答：「是。」

  「年齡？」

  「差一個月十九。」

  「年齡？」老文員拖著長音又問了一遍。

  「十八。」

  「籍貫？」

  「啊？」侯德爾沒聽懂。

  「家是哪裡的？」

  「牛蹄谷。」侯德爾想了想，補充道：「鐵峰郡。」

  對照無誤，老文員從手邊的木箱中取出一個號碼牌，連著兵牌一同遞給侯德爾：「在旁邊等，一會有人帶你去座位。」

  下一個「驗明真身」的預備軍官是道格，侯德爾百無聊賴地看著好友經歷了一遍同樣的問答。

  他其實不太明白為什麼要多費這些事，但眼下顯然不是提問的好時機。

  預備軍官們一個接一個領了號碼牌，很快就到了克勞德。

  當稚氣未脫的克勞德掏出兵牌的時候，一直沒有說話的血狼開了口：「克勞德·李？」

  克勞德怔住了，直到被身後的戰友捅了一下後腰才回過神來。

  「是！」克勞德手忙腳亂地立正敬禮：「是我。」

  「你的箭傷，恢復得怎麼樣？」

  「都好了。」雖然傷口有時會發癢，但克勞德下意識回答：「都好利索了。」

  「比我上次見你時，你可長高了不少。」

  不知為何，克勞德·李鼻尖有點發酸：「長高了好多，我總是餓，連長說我吃東西沒飽。」

  血狼點了下頭。

  一旁的老文員見狀，同面前這個半大小子說話時，不自覺地和氣許多。

  克勞德順利地領了號碼牌，走向其他等候落座的預備軍官。一個沒注意，被侯德爾一胳臂肘夾住脖頸。

  「你認識閣下。」侯德爾咬著耳朵問。

  「這……說來話長。」克勞德還沒有從與血狼的交談中回過神來，他小聲回答：「應該不算認識。」

  「去你的吧，你這還不叫認識？」侯德爾悲憤地說：「我就從來……從來沒在閣下臉上見過那麼……那麼溫柔的表情。」

  很快，所有預備軍官和委任軍官都取到了號碼牌。

  幾名教堂僕役走過來，領著受試者走向各個號碼牌所對應的座位。

  侯德爾的號碼牌上的數字是「198」，對應的座位是在全部座位的倒數第三排。

  一坐在標著198號的簡陋板凳上，世界立刻變了一副模樣。

  教堂的穹頂是那麼的高，仿佛馬上就要墜下來，砸在自己的眼睛；

  戰友明明就坐在自己前後左右幾米遠的地方，中間卻好似隔了一片汪洋。

  大夥你看看我，我看看你，開口就能交談，卻沒有人敢說話。

  侯德爾的心臟「砰砰」直跳，手心的汗怎麼擦也擦不干。

  其實就在昨天，他專門去找彼得·布尼爾連長打聽過關於考試的事情，得到的消息是「這次考試的題目都很簡單，一點也不難」。

  然而，當他真的坐在考場裡，他還是不禁變得焦慮起來。

  侯德爾必須找到點東西來分散自己的注意力，他開始研究著手中的號碼牌：好像是松木的？做得真精緻！顏色真鮮艷！

  看著、看著，侯德爾忽然驚覺。

  198號？

  那不就意味著至少有198個來考試的人？

  然而——侯德爾伸長脖子四下張望——自家戰友和穿皮靴的小子們全都加起來，也沒坐滿半數的座位。

  難道還有人要來考試？

  很快，侯德爾就知道了——為什麼他只是198號？

  就在預備軍官們就座之後不久，一個矮小的身影出現在大教堂正門口，張頭探腦，然後同樣被血狼遠遠招手點名，好大不情願地走向祭壇。

  認清來者是誰，侯德爾不禁咋舌。

  是大名鼎鼎的血狼冠軍——彼得·布尼爾連長。

  然後是更多的連級軍官魚貫走進楓石城大教堂：李維、邵羅什、羅爾夫……個個都是鐵峰郡軍中響噹噹的人物。

  這一下，就連考場莊重肅穆的氛圍也無法再壓制住考生們的好奇心。

  預備軍官們開始用眼神、嘴型互相詢問：「怎麼回事？連長也要考試？」

  如果說連長們的出現已經讓預備軍官們猝不及防，那麼接下來登場的人物可謂讓侯德爾字面意義上驚掉了下巴。

  塔馬斯、巴特·夏陵以及炙手可熱的新晉營長蘭尼斯，陪著侯德爾今早剛見過一面的伊什·斯威特沃特軍士，有說有笑地走進了楓石城大教堂。

  隨後出現的，還有狼騎兵部隊的指揮官——皮埃爾·米切爾和瓦希卡·莫羅佐夫。

  侯德爾這才明白，這不是單單給預備軍官們的考試——而是所有沒上過軍校的軍官，全都要來考。

  他立刻聯想到：如果連級、營級乃至團級軍官都要考，那其他地區駐防的部隊呢？

  恐怕，此刻在沃涅郡、在鐵峰郡、甚至是在白山郡等友軍控制的地區，也正在舉行同一場考試。

  這是一次覆蓋新墾地行省的統一考試，規模遠遠超出侯德爾最大膽的想像。

  「求求了。」侯德爾仰頭望向教堂穹頂上畫著的不知姓甚名誰的聖人，生平第一次如此虔誠地祈禱：「可別出太難的題。」

  ……

  就在侯德爾正拼命禱告時，楓石城大教堂的祭壇前，溫特斯從懷中取出一枚扁圓型銀盒，打開蓋子，放在桌上。

  借總主教座堂當考場，正是溫特斯的主意。

  一方面是想給受試者一點心理壓力，震懾任何想要作弊的人；

  更主要的原因其實是：尋遍楓石城，也找不到比總主教座堂更適合當考場的場所。

  其他被列入考慮的公共建築，要麼是地方不夠大——例如市政廳禮堂；

  要麼是除了地方夠大之外，什麼都沒有——例如城中軍營的操場。

  除了楓石城大教堂，哪裡還有風吹不著、日曬不著、通風良好、採光適中、空間寬敞、還有足夠多的桌椅板凳和筆墨紙張的好地方？

  借大教堂當考場簡直是一個天才的想法，溫特斯都忍不住想給自己喝彩。

  唯一的阻礙在於總主教閣下的心情。

  好在卡曼神父的面子足夠大，新墾地總主教很痛快地借出了自己的座堂，還慷慨解囊，承包了楓石城考場所需的全部書寫工具。

  擺在桌上的紐倫鍾「咔噠咔噠」地走著。

  當鑲著夜光石的指針走到第八個刻度時，楓石城大教堂的大鐘也隨之鳴響。

  考場頃刻間肅靜下來。

  「開始吧。」溫特斯下令。

  捧著成沓試卷的教堂僕役從後廳走出，如同懷抱著聖人的遺物。

  他們齊頭並進走向整齊排列在神殿內的桌椅，鄭重向新共和國的軍官與准軍官們分發考題。

  溫特斯站在祭壇前的台階上，注視著考卷從第一排發到最後一排。

  「兩個小時。」他威嚴地宣布：「祝你們好運。」

  ……

  侯德爾已經徹底傻眼了。

  豆大的汗珠一顆一顆從他額頭往下掉，他的手指尖、腳趾尖卻是一片冰涼。

  整整六張對開紙的考題，除了第二張裡面的一些算術題、幾何題他還能做，其他五張試卷上的考題，他一張都做不了。

  不是「不會」做，而是「不能」做。

  因為他根本看不懂考題是什麼。

  入伍之前的侯德爾從沒上過學。正式參軍之後，在魯西榮以及其他軍士字面意義上的「鞭策」下，他認識了一些字，學了一些打槍、騎馬以外的知識。

  侯德爾原本還頗為沾沾自喜，因為同一批新兵里，就數他學東西最快、最靈。

  然而，當他面對一次真正的考試時，他猛然發現——自己學到的那點東西根本就不夠用。

  題目里的詞語，單拿出來，他倒是能認出幾個。

  可是放到句子裡，侯德爾就看不懂了。那些整行整行、整段整段的句子，在侯德爾看來，無異於天書。

  侯德爾越看下來，越覺得口乾舌燥、兩眼發直。

  突然，前方的祭壇傳來長靴敲擊石板的清脆響動。

  在鴉雀無聲的考場，這個聲音尤為刺耳。

  侯德爾一下子就聽出，這種獨一無二的聲音是血狼的腳步聲。

  他不敢抬頭，只能發瘋般祈禱血狼不往自己這邊走。

  可是怕什麼就來什麼，血狼的腳步聲不僅沒有遠離，反而越來越近，最終在侯德爾的桌前停下。

  陽光透過大教堂的天窗，將血狼的影子投到侯德爾空空如也的試卷上。

  時間只是過去了幾秒鐘，侯德爾卻感覺仿佛有一千年那麼漫長。

  他想把試卷藏起來、揉起來、撕碎、吃掉，反正就是不想讓血狼看到。

  但他什麼也做不了，他動彈不得。

  侯德爾很害怕，害怕血狼嘆氣、搖頭，或者生氣地給自己一耳光。

  但是最後，血狼什麼也沒說，只是默默地走了。

  侯德爾的尊嚴也隨之土崩瓦解。

  他哭了出來。

  ……

  大教堂後廳的抄寫室，溫特斯推門而入，驚醒了正在打盹的梅森學長。

  「怎麼樣？」梅森揉了揉惺忪的睡眼，擦掉嘴邊的口水，笑著問：「我是不是把題出得太簡單了？」

  「是太簡單了。」溫特斯一臉嚴肅：「但……也太難了。」

  ……

  兩個小時很快就過去了，侯德爾不知道自己怎麼熬過來的。

  只聽到又一聲鐘響，血狼的聲音從祭壇傳來：

  「答完試卷的人，把你們的試卷留在桌上，離開考場。」

  侯德爾擦乾眼淚，竭力裝作沒哭過的模樣。

  血狼緊接著又下了第二道命令：

  「看不懂試卷的人——留在原位！」

  侯德爾愣住了。

  「離開考場的人，不要解散，在廣場列隊。」血狼的聲音清晰地傳進每個人耳中：「中午在市政廳聚餐，下午集體出發去楓葉堡，參加軍事技能測試——聽清楚了嗎？」

  「聽清楚了。」嗡嗡的聲音在穹頂下迴響。

  「我沒聽清楚。」溫特斯皺起眉頭。

  「聽清楚了！」

  溫特斯一揮手：「執行命令。」

  ……

  身旁陸續有人離開，侯德爾咬了咬牙，決定留在原位。

  當楓石城大教堂重歸平靜，「皮靴小子」們都走光了，但大部分鐵峰郡軍的預備軍官都沒有離開考場。

  溫特斯走上祭壇，語出驚人：「我向你們道歉。」

  侯德爾不敢抬頭。

  「如果應試者連試卷都讀不懂，那就是考試舉辦者的問題。」溫特斯內疚地說，他停頓了一下：「你們會得到額外的一個小時——不要浪費。」

  侯德爾剛開始不明所以，但是很快，他就被一名文員帶到了大教堂附屬修道院的一間祈禱室內。

  與此同時，也有其他預備軍官被文員領出大教堂，但每個人都被帶到了一個單獨的房間。

  被緊急召喚過來的市政廳文員，笑著給侯德爾解釋：「閣下了解到您可能無法『讀懂』試卷，所以從現在開始，我來給您念題目，您只要口頭回答即可。」

  「您有一個小時。」市政廳文員把一個沙漏放在桌上，並在侯德爾的試卷上用紅墨水寫下了[無讀寫能力]的批註，然後撓了撓頭：「不過最好快一些，因為我還要去給其他……先生幫忙。」

  ……

  借著文員的幫助，侯德爾終於答完了卷子。

  中午，侯德爾狠狠大吃了一頓，把眼淚和著的燉豬頭肉一起咽下了肚。

  下午，他把所有屈辱和憤怒都發泄在了靶子和草人上。

  軍事技能測試的科目，對於侯德爾這類「老兵」來說，簡直是小兒科。

  無論是騎馬、射擊、擲彈，還是盔甲穿戴、武器保養、掘壕築壘，他樣樣都做得極好，遠勝那些連槍都打不準的「皮靴小子」，算是出了一口惡氣。

  唯一讓侯德爾有些摸不著頭腦的，是「軍事技能測試」的最後一個科目。

  侯德爾被帶到一個安靜的房間裡，房間裡擺著一張桌子，桌子上放著一對偌大的中空玻璃球。

  侯德爾發誓，他這輩子都沒見過這麼大、這麼透明、這麼精緻的玻璃球。

  玻璃球中漂浮著一些煙霧似的東西，煞是好看。

  主持考試的軍官，侯德爾沒見過，但是生得十分英俊，連侯德爾都忍不住多看了對方幾眼。

  英俊軍官問了侯德爾幾個問題，又要求侯德爾做一些莫名其妙的事情。

  幾次下來，英俊軍官就明顯失去了興趣，直接把侯德爾打發走了。

  當晚，回到軍營，侯德爾一直琢磨到深夜，也沒搞清楚這最後一項測試到底是要考什麼。

  不過想著想著，他就睡著了。

  在夢裡，他把試卷寫得滿滿當當。

  ……

  與此同時，在楓石城市政廳，臨時閱卷室里。

  「他媽的！」安德烈從躺椅上跳了下來，重重把手裡的試卷連同紅石墨條一起摔在桌上，忍不住大罵：「這答得都是什麼鳥玩意？！」

  ……

  又與此同時，在楓石城的軍官居住區，溫特斯家中。

  溫特斯看了看面前的克勞德·李，又看了看克勞德·李身旁的另一個人，簡直是哭笑不得：「怎麼……你也是？」

  站在克勞德·李身旁，瓦希卡咧著嘴，正在傻笑。

  [口述答卷，來自此前看到的關於新四軍掃盲的資料]

  [因為很多出身貧苦的戰士、幹部壓根不識字，所以只能通過這種方式參加文化摸底考試]

  [感謝書友們的收藏、閱讀、訂閱、推薦票、月票、打賞和評論，謝謝大家]