第403章 群山迴響（四）
鋼堡郊外，臨近軍團駐地的楚格村，一支龐大的車隊正在做開拔前的準備。
天早已放亮，但看起來還是灰濛濛的。八點一刻，教堂的守夜人準時敲響晨鐘。
聽到鐘聲，忙碌的人們全部停下手裡的活計，沉默地低頭禱告。
片刻之後，鐘聲停歇，雕塑似的人們也恢復行動，繼續給車軸塗油、給挽馬加料、檢查貨物和行囊。
萬事有始便有終，溫特斯即將離開鋼堡。不過在出發以前，他還有一些事務要收尾，還有一些友人要道別。
例如湖畔旅館的領班科維良。
「他是科赫，您的聯絡人。」溫特斯揚了揚下巴，示意科維良去看剛剛走進帳篷的結實男人：「今後就是你們打交道了，正式認識一下。」
科維良轉身面向科赫，舉止有些無措，因為他不知該行什麼禮。最後老領班深深地低頭彎腰，結實男人卻伸出右手。
科維良不禁一愣，但他很快回過神，配合地接住對方的好意。就這樣，兩人握了握手。
溫特斯輕輕點頭，科赫靴跟一碰、抬臂敬禮，利落地走出帳篷。
「他的舉止簡直是把身份寫在臉上。」溫特斯嘆了口氣，偏頭看向科維良：「但他已經是我的部下裡面說蒙塔方言最不彆扭的人。」
「蒙塔有很多服過役的老兵，所以科赫先生的舉止並不突兀。」科維良婉轉地奉承：「況且忠誠才是最重要的品質，而科赫先生顯然一點也不缺乏它。」
溫特斯翹了翹嘴角，沒有接茬，繼續往下說道：「我會在琉森建立一個據點，就如我此前所說，您只需要按照我的要求，定期將家書寄往琉森即可。我也會遵守約定，保證羅傑先生的安全。」
科維良畢恭畢敬地聆聽。
溫特斯的態度坦率自然：「這事說簡單也簡單，無非是寄信。說難又極難，鋼堡與琉森之間有三個自治州、上百公里路程。及時、穩定和隱秘——想做到任意一點都不容易。我能提供的，只有最大限度的資金。但是如何建立並且維持一條通信路線，全都要仰仗您和科赫的智慧和判斷。」
說到這裡，溫特斯停頓片刻，又嘆了口氣：「誠實地說，科維良先生，我沒有幾個真正可以獨當一面的部下。即使有，我也不會把他們留在蒙塔——因為那是一種可恥的浪費。科赫就是我能給您提供的最好的幫手，我完全信任他，但是我的信使幫不了他什麼忙。在群山之國，我指望的人……實際一直都是您。」
科維良不敢有絲毫怠慢，微微躬腰，神色誠懇地保證：「閣下，我絕不會辜負你的信任！你可以完全相信我的忠誠。」
溫特斯的嘴角又浮現出剛剛那種無可奈何的笑容：「您不需要擺出這種做態討好我，科維良先生。我拿您外甥的性命做抵押物，行徑無異於綁架勒索。被勒索者對於綁架犯，能有什麼忠誠可言？」
科維良把頭顱垂得更低：「羅傑的事情都是他自找的，他活該受懲罰。您能饒他一命已經是我不該奢求的善舉，我永遠不會忘記您的大度和仁慈。」
「我會把您的這句話抄下來。」溫特斯撐著小桌站起身，鼓掌大笑：「說不定哪天我也能用上。」
面對完全不按劇本表演的男爵，科維良唯有肩膀縮得更窄、姿態放得更低、儘可能表現得順從。
「您或許以為我是在耍弄權術，但是我既沒有那種能力，也沒有那種想法。我見過一些人——你越是敬重他們，他們越是輕視你；你越是看低他們，他們越覺得你威嚴。在我看來，您不屬於那一類。您屬於既有自尊，又有足夠智慧的人，所以我選擇和您誠實地交流。」
溫特斯從桌邊拿起手杖，面對面站在老領班身前：
「我不喜歡勒索和綁架，可已經發生的事情無法改變。您的外甥看到太多、知道太多，卻還不理解沉默的寶貴。放過他的風險太高，所以我只能帶他走。
但是請相信我，我選擇這種處理方式，不是因為沒有其他更省事、更一勞永逸的辦法，而是因為我在他身上看到一些寶貴的品質。
索多瑪如果有十個義人，它就不應當被毀滅。你的外甥還擁有為他人犧牲自己的勇氣，那麼只是為了守密就殺掉他未免太可惜。所以我選擇將他納入我的管制下，他會背井離鄉，但我也會為他提供一條受教育和上升的出路——這是壞結果里的好結果。
您也一樣。我從未將您視為下屬、囚犯或者奴隸，我將您視為平等的合作者。我向您購買一種服務，並向您支付合理的報酬。毫無疑問，這是強買強賣，我向您致歉。」
說罷，溫特斯後退半步，認真地行禮。
科維良緊忙也行禮，他不露聲色地端詳著男爵的神情，試圖找出一些他更熟悉的東西，不過收穫甚微。
花了一些時間消化男爵的話語之後，科維良還是謹慎地回答：「您的寬容和仁慈，我無以報答。請放心，閣下，我一定盡全力搜集您需要的一切信息。」
「不，那恰恰是我不需要您做的。」溫特斯嚴肅地重申：「我不需要您主動搜集任何敏感的消息，就像我之前說的，我只需要你收集公開的、日常的信息——麥子和麵粉的價格、普通人的工錢、市政府的告示、天氣的好壞。
而且無論什麼情況，您都必須優先考慮自身的安全。我不是要和蒙塔共和國開戰，我只是希望能在索林根州保有一雙眼睛和一對耳朵，代替我觀察群山之國發生的一切，僅此而已。」
老領班陷入沉默，過了片刻，他抬起頭，臉上不再是恭維和順從，而是不安和狐疑：「我能問個問題嗎？閣下。」
「請說。」
「為什麼是我？」
溫特斯理所當然地回答：「當然是因為您是最合適的人選。」
「如果只是一雙眼睛和一對耳朵，卡洛·艾德先生比我更合適。他能看到的比我更廣、能聽到的比我更多。」科維良一針見血地點破男爵與納瓦雷商行的關係：「為什麼是我？」
「正因為你不是他，所以你才是最合適的人選。」溫特斯拄著手杖，從容解釋：「卡洛·艾德首先是納瓦雷商行的合伙人，其次是維內塔人，最後才是我的朋友。無論他是否有意，他提供的必然是過了一遍篩子的信息。我希望有一雙蒙塔人的眼睛代替我觀察，這雙眼睛必須足夠敏銳、足夠老練，而且還不能沾染利害關係。反覆權衡之後，我認為你是最合適的人選。」
科維良又一次陷入沉默。過了好一會，他才苦澀地問：「所以我就被綁上您的戰車，再也沒有離開的機會了？」
溫特斯認真地回答：「我考慮過這一點。不如我們約定一個時間，五年如何？」
科維良無法輕易相信：「五年？我為您效力五年，然後您放了羅傑？」
「如果五年之後，羅傑先生還願意回到蒙塔，那他可以自由行動。」溫特斯點頭，他還藏了半句話沒說——要是五年之後，科赫還只有一個線人，那也怪不了別人。
科維良痛苦地深深吸氣，然後沉重的呼出，他按著胸口，深深彎腰：「還請您不要忘記今日許下的承諾。因為那就是我和羅傑唯一擁有的東西了。」
溫特斯伸出了手。
……
科維良是第一個被請進帳篷的客人，但不是最後一個從帳篷側門離開的客人。
第二個在帳篷內與溫特斯見面的客人是一位身材瘦高、衣著低調、鬍鬚剃得很乾淨的中年男人，他沒有報上大名，但是他姓「達·埃斯特」。
中年男人取下帽子拿在手裡，一絲不苟但又疏離冷淡地行禮。
溫特斯倚著手杖，略一頷首。
「[舊語]蒙塔涅閣下。」中年男人率先開口：「[舊語]我謹代表弗若拉的主人向您衷心致謝，感謝您的援助和證詞，您將永遠是我們的朋友。」
「我只是如實作證。」溫特斯用通用語回答。
「[舊語]白鷹有恩必償。」
溫特斯配合地笑了一下：「你們只要履行約定就好。」
中年男人又行了一禮，扣上帽子，帶著白鷹們特有的那種傲慢派頭轉身離開。
中年男人出去以後，夏爾掀開門帘走進帳篷，一個勁撇嘴：「什麼白鷹，走起路來倒像是大鵝。叛徒，狂妄什麼？」
溫特斯撐著膝蓋坐下，揉了揉酸脹的左腿，笑著說：「如果他們真的很驕傲，他們就不會違背承諾，難道不是好事？」
夏爾不說話了。
全賴溫特斯救援及時，博爾索·達·埃斯特安然無恙地活到今天——雖然溫特斯那晚的最初目的並不是救人。
至於博爾索如何擺脫蒙塔方面的事後追責？那就要看埃斯特家族的手腕了。
至少在與埃斯特家族的使節協商之後，溫特斯提供了如下證詞：沒有證據表明博爾索·達·埃斯特先生直接參與帝國間諜當夜的行動；也沒有證據表明博爾索·達·埃斯特先生提前知曉帝國間諜的計劃；但是有證據表明，他是帝國刺客當晚的目標之一。
「外面還有誰？」溫特斯問夏爾。
「保羅·伍珀市長派了人來，還有幾個闊佬也派了僕人來送禮，我都給納瓦雷小姐送去了。」夏爾想了想，認真地說：「富勒先生和小施米德先生倒是親自來了，他們說要當面向您道謝。要我請他們進來？」
「不用了。」溫特斯擺了擺手：「一會出去打個招呼就好。」
夏爾乖巧地點頭。
溫特斯掃了一眼放在桌上的紐倫鍾，起身走向衣架。夏爾緊忙上前，幫助溫特斯換上騎行的裝具。
「就坐馬車吧。」夏爾有點不高興地說：「幹嘛非要騎馬？」
溫特斯輕哼一聲：「坐馬車怎麼像話？送給伯爾尼上校和托馬斯中校的戰馬，送過去了嗎？」
「送過去了，我親手把韁繩交給他們的。」
溫特斯輕咳了幾聲：「長風接回來了嗎？」
「接回來了。」夏爾畢竟還是小孩子，喜怒都快，剛剛還悶悶不樂，說起長風立刻來了精神：「依我看，要不是我們主動去討要，那個什麼中校肯定就給賴掉了。哼，山民。」
「好了。」溫特斯的語氣難得嚴厲：「不許這樣說話。」
夏爾登時收住，但是嘴還是撅得老高。
……
今天情況特殊，伯爾尼上校和托馬斯中校沒有派人到場，但是明眼人都能看出這支車隊與駐軍千絲萬縷的聯繫。
因為溫特斯的「運輸車隊」拿的是伯爾尼上校署名的通行證，名義上是要去邊境貿易城市琉森購入糧食。
大火過後的索林根州什麼都缺，尤其缺食物。一無所有的災民每天都要消耗數以千磅計的麵包，駐軍拿出軍糧也只夠暫時支應，早晚會被消耗乾淨。肉眼可見的糧食危機又導致農民和商人不敢把糧食拿出來賣。
索林根已經向臨州請求援助，可是僅靠內部的糧食，只怕索林根的需求還會把相鄰自由州的麵粉價格全部拉高。
蒙塔共和國的有識之士都已經把目光轉向群山之外。
但指望外部購入的話，瓦恩和北蒙塔的麵粉遠水不解近渴，反而是帕拉圖距離索林根州最近——地廣人稀的帕拉圖除了盛產羊毛和醃肉，也是小麥、黑麥的重要產地。
聯省的利益和蒙塔的利益出現了微妙的分歧，托馬斯中校藉此幫助溫特斯打通了蒙塔陸軍內部的關節，確保沿途關卡這次睜一隻眼、閉一隻眼。
作為交換，溫特斯則承諾帕拉圖「第三共和國」將會向琉森出售至少滿足鋼堡三個月需求的糧食——雖然他壓根沒有取得帕拉圖軍政府方面的許可。
當然，溫特斯事後第一時間向阿爾帕德將軍派出信使。不過天平兩端的砝碼變成了「軍械」和「糧食加過境權」。
陰差陽錯，溫特斯·蒙塔涅接下了生平第一筆掮客生意，而且還是兩頭騙的買賣。身陷囹圄的白鷹若是有知，一定會含淚鼓掌。
……
脫掉帝國貴族的服飾，換上帕拉圖騎手的行裝，溫特斯突然笑了一下。
「您在笑什麼？」夏爾莫名其妙。
「看到帕拉圖樣式的靴子，你不覺得有一種奇怪的熟悉感？」溫特斯有些懷念和感慨，他費勁地穿上靴子：「我們在維內塔的時候，可是不穿這種靴子的。」
比起維內塔樣式的靴子，帕拉圖靴子的直筒更高，革料更硬，穿起來更麻煩，但是不用皮繩也能固定在腳上。為了禦寒，帕拉圖的冬季靴子內部還有翻毛。
「我在帕拉圖才學會的騎馬。」夏爾小聲說：「我在維內塔沒穿過靴子。」
溫特斯默默坐了一會，幫著夏爾調整好腰帶：「你想回家嗎？夏爾。」
「想。」夏爾苦惱地抓著頭髮：「也不想。」
溫特斯揉了揉夏爾的腦袋。
腳步聲從帳外傳來，緊接著門帘被挑起：「保民官，塞爾維特議員來了。」
「終於來了。」溫特斯扶著夏爾站起身：「請他進來。」
約翰·塞爾維特還是穿著那身黑色衣服——當然更有可能是他很多套一模一樣的黑色衣服，扣子也還是扣到衣領，只是騎馬時膝蓋、上衣下擺沾了點灰塵。
看到「男爵」已經換好出行的全套裝具，塞爾維特波瀾不興的雙眼中帶出一點點驚訝：「您今天就要出發？」
「再來晚一點您可能都見不到我了。」溫特斯開朗地笑著：「您是來知會我們鐵匠行會的投票結果？」
「是。」塞爾維特肅容回答，他清了清嗓子。
「稍等。」溫特斯叫停了對方的發言。
塞爾維特皺起眉，用眼神詢問。
溫特斯看向夏爾：「去請納瓦雷女士。」
[最近更新不給力，抱歉Or2]
[不過接下來會好一些，生活工作終於都能回到正軌了！就不提前祝大家元宵節快樂，因為元宵節前一定寫完「群山迴響」，╰（‵□′）╯]
[謝謝書友們的收藏、閱讀、訂閱、推薦票、月票、打賞和評論，謝謝大家]
(本章完)
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