第276章 烈火

  火。

  一直燒到天邊的火。

  季風助威，大火燒成一條線，朝著東邊席捲而去，眨眼間已經擴散到視野之外。

  被困在火場內的野獸發瘋一樣四散奔逃，旱獺老鼠被本能驅使著朝更深處挖掘。

  濃煙滾滾直衝天際。霧霾被西風裹挾，一直飛向幾十公里外的鐵峰郡。

  安德烈亞·切利尼中尉啐著嘴裡的黑灰，面無表情驅馬走在烈火焚燒過的焦土上。

  空氣熾熱、余煙嗆人，馬兒焦躁不安噴著響鼻，安德烈的部下同樣咳嗽不止。

  縱火不用太多人，安德烈將部下分成五隊，分別前往無人區各處。

  「那邊火頭小了。」安德烈指著東北面的一處山坡：「去補一下。」

  兩名騎兵敬禮，躍馬而去。

  火災在草原上並不罕見，一次雷擊、一次疏忽大意，都可能導致火神降威。

  然而對赫德人而言，故意縱火引天神之怒卻是前所未有、聞所未聞。

  與燒到天上的森林大火不同，草原大火的火頭很低，遠遠看上去就像一道矮牆。

  森林高高的植被阻礙了風的流動，而草原空曠無垠，狂風可以帶著烈火肆無忌憚席捲大地。

  尤其在大風天氣，火焰蔓延的速度快得恐怖。

  驚慌逃竄的動物或是被爆燃的火頭追上，或是跑著跑著一頭栽倒。

  安德烈的戰馬踏到一塊石頭，石頭焦黑的表面被馬蹄蹭掉，露出內部暗紅色的嫩肉。

  安德烈盯著「石頭」仔細辨認——應該是一頭小羚羊。可憐的小東西生在春天、長在盛夏，還沒等經歷過第一個冬天就葬身火海。

  輕輕拉扯韁繩繞過小羚羊的屍體，安德烈四下環顧，曾經生意盎然的草原如今已經被燒成煉獄般的死境。

  大地滿目焦黑，僅有幾處尚未燃盡的暗紅色餘燼忽明忽暗，如同垂死者的喘息。

  馬蹄聲從遠處傳來，一隊騎兵正朝著安德烈疾馳。

  「是長官A。」衛士急忙向安德烈匯報。

  堂·胡安帶著騎隊一路飛奔到安德烈面前。

  「走吧！」胡安中尉大大咧咧對學弟說：「蠻子已經朝這邊來了。」

  安德烈握著韁繩，臉上看不出任何情緒，沉默良久，他緩緩開口：「不夠。」

  「不夠？」堂·胡安不明所以：「什麼不夠？」

  「燒得不夠。」

  堂·胡安先是吃驚，而後狂笑，最後仰天大笑：「至少燒了幾十萬公頃的草場，還不夠？草原這麼大，怎麼可能都燒乾淨？夠啦。」

  說完，堂·胡安招呼鐵峰郡的騎兵們：「前面是火場、後面是敵人。咱們朝北邊走，繞過火場，經沃涅郡回鐵峰郡。」

  「遵命！」騎兵們齊聲回答。

  鐵峰郡在上游，沃涅郡在下游。越往下游去，[大角河-光輝河]的水量越大，越難橫渡。

  所以溫特斯安排騎隊重點焚燒上游——也就是下鐵峰郡和中鐵峰郡邊境的草場。

  鐵峰郡的騎兵中隊人手有限，上鐵峰郡以及更往北的地方也就無暇顧及。

  「走吧。」堂·胡安拉著安德烈的衣袖：「你還燒上癮了不成。」

  「燒得不夠。」安德烈眼神冰冷：「火很好，但是風向不對。」

  「什麼意思？」堂·胡安鬆開手

  安德烈用馬鞭指著火場上的濃煙：「夏季風朝西，冬季風朝東。而我們在東邊、赫德人在西邊。這樣燒，只能燒掉牧草、燒到鐵峰郡，燒不到赫德人。」

  「那怎麼辦？」堂·胡安哂笑：「總不能請主賜福顯靈，調轉風向吧？」

  「學長。」

  「什麼事？」

  「想燒到赫德人，就得去赫德人的更西邊。」安德烈的表情很平靜：「把你的騎隊的戰馬都給我。」

  「你想幹什麼？」堂·胡安沉著臉：「你他媽瘋了是吧？」

  安德烈沒回答。

  「西邊？」堂·胡安伸手一指，喝問：「蠻子就像一張網掃過來，到處都是赫德輕騎，你怎麼過去？」

  安德烈沒回答。

  「就算能突破那張網，再往西去還是蠻子的地盤。」堂·胡安抓著安德烈的衣領，咄咄逼問：「嚮導沒有、語言不通，四面八方都是敵人，你怎麼生存？

  安德烈還是沒回答。

  「沒有後方、沒有支援、甚至沒有計劃！」堂·胡安厲聲呵斥：「這是什麼狗屁作戰！一步走錯就是全軍覆沒！魯莽、愚蠢、一竅不通！」

  安德烈漫不經心地問：「那你跟我去嗎？」

  「去。」堂·胡安呲牙笑著回答。

  ……

  焚燒草場的濃煙一直飄到幾十公里外，鏟子港也籠罩在霧霾之中。

  鏟子港鎮長波塔爾咳嗽著走進教堂，大聲抱怨：「媽的！什麼鬼天氣？到底是哪裡起火了？」

  阿爾法先生坐在祭壇前的座椅上，正在津津有味地看著一張告示。

  聽到波塔爾的粗鄙之語，阿爾法先生頭也不抬地指了指聖徽：「注意言辭，波塔爾先生。」

  波塔爾鎮長緊忙劃禮。

  「您這是在看什麼？」波塔爾鎮長諂媚地笑問。

  「這個？」阿爾法先生揚了揚手上的告示：「《備虜指南》，熱沃丹今早送過來的。」

  特爾敦人的首級被送往各村鎮傳覽，一併送到各村鎮的還有《通訊公告》和《備虜指南》。

  鏟子港因為首級比較多，所以沒有「傳首」，只有公告和指南。

  在臨時增刊的《通訊公告》里，叛軍將鏟子港的勝仗向著鐵峰郡各村鎮乃至臨郡熱烈宣揚。

  不過在公告中，執筆者刻意模糊「鏟子港政府」和「鐵峰郡政府」的界限……這大概就是掌握話語權的好處吧。

  「咱們拼死拼活打仗，結果被叛軍拿來邀功。」波塔爾粗聲粗氣地大罵：「真他娘的憋氣！」

  「也不能算邀功。不是還表揚了鏟子港人嗎？」阿爾法先生輕輕敲著紙面：「倒是這備虜指南有點意思。」

  「有意思？」波塔爾鎮長腦子有點糊塗。

  阿爾法先生拿出之前的幾份公告，笑吟吟地說：「雖然不確定執筆人是誰，但對方編順口溜的本領可是越來越厲害啦。」

  波塔爾鎮長更加莫名其妙。

  「[藏好糧，備好槍；蠻子來，莫驚慌]；[與他躲、與他藏，就是不與他硬扛]；[蠻子少、圍殺他，蠻子多、避著他]……」阿爾法先生的笑意幾乎藏不住：「其實是主權戰爭時期『森林乞丐』的戰術，被編成順口溜啦。」

  「噢。」波塔爾似懂非懂地回答。

  波塔爾知道「森林乞丐」，也知道「戰術」，可這兩個詞放到一起他就不知道了。

  然而指南的內容波塔爾一聽就懂，無非是告誡農民們藏好糧食財物，赫德蠻子過來就往森林裡逃。

  「發下去。」阿爾法先生把指南遞給波塔爾：「貼到各村。」

  「發下去？不截留了？」波塔爾大吃一驚。

  此前熱沃丹送來的公告，除非傳令騎兵自行送往各村鎮，否則鏟子港一律截留不發。

  「這份指南不用截。」阿爾法淡淡地笑著：「我可寫不出來這東西。」

  ……

  肆虐的大火令特爾敦部上下一片驚慌。

  烈火剛剛起勢的時候，遠在五十公里外的特爾敦人便發現端倪——大荒原地勢平坦，沖天而起的濃煙藏都藏不住。

  烤火者匆忙召集諸科塔於大帳議事。

  特爾敦部的行軍方式如同遷徙，根據麾下牲群規模，每名科塔都占據著數公里乃至數十公里的寬度。

  此時此刻，整個特爾敦部如同一條長蛇橫臥在兩百多公里長的草場上，

  所以一時間能趕來大帳的僅有寥寥數名首領，多是烤火者的血親和嫡系。

  「歹毒！好歹毒的心腸！」烤火者的叔叔一進帳篷就大吼：「兩腿人就不怕燒到自己身上嗎？」

  對於赫德人而言，縱火等於斷絕所有生靈的活路，是四馬分屍的大罪。

  草原的土層本來就薄，火一燒、風一吹，土層便會更薄。草被燒光，攏不住土，接下來就是黃災——沙塵暴。

  烤火者沉著臉席地而坐，一言不發。

  「泰赤，現在說這些又有何用？」老通譯出言訓斥烤火者的叔叔：「你先坐下，我們商議個道理出來。」

  泰赤——烤火者的叔叔對於老通譯倒是有三分尊敬，聽到這話也就不再多說什麼，隨便找了個位置氣呼呼地坐下。

  見人來的差不多，烤火者臉色鐵青地開口：「帳篷里不是我的血親，就是我的伴當。你們都是我的鞭子、影子和箭，有什麼想說直接說罷，不要遮掩。」

  「還有什麼好說的？」泰赤怒不可遏地大吼：「草場被燒得精光，那你我慢吞吞地走還有什麼用？要麼撤、要麼繞，要麼直接衝過去！」

  帳篷里的其他首領也低低出聲贊同。

  赫德人不帶麵粉、不用火藥，馬匹的體能就是他們最寶貴的戰爭資源。

  比起牛羊，馬又格外精貴。吃不好、喝不好，一匹馬七天就能掉近百斤膘，速度快得可怕。

  為了節約戰馬的脂肪，烤火者謹慎地控制著行軍速度，確保馬群能一路走、一路吃。

  烤火者甚至下令不准擠馬奶——因為擠奶也會導致馬掉膘。

  少了馬奶這項食物來源，特爾敦人不得不從越冬草場趕出數以千計的母羊跟隨劫掠戰團行動。攜帶羊群行軍，同樣拖慢了特爾敦部的速度。

  而母羊也是寶貴的牲畜，長途跋涉難免走一路、死一路。烤火者把羊群帶出來，就沒打算再帶回去。

  少了數千隻母羊，特爾敦部未來幾年就要少上萬隻羊羔。

  換而言之，十一月末劫掠的成本遠遠比九月中旬劫掠的成本高昂。

  烤火者乃至特爾敦部是在豪賭。

  「撤、繞、沖。」老通譯揚聲道：「泰赤說得沒錯，就這三條路可走！」

  老通譯話鋒一轉：「先說繞，你我往哪繞？」

  「往上游繞或者往下游繞。」泰赤不假思索回答：「還能往哪繞？」

  「我去前面探查過。」老通譯沉聲說：「火燒得很大，往上游繞就要進山了！」

  「那就往下游繞。」

  「下游是劃給其他首領的路線。」

  泰赤悶哼一聲：「你就直接說，繞不行，不就得了？」

  烤火者事先約定的「行軍路線」不僅是路線，也是「劫掠範圍」。

  上游比下游更容易渡河，這是不言而喻的道理，因此烤火者在分配行軍路線時存了幾分私心。

  烤火者將[保兀兒]——即血親、嫡系——的行軍路線定在上游；

  又將[阿黑塔]——即那些本來自成一部，被迫或自願依附特爾敦部的小首領們——的行軍路線定在下游。

  帕拉圖人在上游的草場大肆縱火，正好擋在烤火者和他的親信的路線上。

  「繞路不行。」老通譯直截了當反對：「這火不知道要燒到什麼時候，一旦繞路說不得要繞出上百公里。耽誤時間不說，阿黑塔們會怎麼想？」

  「嘿呀！」泰赤狠狠一拳砸在大腿上，唾沫一直噴到帳篷另一側，他破口大罵：「兩腿人是怎麼得知你我的動向？到底是哪個烏鴉都不吃的爛肉泄密？找出這個爛肚腸的背叛者！萬箭射死他！」

  烤火者攥緊了拳頭，帳篷里人人不寒而慄。

  「這些事情以後再說。」老通譯見狀，立刻出言緩和氣氛：「總而言之，新墾地的叛黨已經得知你我要去劫掠。無論他們是如何得知，他們就是知道了。

  你我現在就像埋伏在草叢裡的狼，沒等接近羚羊就被發現。羚羊要跑啦，狼只有兩個選擇，要麼省下力氣，看著羚羊逃走；要麼追上去，搏一搏。怎麼選，大家議一議。」

  烤火者鐵青著臉，其他人——不管是他的堂兄弟還是親信——根本不敢說話。

  最後還是烤火者的親叔叔、一手扶持烤火者坐上「汗位」的泰赤先開口。

  泰赤看著侄兒，不留情面地說：「夠啦，烤火者。你我東邊的兩腿人知道你我要去，其他地方的兩腿人一定也知道。遠遠就被羚羊發現的狼，就不該再白費力氣去追。

  你我的損失還不算太大，就是死了幾匹馬、死了幾頭羊，現在回越冬草場還來得及。阿黑塔們要去便讓他們去，你我就此回去罷！」

  帳篷里的其他科塔們紛紛發出贊同的聲音。

  烤火者或許需要一次大劫掠來重新樹立威信，但是其他科塔們不需要。

  比起虛無縹緲的戰利品，科塔們更在意自家被累死的馬、被吃掉的羊——即便他們是烤火者的血親伴當也如此。

  烤火者垂眼緊盯著拳頭，一句話也不說。

  「烤火者，不說話是什麼意思？」泰赤的暴脾氣按捺不住，大喝：「你要是不說話，那就擲豆定議！」

  大帳里的氣氛驟然降溫。

  烤火者抬起頭，冷冰冰地開口：「你們誰想擲豆定議，站起來。」

  自是沒人敢站起來，就算泰赤都繼續坐著。

  「已經有過一次擲豆定議，用不著第二次。我意已決，穿過焦土，直奔兩腿人的地盤。」烤火者抽出一支箭，舉在頭頂上，猛一發力折斷：「誰再敢敗壞軍心，有如此箭！」

  泰赤怒氣沖沖地悶哼一聲，偏過頭不再看烤火者，但是也沒有多說話。

  帳篷里的其他人也垂下頭，表示順從。

  「諸科塔不必擔憂。」老通譯笑著說：「叛黨不過燒了幾十公里寬的草場，你我幾步就能走過去。等過了河，到了叛黨的地盤，自然有的是吃喝。叛黨能燒無人草場，還能燒自家的土地嗎？」

  這話令大帳內的其他人稍微寬慰，一眾保兀兒打起精神，齊齊按著左胸稱是。

  與此同時，鐵峰郡鍛爐鄉第一軍屯村。

  綽號「矮子」的彼得·布尼爾被四五名士兵按住，他歇斯底里地哭喊：「那是我家，別燒啊！啊！別燒！求求您了！發發慈悲！啊……」

  一連長塔馬斯看著面前的草棚，咬著牙下令：「燒！決議會有令，統統燒掉！」

  矮子彼得的哭號悽厲無比，沒人忍心動手。

  塔馬斯奪過一支火把，親手點燃矮子彼得的破爛板房。

  火焰盤旋著從牆壁升上屋頂，最終將整座板房吞噬，矮子彼得的哀嚎已經不似人聲。

  「走。」塔馬斯舉著火把：「去燒我家！」

  [趕上了……]

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  (本章完)