第271章 條鐵

  一塊條鐵靜靜躺在漆黑的庫房，它沒有思想。可是如果它有的話，它一定期待過會作為何樣事物走過一生。

  是開墾土地的犁嗎？

  還是收穫莊稼的鐮？

  門開了，光照進來，條鐵被匠人從庫房取出。

  它被丟進爐膛，深埋於熾熱的木炭下。風箱呼呼作響，烈焰灼燒著條鐵的身軀。

  不知忍受了多久，條鐵終於脫離火獄。旋即它又被匠人夾上水力鍛床，反覆捶打。

  很快，條鐵消失不見，剩下的是一根小臂長、兩頭尖、中段約合人握粗的鐵錐。

  鐵錐剛一成型就被鐵匠扔到學徒腳邊，不等學徒們下一步動作，匠人已經去取另一根條鐵。

  鐵錐由學徒接手，它的內部仍蘊藏著驚人的熱量。

  它的表面被學徒塗上肥皂：顏色發黃，放回鍛爐；顏色發白，埋入熱砂降溫。

  鐵錐被反覆調整，直至顏色介於金色和銀色之間，學徒方才將它丟進油缸；

  熾熱的鐵錐觸碰冷油，頓時發出「呲呲」的聲音。

  轉眼間它便從亮黃色消退為血紅色，被學徒們從油缸夾出，晾在空氣中；

  鐵錐的顏色繼續漸變，血紅色黯淡下去，紫羅蘭色一點點呈現出來。

  它又再次被浸入油中，緩慢冷卻。

  學徒們幹著這樣活的時候，一個大腹便便的男人擦著汗、挺著肚子、瞪著眼睛在學徒中巡視、斥罵、糾正錯誤。

  淬火與回火向來是名匠的不傳之秘，下料時機判斷全憑眼力、經驗以及秘訣。

  若是有匠師願意教學徒這兩樣手藝，要麼是他喝醉了，要麼學徒是他私生子。

  遍觀鐵峰郡，最擅長這兩門技法的不是別人，正是刀劍匠兼市政委員——紹沙。

  如今，紹沙掏出壓箱底的本事。學徒們雖然挨著罵，可心裡卻是樂開花。

  光是學會辨識鋼鐵的三種顏色，就足夠他們受益一生。

  鐵錐完成淬火和回火，繼續被傳遞給剛入門的學徒，開刃。

  在等級森嚴的鐵匠行會，年輕學徒沒資格學習更高明的技巧，只能老老實實磨鐵。

  腳踏砂輪飛速旋轉，火星四濺，鐵錐被打磨得尖銳無比。

  刀劍極少用砂輪開刃，因為劍刃一不留神就會被搞壞。然而現在沒時間弄精細活，自然是怎麼快就怎樣來。

  歷經焚燒、鍛打、淬火、回火和開刃的鐵錐被送往鎮公所，木匠正等著它。

  接下來的事情很簡單：鐵錐被砸進一根粗大木棒，一端深深埋在木頭裡，另一端鋒利的尖頭暴露在外面。

  它被木匠用釘子和繩索草草固定，然後被送往鎮廣場，與它的同胞兄弟們匯合。

  這一刻條鐵明白了它的命運，是武器。

  ……

  爐火通紅、重錘轟響，鍛爐鄉好似被馭者拚命抽打的烈馬，已經全力開動。

  沒人再造犁和鐮了，無論匠人還是學徒都像發瘋一樣在打造兵器。

  刀劍太耗時、斧戟太廢料。殺人的東西，越簡單越好。

  刺槌成為理所當然的選擇。沒別的原因，就是造起來容易。

  顧名思義——具備刺擊能力的棒槌。

  用不著好鋼，也用不著好木料。一根鐵錐和一根做農具的木棒，固定在一起就是刺槌。不如長矛，至少比削尖的木桿強。

  刺槌本身就是最簡陋的兵器之一。

  鍛爐鄉趕製的刺槌，在刺槌的家族裡面也是最簡陋的，沒有之一。

  使用粗木棒，犧牲重量和靈活換取結構強度；鐵錐來不及牢牢固定，等於再用結構強度換取時間。

  鐵峰郡肯定有人不相信「蠻子要殺過來了」，但是鐵匠們確信無疑。

  如果不是十萬火急，蒙塔涅保民官怎麼可能訂購這等粗製濫造的兵器？

  在這等緊迫到窒息的情況下，不會有人在意一座鍛爐所有權的易手——除了大岡察洛夫。

  大岡察不知道發生了什麼。

  反正小維尼修斯去了一趟熱沃丹，回來的時候手續都辦利索了。

  無聲無息之間，維尼修斯家的鍛爐已經被交易給紹沙，公示、投票等流程統統從簡。

  大岡察吃了一次悶虧，畢竟鐵匠行會名義上的會首還是紹沙先生。

  至於紹沙的背後？大岡察用膝蓋也能猜出是誰。

  此時此刻，那人就站在他面前。

  「保民官大人。」大岡察小心翼翼陪著笑臉：「三百具刺槌、六百枚鐵錐都已經裝車了。」

  「不錯。」軍事保民官點頭。

  年輕的軍事保民官一身戎裝，手握馬鞭，腰佩長刀。不知為什麼，大岡察感覺有些喘不過氣來。

  「多謝大人誇獎，實不敢當……不敢當。」

  「七位鍛爐主人，跑了五位。他們都攜家帶口躲進熱沃丹，只剩你們三兄弟和小維尼修斯先生肯留下。」軍事保民官露出一絲笑意：「你真的挺不錯，希望以後還能用得著你。」

  大岡察額頭直冒冷汗，脊骨也涼颼颼的。直至走到很遠，他也沒緩過勁來。

  鍛爐鄉的廣場上，一支車隊已經整裝待發，負責押運的部隊是塔馬斯的第一連。

  「不必節約馬力，越快送到巴德中尉那裡就越好。告訴巴德中尉，這是第一批，後面還會源源不斷送過去。」溫特斯叮囑塔馬斯：「到地方之後，拉車的馬就留在那裡。把分散給各農場的馬帶回來。」

  「是！」塔馬斯重重敬禮。

  溫特斯給一連長扶好頭盔，嘆了口氣：「別再給我丟人了。」

  塔馬斯委屈到鼻子發酸，他再次敬禮：「是！」

  ……

  就在今天下午，一連長被溫特斯當眾狠批。

  若非新編制不便隨意掉換序列，一連長塔馬斯現在已經是十二連長塔馬斯。

  因為溫特斯親自檢查之後發現，各連的軍糧準備情況簡直是一塌糊塗。

  尤其是一連的一名矮個士兵，就帶來一塊麵包，離「兩周」的標準差出十萬八千里。

  輕微發酵的麵團經兩次烘烤，既輕巧又不占地方，才是軍糧。麵包這種蓬鬆的食物連乾糧都算不上。

  溫特斯不收拾戰士，他收拾連長，尤其是一連長。

  按軍團傳統來說，各連隊的序列和戰力息息相關。一連的戰鬥力最強，所以他才是第一連。

  結果一檢查，就數第一連的備戰情況最差勁。

  反倒是二連長巴特·夏陵辦得非常漂亮。

  二連平均每人攜帶有三周半的乾糧，而且沒出現「有的戰士多、有的戰士少」的情況，殊為難能可貴。

  溫特斯當場拿出一枚金十字勳章，掛在二連的軍旗上。

  [註：安德烈的那枚，溫特斯的那兩枚已經被熔掉]

  ……

  「行了。」溫特斯擺擺手：「走吧。」

  塔馬斯上馬，再次抬手敬禮，打馬離去。

  溫特斯目送馬車轔轔駛出鍛爐鄉，直至車隊消失在夜幕後。

  他撥不出兵力給巴德，一個連也給不了。

  鐵峰郡因河為界，如果兵力充沛或是有一支船隊，那麼最佳策略顯然是據河防守。

  然而他既沒有兵，也沒有船隊。

  他必須得攥緊五指，狠狠給烤火者鼻樑一拳。哪怕是一個十人隊的兵力差距，都有可能左右這一拳的成敗。

  所以他不能分兵給巴德，巴德和流民營只能靠他們自己。

  一位獨臂的中年軍人站在溫特斯身後，默默看著這一切。

  獨臂軍人輕聲問：「一個兵也不給，巴德中尉那裡真的能行？」

  「行也得行，不行也得行。」溫特斯沉默良久：「我信任巴德，他也信任我。」

  風輕輕地吹著，捎回遠處鍛錘的悶響。

  「我上一次看到這種程度的信任。」獨臂軍人的嘴角浮現出一絲追憶往昔的笑意：「還是在一柄錘和一面盾之間。」

  溫特斯放聲大笑，拉住獨臂軍人的胳膊：「行啦。上校長官，您就別詛咒我們了。咱們回熱沃丹吧，米切爾夫人今晚宴請您，忘啦？」

  「我是真不想去。看到那位女士，我害怕。」

  「還有能讓您感到害怕的女人？」

  「至少眼下就有一位。」

  ……

  ……

  博德上校回到帕拉圖已有三天。

  依照帕拉圖人的習俗，像博德上校重獲自由、返回故土這等喜事，必須要邀請親朋好友設宴慶賀、以示與過去的厄運一刀兩斷才行。

  雖然現在情況特殊，但溫特斯還是想為上校好好接風洗塵。

  思來想去，這件事唯有請米切爾夫人幫忙。

  溫特斯很愧對米切爾夫人，吉拉德生死未卜，他又派皮埃爾去執行最危險的任務，他還利用過米切爾夫人。

  米切爾夫人從未對他表現出過一絲一毫責備，令溫特斯更加愧疚。

  所以最後是由安娜出面請米切爾夫人幫忙。

  而愛倫·米切爾欣然應允，於是便有了這場「家宴」。

  愛倫·米切爾夫人是東道主，博德·蓋茨上校是主賓。

  男賓有溫特斯、梅森以及卡曼神父。

  安德烈不在，他和堂·胡安一樣，已經帶領偵騎進入荒原；莫里茨中校迴避博德上校，也沒來赴宴。

  女賓有安娜和凱薩琳，斯佳麗不在。

  因為斯佳麗自作主張剪掉頭髮，米切爾夫人不許她上餐桌。

  倒是正好遂了小野貓的心意，此刻斯佳麗正躲在廚房放肆偷吃，哪盤菜都沒能逃脫她的「毒手」——愛倫顯然沒能預料到這一點。

  賓客僅有六位，愛倫選了一張兩米長的餐桌，不疏遠也不擁擠。

  愛倫還開了兩瓶從狼鎮帶來的酒。在如今的熱沃丹，酒可是稀罕玩意。

  主賓祝酒聊天，大家刻意不談關於戰爭、政治和赫德人的事情，氣氛愉快而親密。

  博德上校的詼諧風趣的小故事一個接一個，餐桌上的笑聲就沒停下來過。

  在座的三位男士，誰更擅長行軍打仗或有爭議。

  但要是論起討女人歡心，把溫特斯、巴德、安德烈、梅森、堂·胡安和莫里茨六人綁在一塊，也不夠博德·蓋茨一個人打。

  雖然荒原的災厄將上校幾乎折磨成小老頭，卻沒能碾滅他的幽默感。

  聊著聊著，輪到點心上桌。

  一名主人六名客人，應該是七份點心，但是端上來只有六份。

  愛倫不動聲色地遞給其他人，她自己則沒拿：「說到點心，這兩日城裡的麵粉可是一會一個價。」

  溫特斯的注意力一下子集中起來：「麵粉漲價了？」

  「是的，那些窮苦信眾連麵糊都喝不起了。」卡曼神父冷冷反問：「這事歸不歸你管？」

  博德上校不再講笑話，他默默品嘗著點心，仿佛在餐桌上隱身。

  「這個……我會去查查。」溫特斯正色對米切爾夫人、卡曼頷首致謝：「謝謝兩位提醒。」

  卡曼嗤笑一聲，不再看溫特斯。

  「這還用查嗎？」梅森學長酒量很差，他醉眼朦朧，意識模糊地說：「聽說赫德蠻子要殺過來。附近村鎮凡是有點家產的，全都跑進熱沃丹來啦！這是有城牆呀！麵粉能不漲價嗎？你們說？能不漲嗎？

  還會繼續漲價的。蠻子的馬蹄踏進鐵峰郡那天，會有更多人逃來熱沃丹。」

  「那你們就干看著？」卡曼神父皺起眉頭質問。

  「那怎麼辦？限制價格？價格會漲的更高！限制購買？人人都會去搶著買！」

  學長吸著鼻涕，擺弄著酒杯，毫不客氣地頂了回去：「想徹底解決問題，就得開倉賣糧！可我們有糧食嗎？我們也沒多餘糧食！倉庫里的糧食一天比一天少，我們還得拿糧食去跟赫德人打仗！你催逼我們，我們的難處你知道嗎？卡曼神父！」

  學長不僅酒量很差，酒品也不怎麼樣……至少這一刻的梅森絕不是平日裡溫文爾雅的學長。

  卡曼被嗆得說不出話，神父也不想與醉漢辯論。

  而博德上校那邊，已經把點心吃完了。

  「我會和普里斯金市長商量一個解決辦法。」溫特斯笑著安撫卡曼和學長：「總會有辦法的，放心吧。」

  見梅森學長已有六分醉意，溫特斯心思一動，問學長：「您的那座牧場現在怎麼樣了？」

  「哪座？」學長略顯遲鈍。

  「就是我第一次拜訪您那座。」

  溫特斯不提還好，一提剛好戳中學長的傷心事。

  酒勁、積鬱、情緒被宴會氣氛所感染，梅森學長竟然直接哭了出來，氣氛突然變得微妙。

  用力過猛了嗎？溫特斯也有點驚慌。

  溫特斯感覺有人在桌子下面踢他，他抬起頭，正對上安娜的燦爛笑容。

  大事不妙！

  溫特斯面無表情撓了一下安娜的腳踝。

  大納瓦雷女士手上一個不穩，險些灑出半杯酒。

  凱薩琳眯起眼睛，狐疑地看著兩人。

  緊接著，溫特斯的脛骨被更用力地踢了一腳。

  強忍劇痛，溫特斯攬住學長肩膀，安慰道：「我就是想問問，您那些培育的種豬怎麼樣了？」

  「都沒了，不是和你說過嗎？」學長擦了擦鼻涕。

  溫特斯當然知道，因為有受害者堂·胡安的證詞。上次學長喝醉撒酒瘋，拉著胡安整整講了一晚上種畜選育。

  「沒了也沒關係，可以再培育。」溫特斯引導著學長。

  「唉，不一樣的。」學長醉醺醺地說：「改良品種，最快是用公畜，效果最直接是母畜。我那裡既有公畜、也有母畜，都是辛辛苦苦選育出來的，現在都沒了……羅納德……養豬吃肉，沒問題，可是哪有宰種豬吃肉的？我好恨……」

  溫特斯一邊聽，一邊點頭。

  安娜卻有些氣惱，晚宴上談什麼母豬、公豬呀？她明明已經示意溫特斯不要再繼續這個話題，可壞東西卻像聽不到、看不見一樣，繼續引著梅森先生往下說。

  安娜忽然聽見妹妹開口：「種子不能再從外面買嗎？」

  有女士對這個話題感興趣，梅森學長談性更濃，他打起精神解釋道：「豬大多是一家一戶散養，缺乏育種的意識和條件。一口氣養很多，才有更多的機會從中選優培育。」

  凱薩琳嫣然一笑，好奇地問：「那不能再重新養很多嗎？」

  小納瓦雷女士在某些方面，要比她的姐姐敏銳得多。例如……顯然M先生是在有意誘導梅森先生談論某些事情。

  「恢復畜群的規模……要花很多年。」學長愈發惆悵傷心：「懷胎要時間、幼崽長大要時間，唉。」

  「那育馬呢？」溫特斯問。

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  [其實溫特斯也是一塊條鐵]

  (本章完)