第263章 鹽鐵

  安全起見，溫特斯不應與任何敵人當面接觸。但白山郡的信使身份特殊，溫特斯不能不破例——光頭蓋薩派來一位溫特斯的直系班長，巴拉茨·尤薩斯。

  兩人上次見面還是在學長的授銜儀式上，時光荏苒，轉眼已是三年過去。

  短暫的寒暄過後，學長直說來意：「蓋薩上校想要回他的馬。」

  「不行。」溫特斯乾脆回答。

  「你大概不知道。」學長無奈吁嘆：「我這位上校長官……也很喜歡錢。」

  「也？」一絲地域歧視的味道被溫特斯嗅到。

  「沒人不喜歡錢，所以我不是來找你白要。」學長輕描淡寫揭過，鄭重告訴溫特斯：「你手上的馬，蓋薩上校可以拿出物資交換——只要你同意。」

  「秘密協議？」溫特斯心思一動。

  「當然是秘密的。」

  「拿什麼換。」

  「你們要什麼？」學長反問。

  「你們有什麼？」溫特斯原話奉還。

  雙方無法互信，談話一時間陷入僵局。

  「行了。咱們不用繼續試探。」學長爽快地說：「我實話告訴你，白山郡不可能拿糧食、武器、彈藥這些軍資和你換馬匹。但是我們有一樣東西，你們很需要。」

  溫特斯不置可否。

  見溫特斯沒反應，學長也不打啞謎：「不是別的，是鹽。人沒有馬可以活，人不吃鹽卻會死。沒有足夠的鹽，這批馬你也養不好。

  白山郡將繼續封鎖安雅河，從正常渠道鐵峰郡不會得到任何食鹽供應。但是我們可以單獨提供鹽給你。你拿著鹽，在鐵峰郡里能當硬通貨使。」

  溫特斯驚訝詫異，但他沒有表露出來：「別的呢？」

  「你想要什麼別的，可以再商量。你想要錢的話，也不是不行。」

  「新墾地軍團的馬場。」溫特斯輕笑著說：「軍團還沒來找我要，倒是蓋薩上校急得不行。」

  巴拉茨學長沒有接話。

  「容我考慮一下。」溫特斯起身告辭：「您先在熱沃丹住幾天。」

  「沃辛頓少尉還活著嗎？」學長突然開口問。

  沃辛頓就是帶著一支百人隊追趕溫特斯，結果反被俘虜的白山郡軍官。

  溫特斯據實回答：「他活著，而且很好，放心吧。」

  ……

  離開巴拉茨學長所在地，溫特斯直奔他的住處——單身軍官的聯排寓所。

  在凱薩琳的驚呼中，溫特斯徑直闖入安娜的臥室。

  見面第一句話，溫特斯問：「家裡沒鹽了嗎？」

  「嗯？」小睡的安娜被吵醒，尚處於意識模糊的狀態。暈乎乎地認出床邊的人是誰之後，安娜高興地伸出雙臂：「你回來啦！」

  此刻的安娜如同還沒斷奶的小貓咪一樣可愛，比起平時的沉靜矜持反差太過強烈，任憑誰也要被激發出無限的保護欲望。

  溫特斯忍不住抱起小貓，又問一遍：「家裡真的沒鹽了嗎？」

  「我不知道呀。」安娜倚在溫特斯肩上輕輕揉著眼睛，小聲嗔怨：「你還沒說想我呢。」

  凱薩琳在門口看到這一幕，羞得轉身就走。

  事情還是得找相關的人，於是溫特斯叫來軍官寓所的廚娘，直截了當地詢問：「廚房還有鹽嗎？」

  「有的，大人。」廚娘是位很健碩的婦人，木訥地回答：「還有好幾罐呢？」

  「市面上還能買到鹽嗎？」溫特斯追問：「價格又如何？」

  「還能買到，不過一直在漲價來著。」廚娘長得很壯，圓臉寬肩膀、腰身粗壯，但越說話聲音越小。

  安娜悄悄碰了碰溫特斯的靴子。

  心有靈犀一點通，溫特斯儘可能地微笑：「什麼時候開始漲的？已經漲多少？」

  「就不久前才開始漲價。」僱主的表情陡然發生變化，令廚娘有些摸不著頭腦：「具體漲多少我也不知道……我提前買了好幾罐。」

  繼續問也沒問出更多有用的，安娜打開首飾匣拿出一枚銀戒指感謝廚娘，後者喜氣洋洋地離開了。

  溫特斯的情緒低落下去。他撐著額頭，眉心又不自覺皺起：「我還是得親自上街看看才行。」

  「怎麼啦？」安娜拉住溫特斯的手。

  溫特斯便把白山郡和鹽的事情講給安娜聽。

  「沒有鹽了？我……我不知道。」安娜也很驚訝，她認真地說：「確實該上街看看，當面問問買鹽的人和賣鹽的人。」

  「我這就去。」溫特斯抓起上衣和佩劍。

  「鹽是一門很大的生意，我不了解。」送溫特斯出門的時候，安娜猶豫地提醒愛人：「但如果大家都害怕漲價斷貨而急著買鹽，商鋪里有多少鹽都會被搶空的。」

  「我知道嚴重性。別擔心，會有辦法的。」溫特斯輕輕握了握愛人的手，出門離開。

  ……

  當天稍晚一些時候，溫特斯和梅森、安德烈、莫里茨在駐屯所的會議室見面。

  巴德在外安頓流民，堂·胡安打獵未歸，[決議會]目前就剩他們四人。

  溫特斯告知同伴們白山郡方面的提議。

  「威脅咱們？」安德烈勃然大怒：「他不賣更好！冬歇的時候把軍隊召集起來，打過安雅河去！我倒要看看光頭佬有什麼本事！」

  「搶也是個辦法，先當備案記著。」溫特斯笑著說：「其實比起以鹽換馬，白山郡願意『交換』這件事本身才是最有意思的地方。

  看樣子，新墾地軍團本身也不是鐵板一塊。估計是因為亞當斯將軍牆頭草的姿態，各郡跟他也有點離心離德。」

  莫里茨漫不經心瞥向溫特斯，卻發現溫特斯也在看著他。

  溫特斯攤開雙手，無奈向老長官解釋：「實在沒法子就只能搶……像赫德部落那樣。」

  「我只是有點好奇。」莫里茨哂笑：「別理睬我，你們說正事就好。」

  會前溫特斯先是找到老普里斯金，通過老普里斯金召集熱沃丹鹽商調研，對鹽的事情他已有大致了解：

  鐵峰郡確實不產鹽，吃鹽全靠從隔壁的白山郡買。兩郡雖然只隔著一條安雅河，但自然稟賦卻是天差地別。

  鐵峰郡僅有一些農夫們口中的「咸地」。咸地土性不好，既不能種莊稼、又不能熬鹽，最大的用處就是農閒時可以帶著牲畜過去「舐地」。

  白山郡則坐擁上等鹽井，滷水鎮產出的井鹽供應著整個新墾地行省。鹽被稱為白色黃金，白山即為白色黃金之山。

  簡要說明之後，溫特斯總結道：「白山郡那邊確實是在赤裸裸地威脅我們。」

  「不僅如此。」一直沉默的梅森學長突然出聲：「新墾地是軍管行省，食鹽也是軍管。鹽商得先給楓石城繳稅，然後才能到滷水鎮買鹽，其實就是變相抽人頭稅。」

  「不能從外面買鹽？」安德烈急著問。

  「軍團不許外面的鹽進新墾地。」梅森長長嘆息：「我以前管的勞役牧場就有很多私鹽販子，最輕判的都丟掉一隻胳膊——鹽不光是鹽，它還是軍團的錢袋子。」

  「那他媽更得打他了！」安德烈一拍桌子，瞪著眼睛看向溫特斯：「干吧！一不做二不休，把白山郡也打下來！」

  梅森又嘆了口氣：「不行。」

  「為什麼不行？」安德烈又瞪向學長。

  「沒有糧食。」梅森也攤開本子，愁雲滿面開口：「熱沃丹的倉儲大部分都交給巴德去安置流民。糧倉里剩下的儲備——根據我的計算——不足以撐到明年夏收。」

  安德烈呆呆愣住。

  梅森問安德烈：「你知道『青黃不接』是什麼意思嗎？」

  安德烈搖頭。

  「沒關係。」梅森拍了拍學弟肩膀：「過幾個月你就知道了。」

  「之前不是說維持『最低限度食物供應』能撐到明年糧食下來嗎？」溫特斯也有些訝異：「怎麼又不夠了。」

  梅森學長慢條斯理地回答：「之前勉強是夠的，再添一千三百多張嘴就不夠了。」

  溫特斯瞬間醒悟——是俘虜，沃涅郡的俘虜。

  ……

  農業的底層邏輯很簡單——有播種才有收穫。

  雖然沒有統計數據支撐，但溫特斯敢斷定大批僱工、佃農逃難已經導致新墾地的糧食總產量驟跌。

  眼下局面尚能維持，一是因為自耕農普遍還守著土地；二是因為莊園本就以種植經濟作物為主；三是因為上一季度的存糧還沒吃光。

  沿著這條路繼續走，大饑荒就在前邊不遠處等著。饑荒會進一步加劇動盪，到那時自耕農也得逃難，接下來就將是更大的饑荒……黑到看不見一絲光。

  本著「給大家找活路」的質樸想法，溫特斯想要讓流民重新回歸農業生產。

  然而瘋牛已經跑出牢籠，正在橫衝直撞、踐踏大地，哪裡是那麼簡單就能關回去的？

  撒手不管流民，溫特斯就只需要餵飽一千五多名士兵和軍屬，憑熱沃丹的倉儲綽綽有餘，但他決定干一把大的。

  所以從他決定扛起更多責任那一刻起，新政府的財政就在向著破產的終點一路狂奔。

  溫特斯不得不勒緊腰帶過日子。

  全軍上下不分等級，一律按人頭定額分配食物。配額有限，胃口再小的人也只能吃六分飽。至於流民營，那邊人均得到的糧食就更少。

  所有人都處於半飢餓狀態，流民和士兵不僅要耕地播種，還要想方設法搞吃的：挖野菜、采野果、捕魚、狩獵……

  因此堂·胡安一出去打獵就是好幾天不見人影。溫特斯也從不回家用餐，都是留在駐屯所與部下們開伙。

  唯一的好消息是溫特斯已經徹底麻木。之前一睜眼三十幾人吃喝拉撒時，他每日憂心忡忡；如今一睜眼兩萬多人吃喝拉撒，他反而沒什麼感覺了。

  按照梅森學長的估算，通過壓低消耗速度，現有倉儲應該能堅持到明年夏收。等到夏糧收穫，境況就能大大好轉。

  也只有等到新政府真正收上糧稅，這個小、貧窮但頑強的政權才算是踏入正軌。

  但是計劃永遠沒有變化快。胡安學長痛痛快快打出一場大捷，他打得很過癮，無形之中卻在糧庫底下又劃開一千多個小口子。

  俘虜也是人，而且全都是能吃能喝的成年男子。

  糧食，不夠了。

  ……

  會議室的氣氛立刻變得沉悶，連莫里茨的眉宇間都不自覺掛上愁緒。

  「都板著臉幹嘛？」溫特斯爽朗大笑：「咱們是在頂著海嘯把浪推回去。有困難很正常，沒有困難才不正常。正是因為難，收益才大！等到明年糧食收穫，現在的困難都會迎刃而解。」

  溫特斯使勁咧嘴笑著：「不要皺眉。我們成天沉著臉、皺著眉，讓戰士們怎麼想？他們只會更擔心。所以要笑，不能愁。」

  梅森無奈嘆了口氣，解顏而笑。

  安德烈卻是哭笑不得：「你就別笑了，你笑起來比皺眉還嚇人。」

  「話是這麼說，但缺糧的問題總得解決，還有鹽的事。」梅森正色道：「不然真到青黃不接的時候，咱們就得乞討去。」

  「怎麼解決？那他媽還用說嘛？」安德烈呲牙笑著：「搶！」

  莫里茨劇烈咳嗽起來，使勁捶打著胸膛。

  「你們別拿我說得不當回事！我也是仔細考慮過的！」安德烈委屈至極：「只要肯下手搶，什麼問題都能解決。而且搶來得多快？辛辛苦苦地攢呀、攢呀……攢到最後也就兩百多匹馬。搶呢？一口氣就搶到上千匹！不比刨土種地輕鬆痛快？」

  「沒錯，說得對！」順毛捋烈馬的工作，溫特斯已經很熟練：「我這就記下來——備用方案。」

  安德烈氣呼呼地坐下了。

  梅森擺弄著羽毛筆，沉吟道：「糧食的事就兩條路可走，開源或是節流。節流是不可能啦，再節流大家都得餓死。」

  「還是能節流的。」溫特斯打定主意，下了狠心：「等秋耕結束就把沃涅郡的俘虜沙汰一遍，太老、太小、太弱的俘虜統統放走，讓新墾地軍團去頭疼吧。」

  「放回去？」安德烈瞪起眼睛：「我看不如都殺了！他們可知道咱們的內情！你現在放他們回去，明年他們就會提著武器再來打咱們！」

  「有利有弊。都殺掉，明年來的敵人就會更加拼命。還是每人發一點路費放走吧。」

  「還要發路費？」安德烈失笑。

  「放俘虜回去，對俘虜而言不一定是好事。沃涅郡照樣缺糧食，老弱病殘就算回去也可能會被餓死。」溫特斯嘆了口氣：「我建議我們舉手表決。」

  安德烈有些不耐煩：「表決？搞這麼麻煩幹什麼？你說要放，我還會反對嗎？那就放掉。」

  但溫特斯堅持要舉手表決。

  最後的結果：神秘男子B棄票，溫特斯、安德烈和梅森都同意。這件事就算定了下來。

  「至於開源。」溫特斯苦思著說：「打獵、捕魚這些事情，各軍村、農場都在做。冬天要來了，沒什麼可採集的。說來說去，還是得買糧食。」

  「從哪買？」梅森疑惑地問。

  「從自耕農手裡買。先在鐵峰郡買，再去沃涅郡買。」溫特斯輕敲桌面：「薩木金就搞得不錯。」

  溫特斯仔細講了薩木金是如何組織囚犯勞動，用產出的鞋、筐去各村莊換吃的事情。

  鐵峰郡的自耕農手上有沒有糧食？

  有！

  秋收剛過，怎麼可能沒糧食？

  舊駐屯所颳得越狠，農民藏得越厲害。沒藏好的農民都已經離家逃難，剩下自然都是手裡有糧的農民。

  溫特斯不願強征，也不想強征。過去一年裡，徵收隊與農民的「捉迷藏」已經將徵收成本推到前所未有的高度。

  今年秋天許多自耕農甚至不再在原有的土地上耕種，而是跑到那些未登記的荒溝里開墾——他們已經被逼成驚弓之鳥。哪怕溫特斯發布公示表態不會強征糧食，農民也不信。

  不能強征，那就只能交換。農民的需要交換很多東西，他們也樂於交換。

  「鹽和鐵。」溫特斯重重地說：「農民沒法生產這兩樣東西，所以他們最想要這兩樣東西。」

  「鹽？」安德烈瞪起眼睛：「你要把馬還回去？」

  「當然不！」溫特斯哈哈大笑：「落進老子口袋裡，怎麼可能給他還回去？他做夢！拿馬換鹽就是喝毒酒解渴，他以為我走投無路，那我還非得鑿出一條路不可！」

  「那怎麼辦？」

  「沒鹽，重點就得落在鐵上。」

  「鐵峰礦？」

  「沒錯！」溫特斯看向梅森學長，目光如炬：「學長，宜早不宜遲，咱們明天就開爐冶鐵。不管能不能成，先敲出第一錘子再說！」

  「沒問題，我這就去準備。」梅森一直靜靜聽著兩位學弟對話，還是忍不住提醒：「但是鹽的事情，你想好怎麼解決了嗎？鐵峰郡終究不產鹽。」

  溫特斯語出驚人，輕鬆地說：「其實鹽的事情，我倒真的不是很擔心。找你們之前，我就已經解決了。」

  梅森、安德烈和莫里茨齊齊望向溫特斯，神情錯愕。

  「我和小獅子聊了聊。」溫特斯也不賣關子：「安德烈、學長，你們還記得冥河西岸……那些牛羊舔舐的岩鹽嗎？」

  去年打仗的時候，帕拉圖遠征軍剛過冥河，帕拉圖牧羊人便急吼吼把牧群趕到冥河西岸，就是因為西岸有岩鹽。

  溫特斯把玩著小刀，神清氣爽地說：「我找熱沃丹鹽商談話的時候，他們告訴我除了從白山郡買軍鹽，過去還有一條從赫德荒原走私岩鹽的路子。

  商隊帶著貨去荒原貿易，再馱著鹽回來。後來帕拉圖陸軍下狠手封鎖赫德諸部，這條路子也就被掐斷了。」

  多虧老普里斯金市長出力，否則鹽商絕不會告訴溫特斯這些隱秘的事情。

  「笑著說話果然有用。」溫特斯總結，使勁擠出笑容：「一定要多笑。」

  「岩鹽？」安德烈發愣：「牛羊能舔。人能吃嗎？」

  「赫德人就吃岩鹽，小獅子說的。」溫特斯理所當然地說：「赫德人能吃，咱們就能吃。鹽磚在赫德諸部還是一種『貨幣』呢。」

  安德烈長長舒一口氣，不把馬交出去他怎麼都行。

  「赤河部白給我們岩鹽？」梅森微微眯起眼睛。

  「當然不。」溫特斯嘆了口氣，無奈苦笑：「我們拿鐵換。」

  梅森的表情變得嚴肅，他低沉地問：「那不等於是在給獅子鑲鐵牙？赫德人可不和我們一條心。赫德人占據鐵峰山幾十年，怎麼可能不知道鐵峰礦？但小獅子和你提過一句嗎？」

  「我明白的，學長。兩杯毒酒擺在面前，一杯喝下立刻就死，另一杯喝下慢慢死。」溫特斯輕輕搖頭：「還是得喝慢性的，活著才有機會。」

  梅森也忍不住重重長嘆：「是啊，活下去才有機會。」

  「其實，老鐵匠波爾坦先生有個好辦法。」溫特斯有些不好意思地說：「他說鐵峰礦的鐵料不好、發脆，鍛兵器很難，但是鑄成鐵鍋正好。沒必要賣鋼給赫德人，賣鍋就行。」

  「赤河部能同意？」梅森啞然失笑。

  「談生意，要談。」溫特斯一攤手，笑謔道：「他們的岩鹽不賣給我們，也沒有別人買。我們都沒有鋼，又哪來的鋼給赤河部？就這玩意，愛要不要。生意做不成，那我們大不了去白山郡搶。」

  「就應該直接去搶！」安德烈一下子來了興致。

  「你和小獅子說了嗎？」梅森問溫特斯：「鍋的事情。」

  「還沒說，就說要用鐵和他換。他反正是蠻高興的。」溫特斯長嘆一聲：「說到底，還是冶出來鐵才行。要是沒有鐵，我們就真得改名叫鐵峰部，再塗個花臉，去白山郡找光頭佬打草谷了。」

  梅森也長嘆：「是啊，說到底還是要有一門支柱產業才行。」

  「沒事，別愁。」溫特斯展露笑顏：「現在不比咱們只有五六鎮子的時候強多了？沒什麼可擔心的。」

  鹽和鐵的事情都解決，應該就直接散會，但溫特斯不讓安德烈和莫里茨走，非要繼續開會不可。

  「你以前不是最討厭開會嗎？」安德烈忍不住問溫特斯。

  「再堅持堅持。」溫特斯拿出莊重的語氣：「我覺得……鹽這件事暴露出兩個問題，必須要解決的問題。」

  「什麼問題？」安德烈搶白：「問題是沒鹽？」

  「第一個問題。」溫特斯一字一句地說：「鐵峰郡目前無法在脫離外界的前提下獨立生存，很多東西都要從外面購入。新墾地軍團已經在封鎖我們，只是時間尚短，還沒能顯現出威力。」

  梅森猛地坐直身體，神情變得嚴肅起來。他本以為溫特斯是想閒聊兩句，沒想到會說起這些。安德烈也不再嚷嚷要走。甚至莫里茨都睜開眼睛，好奇聽著。

  「鐵峰郡所需求的各種物資，凡是能自行生產的，就要想辦法自行生產。凡是不能自行生產的，那就去貿易、走私、去搶。」

  「活人總不能被尿憋死。」安德烈咂嘴道：「左右不過這麼回事。」

  「第二個問題。」溫特斯輕輕拂著刀刃：「我們這個軍人政府，不知道老百姓需要什麼。鹽在漲價，可直到被敵人提醒我才發現。這說明我們的眼睛、耳朵都是堵著的。得打開才行，不然即便解決鹽的問題，還會有其他問題冒出來。」

  「怎麼打開？」梅森問。

  「我有一個粗略的想法——把熱沃丹的商人還有各鎮的農民召集起來，聽聽他們的需求。過去，領主特別荒淫無道的時候，老百姓會請願開訴苦會，我們也可以開。」溫特斯笑著說：「不過訴苦會不太好聽，就叫協商會，怎麼樣？」

  「那不就是郡議會？」

  「也不是，郡議會有權力。但我現在不想分權出去。咱們表決吧。」

  照樣，還是一票棄權，三票通過。

  「不光要聽老百姓說什麼。」溫特斯摩挲著下巴：「也得告訴老百姓我們想說的。安德烈，記得鹿角鎮的邸報嗎？」

  「馬場不就是邸報上看來的嗎？」安德烈回答。

  「我想在熱沃丹也辦一份邸報……也不一定要叫邸報，就是定期通告，貼到各村鎮去。海藍有一夥情報販子，專門賣手抄的[海藍小報]，仿照著他們來搞就行。」

  溫特斯快意大笑：「不光要取得勝利，也要讓更多人得知我們的勝利。要讓他們知道，我們是在為他們爭取利益才行。」

  安德烈驚慌失措地擺手：「隨你便，你別讓我寫就行，隨你便。」

  「學長。」溫特斯一把握住梅森的手：「我知道，您是最靠得住的人。」

  梅森不動聲色抽出手：「舞文弄墨我也不會呀……」

  「中校？」

  莫里茨已經睡著了。

  「你們都？」溫特斯一拍桌子，氣得不行：「我去找巴德！」

  「巴德的事夠多了，又離這麼遠，哪顧得上熱沃丹。」梅森拍了拍溫特斯的肩膀：「你還是自己來吧。」

  ……

  小獅子很快得到溫特斯的開價。

  「小獅子，你哥要不要鐵鍋？」溫特斯興沖沖拉住小獅子的手：「加錢，鐵爐子也給你搞出來！」

  ……

  白山郡的巴拉茨·尤薩斯學長也很快得到溫特斯的答覆。

  溫特斯抱著一副馬鞍，悲痛欲絕地告知學長：「您說的沒錯，沒鹽，確實不好養馬。所以我忍痛下令把馬都給宰了。這副鞍子您拿回去給光……噢不是，給蓋薩上校拿去留個念想吧。」

  ……

  一天之後，在安雅河東岸焦急等待的光頭男子終於見到返回的信使。

  「我的馬怎麼樣？」蓋薩上校急不可耐地問巴拉茨：「他答不答應？」

  巴拉茨取出一副馬鞍，哭笑不得：「那小傢伙胡扯一通，就是不答應。」

  「好說好商量找他換，不答應。」蓋薩氣急敗壞：「他想逼著我動手搶嗎？」

  「那倒也不是。」巴拉茨咂了咂嘴：「那小傢伙問您有沒有別的想換的，菸草、甜菜、麻油，存貨有限、量大從優。」

  巴拉茨最後補充道：「秘密協議。」

  [感謝書友們的收藏、閱讀、訂閱、推薦票、月票、打賞和評論]

  [這一章有些冗長，抱歉。主要是理順溫特斯的下一步行動。作為倒敘慣犯，我下意識又想倒敘。但是一日一更的模式，或許還是先把事情理順更好一些]

  [溫特斯其實是在效仿屋大維和凱撒故事]

  [BC59，愷撒下令每日公布元老院及公民大會的議事記錄，用尖筆書寫在羅馬議事廳外一塊塗有石膏的白色木板上，作為公告式的官方公報。當時的名稱是ALBUM，後來被人們稱為《每日紀聞》]

  [作為政府機構的「喉舌」，《每日紀聞》的內容多為政府要事，有很強的政治性。BC6，屋大維恢復《每日紀聞》，其內容演化為帝國政事、戰爭消息、議事情況、民事和刑事案件、宗教活動等。除除刊登在羅馬的布告報以外，還抄送給各地政界要人和駐軍長官。陸陸續續刊發三百多年，直至公元330年羅馬帝國遷都君士坦丁堡為止]

  (本章完)