第141章 熱沃丹

  徵發令送抵狼鎮後第三日清晨。

  天剛朦朧亮，成隊的四輪農家大車便從狼鎮的各莊園中駛出，在鎮中心匯聚成一股，朝著熱沃丹市進發。

  上百輛大車在道路上拉成一條長線，最前面和最後面能差出一公里，嘎吱嘎吱的車軸摩擦聲隔著老遠就能聽到。

  不時有全副武裝的精悍騎手掠過慢吞吞的大車，往返巡視車隊。

  依著地勢起伏，道路蜿蜒曲折向遠方延伸，途徑的大部分地方都渺無人煙。

  曠野和草甸是路上的主要景色，偶爾車隊經過森林時，所有人的神經都瞬間緊繃。

  最懶散的車夫此刻也會打起十二分精神，取出短刀、弓弩放在手邊，警覺地留意著道路兩側的晦暗林地。

  直到車隊離開森林，車夫們才敢鬆口氣，把武器踢回座位下面，又恢復到平時無精打采的模樣。

  騎馬走在車隊最前面的正是溫特斯和吉拉德，巡邏的騎手則是莊園主們雇來的杜薩克。

  雖然狼鎮已經接到徵召民兵的命令，可日子還得繼續過。

  農戶地里的莊稼要割、秋播作物要種，各家莊園收穫的菸草、棉花和甜菜要賣。

  大部分莊園的產出早已被各商行提前下好定金。

  但對於商人而言，運輸的風險和成本太高，莊園主們需要自行將貨物運到熱沃丹市交割。

  因此每年這個時候，狼鎮各莊園主都會約好時間，一同將貨物運往熱沃丹市，於是便有了眼前這支浩大的車隊。

  抱團取暖，實屬無奈之舉。

  苛政，苛政猛如虎，帕拉圖高層在新墾地的苛政不可避免地導致盜匪橫行。

  偷竊、盜獵、逃稅、私自墾荒……每一項罪名都能逼著原本守法奉公的農民鋌而走險，用暴力交換溫飽，淪為強盜和匪徒。

  若是遇到光景不好——整年氣溫偏低、夏天潮濕陰涼、冬天漫長而冰冷——農作物歉收、饑荒隨之而來。

  那就不光是新墾地、帕拉圖或是塞納斯聯盟……整片大陸都會有大量的農夫破產、挨餓、落草為寇。

  [註：這個時代的人們並不知道他們正在經歷後世所謂的「小冰川期」。]

  帕拉圖共和國新墾地大部分地表都被原始森林和草甸覆蓋，其間點綴著零星的村鎮還有幾個人口一兩千的小城。

  唯一一座較大的城市是新墾地行省首府、軍團駐地——楓石城

  在此等地廣人稀的邊疆區，如果沒有城牆的保護或是鄰人的守望，任何孤零零的農舍遇到幾名手持簡陋武器的壯漢也只能任人宰割。

  所以絕大部分新墾地的農民都抱團聚居，少有遠離村莊的單獨農舍。

  鄉下的土路、鎮與鎮之間的交界、城市附近的森林，這些地方都遠在求助範圍之外，是盜匪猖獗的危險之地。

  狼鎮因為有吉拉德·米切爾做主，日子倒是安生。

  吉拉德施政寬仁，又有杜薩克的全力支持，所以狼鎮本身沒有滋生盜匪的土壤。

  外來的惡徒得不到本地人的幫助，就像上了岸的魚。腦子靈光的會立刻逃走，腦子不靈光的都被吉拉德帶著杜薩克輕而易舉絞殺。

  在解決掉一股小有名氣的匪幫之後，從此少有惡黨兇徒來狼鎮地界找不自在。

  但在新墾地和狼鎮同級的行政區足有一百二十四個，狼鎮的治安再好對於大環境的影響也微乎其微。

  攜帶大量貨物、行動遲緩、缺乏自保能力的農家大車車隊，對於匪幫而言簡直是無法拒絕的美餐。

  每年這個時節，小股的土匪甚至會自發聚成大團伙作案，打劫各地運貨進城的車隊。

  付出幾次血的代價後，狼鎮的莊園主從此抱團取暖，並從杜薩村僱傭騎手保護車隊。

  「前些年有個特別有名的大盜，綽號叫『血手修特』。」吉拉德和溫特斯並肩騎行，繪聲繪色地講著新墾地的盜匪傳說：「那傢伙不光搶劫、殺人、勒索，還會把人的雙手砍掉放進鹽桶里醃起來。據說憲兵隊抓到他的時候，找到了上百隻斷手，都分不出哪雙是哪個人的。」

  溫特斯憤憤不平：「殺害幾十個人才被抓起來，新墾地的憲兵是幹什麼吃的？我也當過憲兵，要是讓我的老長官菲爾德中校來……」

  語言牽動心思，突然想起陣亡的菲爾德中校、想起在金港痛飲的約定，溫特斯的聲音越來越小，最後說不出話來。

  「捕盜是地方的職責，駐屯軍團不管。」吉拉德嘆氣說道：「軍團憲兵會出動抓捕血手，實在是因為他太過火，搶了軍團的補給車隊。」

  旁邊的謝爾蓋來了精神，興致勃勃地插話：「還有個笑話。說是一個行腳商進城，半路遇上強盜。此時有一隊憲兵路過，行腳商大聲求救，憲兵不理不睬。情急之下行腳商大吼『我沒繳稅』，憲兵立即衝過來趕跑強盜，把行腳商抓起來一路送到了城裡。」

  說完，謝爾蓋哈哈大笑。

  前方遠遠跑回來兩騎，是皮埃爾和瓦希卡。吉拉德十分謹慎，一早派出幾名騎手到前方探路。

  「爹！」皮埃爾急不可耐，離著很遠就大喊：「河套漲水了！」

  瓦希卡也神色驚慌：「水現在能沒到馬背，怎麼辦？」

  前面的車夫聽到二人的叫喊，緊忙拉住馭索停下大車。後面的車夫也慌忙停車，大車一輛接一輛停了下來。

  謝爾蓋看到兒子慌亂的模樣，不滿地呵斥：「慌個屁！你還是杜薩克嗎？多大點事把你嚇成這樣？」

  「這兩個孩子第一次出來跟車隊，見識少。」吉拉德對溫特斯解釋道：「這裡是下游，上游下雨，下游就漲水。徒涉場走不了是常有的事。」

  「那怎麼辦？」

  吉拉德朝著北面一指：「繞路，去小石鎮。小石鎮上有橋可以過滂沱河。只是要多花點時間，還要再花點過路費罷了。」

  吉拉德和老夥計對視了一眼，衝著謝爾蓋點了點頭。

  謝爾蓋撥轉坐騎，朝車隊後方疾馳，大喊著傳達命令：「繞路！繞路！去小石鎮！跟上前車！跟上前車！」

  「去小石鎮的路口在後面，已經過去了。但路上不好調頭，再往前走，找個好地方繞回來！」吉拉德到打頭大車的車夫身旁吩咐道：「跟著我走。」

  車夫用力抽打牲口，伴隨刺耳的摩擦聲，拉扯的馬匹嘶鳴著拖動車廂，車隊繼續向前。

  吉拉德歉意地對溫特斯說：「估計路上要多耽誤一天時間了。」

  「不妨事，反正也不差這一兩天。」溫特斯笑著答道。

  之所以溫特斯也在車隊中，提供保護倒是其次——這支龐大的車隊不缺能用劍的人。

  蒙塔涅少尉的主要目的是去拜訪熱沃丹市的駐屯所。因為徵召民兵命令的內容太寬泛，有一些關鍵的事項亟需釐清。

  雖然徵發令已經送達數日，但狼鎮的抽丁工作還沒有任何進展。沒有抽籤、沒有訓練，什麼也沒有。

  倒並非溫特斯有意拖延，而是因為眼下正是農忙時節，此時抽丁等於毀了農戶一年的辛苦。

  帕拉圖高原緯度低、海拔高，南北方向的氣流被高聳入雲的山脈阻斷，降水主要來自從塞納斯海灣吹向高原的季風。

  正因如此，帕拉圖境內的農作物多以一年兩熟或兩年三熟的規律輪種。

  此時狼鎮各村的耕地里，春播作物需要收割、晾曬。而秋播作物——如冬小麥正等待播種。

  普通農戶正為收糧、曬糧、播種忙得焦頭爛額，而杜薩人還多出一樣活——割草。草場按戶分配好之後，男女老少都要齊上陣，割草曬草用以冬天餵牲口。

  耕地少的農夫幹完自家田裡的活，就去給缺人手的農戶家打零工，可以換點糧食補貼家用。

  在這個時候徵調農夫，溫特斯也不忍心。好在離截至期限還有些時日，倒不用太著急。

  因此溫特斯·蒙塔涅少尉也正好有時間去一趟熱沃丹市，以釐清徵發令中含糊其辭的內容，少尉有許多問題要問自己的頂頭上司。

  其中最關鍵的一個問題、也是聽起來頗為胡鬧的問題——徵發的民兵在法律意義上究竟算「士兵」還是算「民夫」。

  對於狼鎮各村村民而言，這個問題實在滑稽。

  是民夫？是士兵？

  有什麼關係？不都是去幹活？

  如果拿這個問題去問狼鎮的農民，他們一定會不約而同回答：「哪個能讓我少服役就是哪個。」

  但瑞德修士有一個極富創造力的想法。抽丁對於任何家庭而言都是重大打擊，但老托缽修士的想法或許能將壞事變為好事。

  正如他掛在嘴邊的一句話：「[賽利卡語]禍兮福之所倚，福兮禍之所伏。」

  但一切的前提都在於要弄清「民兵究竟是民還是兵。」

  ……

  如果騎馬從狼鎮到熱沃丹市，每天行六十公里，單程大約需要兩天時間。

  但慢吞吞的農家大車一天走二十公里就已是極限，再加上中途繞路小石鎮，足足用了七天才抵達熱沃丹市。

  吉拉德和溫特斯用行軍的紀律約束車隊，前出斥候、後置收容隊、白天往復巡邏、夜晚輪班值崗。

  幾天行軍之後，眾人無論是精神、還是體力都十分疲倦。但大部分車夫和杜薩克都不是第一次跟車隊出來，尚能默默咬牙忍耐。

  倒是皮埃爾、瓦希卡等第一次跟車隊的小杜薩克們新鮮勁一過去，立刻叫苦不迭、滿腹牢騷，到最後幾天懶得巡邏，乾脆賴在大車上不下來了。

  路上也發生過斷軸、傾覆等大小事故，好在溫特斯和吉拉德處置得力，沒有釀成傷亡。吉拉德特意帶了幾輛空車出來，就是為了防備此類意外。

  除了這些小波折外，一路平安無事，沒有不長眼的匪幫來找麻煩，倒是萬幸。

  畢竟一輛大車可能是獵物，一百輛大車對方就得考慮會不會崩斷牙了。

  天公作美，吉拉德最擔心的下雨也沒有發生，車隊無驚無險地抵達了熱沃丹市。

  當熱沃丹市教堂的鐘塔進入視野後，溫特斯便動身先行前往駐屯所，吉拉德熱心地提出陪他同去。

  「沒關係嗎？您不需要跟著車隊過去嗎？」溫特斯不好意思繼續麻煩老杜薩克。

  「沒關係，把菸草拉到貨棧就行，用不著我。」吉拉德爽朗地說：「況且你也不知道駐屯所怎麼走，我領你過去。羅納德少校我認識，可以替你介紹。」

  吉拉德的熱情讓溫特斯沒有理由推辭，兩人控馬離開車隊，朝著熱沃丹市中心奔行。

  作為新墾地行省、鐵峰郡的首府，熱沃丹只能被稱為「市」，而不能被稱為「城」。因為她只有市區，沒有城牆。

  正如所有自然形成的定居點那樣，以今人眼光看來這座城市地理條件可謂得天獨厚。

  市區坐落在河谷中央，腳下的土地堅固而平坦。聖喬治河繞城而過，為熱沃丹市民提供淡水並帶走污穢。

  整座城市最顯眼的建築，莫過於佇立在市區中央的熱沃丹大教堂，幾公里外的旅者也能看到大教堂劍尖的鐘塔。

  「熱沃丹大教堂可是不得了。大！高！」不善言辭的老杜薩克憋得滿臉通紅，好一會才又想出個形容詞：「金碧輝煌！對了，大教堂裡面有聖阿道斯的墳頭！據說無論病的多重，只要摸一下就能恢復健康。不過我沒試過，一來我沒病，二來神父不讓摸……」

  吉拉德一路介紹熱沃丹市，溫特斯認真地聽著。

  一人說，一人聽，兩人很快就到了聖喬治河畔。

  「聽說這地方叫情人林。」吉拉德指著市區對岸、道路西側的一片稀疏樹林說：「反正就是男男女女來那個的地方。」

  聽到這話，溫特斯不禁多打量了幾眼這片小樹林。

  但此刻尚是白天，林中見不到一個人影，看起來也沒什麼特別的地方。

  聖喬治河上只有一座木橋，一名穿著粗布修士袍的老人正在橋頭的亭子裡打瞌睡。

  見兩人騎馬過來，老人一瘸一拐地走到充當橫欄的木頭旁，劃了個禮：「日安，願神賜福於你。」

  「日安，神父。」吉拉德也劃了個禮：「今天的過橋費怎麼收？」

  「一匹馬一枚小銀幣，每個人四分之一枚小銀幣。」

  吉拉德掏出錢袋數銀幣的時候，溫特斯皺起眉頭問：「你是教士？」

  「當然。」

  「教堂的神職人員？」

  「當然。」老人不解地反問：「怎麼啦？」

  「那你怎麼在這裡收錢？」

  老人又劃了個禮，絮絮叨叨地解釋道：「這座橋屬於熱沃丹大教堂，所以過橋要收錢。不過本市居民不收、神職人員不收、教堂的傭人不收……」

  吉拉德數出三枚小銀幣，遞給老人：「神父，請用剩下的錢買點柴禾暖和身子。」

  老人劃禮感謝，移開了充當橫欄的木頭。

  兩名騎馬者過橋後，老人吃力地又把木頭往回搬。

  溫特斯見狀折返回來，下馬抬起木頭：「你回去坐著吧。」

  老人連聲感謝，一瘸一拐地回到亭子裡。

  溫特斯暗暗搖頭，其實剛才他問的是：「怎麼會讓這樣一位老人幹這種活？」

  過了橋就是熱沃丹市區，前往駐屯所的路上溫特斯經過了大教堂。

  只有匆匆一瞥，但這座挺拔的石頭建築的確宏偉壯麗……而且金碧輝煌。

  駐屯所是一棟白牆紅瓦的二層石頭小樓，周圍用木柵欄圍成一個大院。大院另一端是一排營房，營房和小樓中間是平坦的操場。

  院門的衛兵認識吉拉德，揮手二人放了進去。沒有直接上樓，吉拉德先領著溫特斯先到後院的馬廄存放馬匹。

  當溫特斯把韁繩交給馬夫的時候，吉拉德·米切爾漲紅了臉、難為情地說：「少尉，有件事情我已經想了好久，想要拜託您，請一定要幫忙。」

  突如其來的央求令溫特斯猝不及防，他心中有了些不好的預感，但還是答道：「您說，什麼事？」

  「希望您別覺得唐突。」吉拉德愈發誠懇。

  「您說。」溫特斯愈發冒汗。

  「真的很不好意思、很冒昧。」

  「您說。」

  「我也是想了很久，才豁出這張老臉。」

  「您說。」

  「您……」吉拉德咬了咬牙，難為情地說：「……您家裡送來的兒馬子能不能給我家的牝馬配一下？」

  溫特斯險些腦溢血：「就這？」

  「當然是有償配種，我知道規矩。」老杜薩克緊忙補充道。

  吉拉德說的兒馬子，自然指得不是紅鬃，而是強運。

  之前溫特斯在塔尼里亞打仗，強運就一直留在海藍的家裡。珂莎派夏爾來找溫特斯時，讓夏爾把強運一併帶了過來。

  溫特斯揣測其中大概也有「騎著這匹馬回家」的意思。

  吉拉德自從見到強運之後簡直挪不開眼睛，沒事閒著就圍著強運打轉，弄得溫特斯還以為他想買下強運。

  「米切爾先生。」溫特斯真摯地握著吉拉德的手：「拿去配，隨便配。」

  老杜薩克喜笑顏開，搓著手不知道該說什麼好。

  「不過我聽說牝馬好像更重要一些。」溫特斯問。

  「牝馬的質量當然重要，但兒馬也一樣重要。」吉拉德突然傷感地說：「合罕烏被熊打死之後，我家就沒有像樣的兒馬……算了，不說這些。」

  吉拉德擺了擺手，領著溫特斯走進二層小樓。

  出乎溫特斯意料，駐屯所里的每一名軍官或士兵似乎都認識吉拉德，紛紛和老杜薩克打招呼。

  就這樣，二人輕而易舉地見到了熱沃丹駐屯所指揮官、溫特斯的頂頭上司——羅納德少校。

  不知道是因為吉拉德的介紹，還是因為校友這層關係，羅納德少校對溫特斯十分友善。

  他仔細地詢問溫特斯的難處、需要什麼幫助，還把溫特斯介紹給駐屯所其他軍官。

  「我其實也就比你大個幾屆。」少校的語氣頗為同情，他拍了拍溫特斯的肩膀：「你們的事情我大概聽說了一些，姑且忍耐一下吧。現在正是用人之際，上頭不可能放人。等仗打贏了，一切就都好說。」

  帕拉圖陸軍上下讓溫特斯感受到了極大的反差，他遇到的每一位帕拉圖籍軍官都很好、很友善。

  但又正是代表全體帕拉圖軍官的集體把他扣押在此，讓他有家不能回。

  溫特斯自然也沒有忘記此行的目的，他有一些重要的問題需要釐清。

  民兵在帕拉圖的法律里究竟是「民夫」還是「士兵」？

  「是士兵。」羅納德少校給出肯定的答覆，他還找來了文件佐證。

  那麼溫特斯的第二個問題：

  杜薩克徵召成為民兵……又是否算服役呢？

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  (本章完)