雖然早就聽說火炮威力巨大。

  但是親眼見到。

  王志還是瞪大了雙眼，一臉震撼。

  面對火炮，虎賁軍沒有表現出絲毫的畏懼，繼續前進。

  身後。

  衛所兵組成的方陣，在樂涼的命令下，搭箭開弓。

  密集箭雨如蝗蟲過境一般鋪天蓋地，落在城牆之上。

  與此同時。

  第二輪火炮發出雷霆般的轟鳴。

  嘭！

  嘭！

  嘭！

  每一枚炮彈砸落地面，都會帶走十幾條生命。

  悽厲的慘叫聲響徹沙場，讓不遠處的衛所兵一陣心驚肉跳。

  內閣首輔謝千還是第一次親臨戰場，見到血肉橫飛的場景，不由的皺起了眉頭。

  一旁的王志，見到這一幕，倒是表現的十分冷靜。

  作為東廠提督，他在詔獄裡見過比這更加慘烈的場景，聽過比這更加悽厲的慘叫。

  眼前的一切，已經無法引起他內心的波瀾。

  唯獨炮彈產生的聲勢，讓他心裡有些發顫。

  時間流逝，虎賁軍距離城牆越來越近。

  城牆上，火槍兵不再克制，紛紛扣動手指。

  砰砰砰砰砰！

  火槍發出的悶響，密集的如同雨點落下。

  僅僅片刻。

  頂在前排的虎賁軍就開始成批的倒下。

  前進的陣營也隨之發生變化。

  但是。

  在幾名將領的指揮下，他們很快調整狀態，發出憤怒的嘶吼，繼續前進。

  「殺！」

  「殺！」

  「殺！」

  沉悶的喊殺與短促的嘶吼好似讓城牆顫抖。

  猙獰的面孔，瀰漫的煙塵。

  整座信義城都被這種原始搏殺的慘烈氣息所籠罩。

  隨著虎賁軍越來越近，一排排雲梯被架在了城牆的邊緣。

  一場慘烈的攻城戰由此拉開序幕。

  「第一名登上城牆者，賞銀百兩！」

  一名將領眼睛通紅，發出嘶吼。

  話音落下。

  周遭的虎賁軍仿佛陷入了瘋狂，拼了命的沖向雲梯。

  即便面對乾軍火槍兵，也沒有絲毫的畏懼！

  虎賁軍士卒聚集在雲梯的四周，健碩的身影如波浪般起伏，口中發出了震動天地的喊聲。

  這種喊聲，互相傳染，互相激勵，消褪了許多莫名的恐懼。

  人群中獵獵招展的『周』字纛旗，已然殘破襤褸，似乎頃刻間就會墜落。

  城牆之上，火藥產生的煙塵逐漸瀰漫開來。

  雲梯上，虎賁軍士卒不斷的遭遇各種攻擊，發出一聲慘叫，跌落地面。

  時間一分一秒的流逝，城牆下已經堆迭無數的屍體，刺鼻的味道隔著上千步都能嗅到。

  留在原地的衛所兵望著眼前慘烈的一幕，恐懼的情緒開始在心底瀰漫。

  指揮的樂涼見狀，眉頭微微皺起，果斷的發出命令：

  「投石車繼續發射！」

  「弓箭手向前！提供支援！」

  「第一名登上城牆者，賞銀千兩！」…

  一道道命令傳遞下去。

  進攻變得更加猛烈。

  很快，就有一名虎賁軍登上了城牆，還沒站穩，頃刻間就被數名乾軍士卒持刃迎上。

  「狗東西，給老子滾下去！」

  悽厲的嘶喊，瘋狂的殺戮，熾熱的烽火，使得兩軍士卒越發地憤怒。

  戰爭越演越烈！

  城牆上下，死屍伏地，血流不止。

  濃濃的血腥味與汗氣味相互夾雜著，充斥在空氣中，刺鼻難聞。

  謝千蒼老的臉龐露出不忍之色，在心裡哀嘆一聲，緩緩閉上了雙眼。

  一旁的王志則顯得十分焦急。

  再看見登上城牆的士卒被乾軍趕下來後。

  他再也克制不住心中的惱怒，用力的跺了跺腳，沒好氣的罵道：「一群沒用的東西！打了這麼久，連城牆都登不上去，朝廷花那麼多的銀子，就供養出了你們這些廢物！」

  話音落下。

  周遭的士卒皆是投去憤怒的眼神，但也拿他無可奈何。

  時間流逝。

  殘陽如血，落日的餘暉傾灑在了城樓之上。

  沙場廝殺，仍在繼續。

  不知過了多久。

  眼見天色越來越暗。

  樂涼終於發出撤退的命令。

  無數的虎賁軍和衛所兵，聽見沉悶的號角聲，開始緩緩的後撤。

  攢動的人頭，如潮水一般退去。

  城牆上，守城的士卒見到這一幕，不由的發出一陣歡呼。

  緊接著，一股強烈的疲倦感席捲而來，讓他們不由的癱坐在了地上，大口喘著粗氣。

  戰車上。

  謝千深邃的眸子，望著眼前無比慘烈的場景，不由的發出感嘆：

  「萬國盡征戍，烽火被岡巒。

  積屍草木腥，流血川原丹。

  何鄉為樂土，安敢尚盤桓。」

  話音落下。

  一旁的王志微微發愣，開口道：「謝閣老是打算與乾乾國決一死戰？」

  謝千轉頭看向王志，有些疲憊的搖了搖頭，嘆息道：「非也，老夫只是覺得，有些事情，一味逃避，只會造成更多的傷亡，白骨露野，老夫於心不忍」

  王志聽見這話，又是一怔。

  「謝閣老.」

  他張了張嘴，想要說些什麼，還沒開口，就聽見謝千緊接著道：

  「樂涼和虎賁軍攻不下信義城，議和一事，再拖下去也沒有意義，白起不是想讓老夫入城見他，過幾日，老夫便如他的願，入城談判！」

  話說到這個份上。

  王志也不好阻攔。

  畢竟，經過今日一戰，他也看清楚虎賁軍的實力壓根不足以抗衡火器。

  沉默了幾息，他忽然開口問道：

  「若是乾人要讓陛下禪讓帝位，該當如何？」

  謝千回道：「乾人若是真想議和，不會提出這樣的條件。」

  王志嘆息一聲，悠悠道：「關鍵在於，乾人並不想議和。」

  話音落下。

  兩人皆是陷入沉默。

  不知過了多久。…

  謝千道：「談判，總歸要談了才能知道底線，只要白起有一絲議和的念頭，便不會提出這樣羞辱的條件。

  若是他真提出了這樣的條件，無非就是表明態度，那朝廷也只能抗爭到底，與乾國不死不休！」

  聽見這話，王志微微頷首，表示認同。

  沉默了幾息，他又道：「事到如今，也只有謝閣老親自出馬，探明乾人議和的底線，再請示陛下，由陛下定奪，是否議和。」

  話音落下。

  身披甲冑的樂涼走了過來，臉上帶著愧疚之色，拱手行禮：「末將未能攻破臥川府，辜負了朝廷與閣老的信任，請閣老治罪！」

  謝千望向他，擺擺手道：「你已盡力，領兵回城吧。」

  樂涼聽見這話，不再多說，拱手道：「是！閣老！」

  持續了整整一天的攻城戰，讓謝千和王志徹底放棄攻破信義城的幻想。

  兩人一番商議，最終還是決定，向白起妥協，由謝千親自出面，入城議和。

  毫無疑問。

  謝千身為內閣首輔——周國實際上的宰相，進入信義城，與乾軍統帥白起談判，是巨大的讓步。

  畢竟，上一次與乾國議和，與謝千談判之人，可是乾國丞相方修！

  可是，形勢擺在眼前，也由不得謝千擺出宰相的架子。

  三日後。

  一襲錦衣華服的謝千，在虎賁軍的護送下，來到了信義城的城門前。

  「大周使臣謝千謝大人，前來拜訪！」

  虎賁軍鏗鏘有力的聲音響起。

  城牆上。

  火槍兵沒有絲毫的懈怠，仍舊將手中的火槍，瞄準謝千的腦袋。

  謝千見狀，蒼老的臉龐沒有任何表情，跨坐在馬上，挺直腰杆，不動如山。

  片刻後。

  城牆上傳來聲音。

  「白將軍有令，除了謝大人與五名侍衛，其餘人不得入城！」

  此話一出。

  謝千身後的王志懵了。

  「本官乃是大周副使王志，奉陛下的旨意，與謝大人一同入城談判！」

  王志望向城牆上的將領，提高聲調道。

  那名將領看向王志，冷冷的回道：「本將軍奉白將軍之命，把守城門，任何無關人員，不得入內！」

  王志聽見這話，無須的臉龐漲得通紅，氣惱道：「本官乃是副使！」

  那名將領回道：「周國使團，我大乾只認謝大人！其餘人皆是無關人員！」

  話說到這個份上，幾乎是挑明了告訴王志。

  就是不許你進！

  來這裡之前，王志和謝千圍繞著入城後的談判，商議了數次。

  卻沒想到，他還沒進城，就被攔在了外面。

  此刻。

  看著城牆上的乾軍將領。

  王志的腦子急速轉動。

  聯想到上一次白起的舉動。

  他總覺得，這裡面有貓膩！

  為何白起堅持不讓他入城議和？

  所謂的「不與宦官談判」，毫無疑問只是託辭。…

  背後必定有其深意。

  謝千謝閣老，是陛下的臣子，也是朝廷百官之首。

  他效忠陛下，同時也效忠朝廷，效忠百姓。

  而他王志是個宦官，是司禮監秉筆太監，是宮裡人，只效忠陛下一人。

  換句話說。

  白起想要談判，必定有不利於陛下的條件，否則為何執著於不讓他入城。

  一念至此。

  王志皺起了眉頭，望向謝千，正色道：「謝閣老，陛下的旨意，談判之時，咱家要全程在場，如今白起不讓咱家入城，這場談判也就無法進行，咱們還是回吧。」

  話音落下。

  謝千陷入沉默，沒有答應。

  王志見狀，心裡一沉，冷冷道：「謝閣老打算違背陛下的旨意？」

  「當然不是！」

  謝千忙不迭地否認。

  緊接著，沉聲道：「王公公對老夫一人入城談判，有所顧忌，老夫能夠理解，只是.事到如今，除了答應乾人的要求，我等還有選擇的餘地？」

  話音落下，王志陷入沉默。

  謝千見狀，又道：

  「除非王公公不打算與乾人談判，直接回京，否則只能如此。」

  見王志還不鬆口，謝千皺起了眉頭，不冷不淡道：「陛下派王公公來，是為了議和，不是為了監視老夫，老夫是內閣首輔大學士，心裡只有聖上與朝廷，若是談判的結果不盡如人意，老夫絕不會答應，因而，老夫不明白，王公公究竟在顧慮什麼！」

  聽見這話。

  王志思慮再三，略顯無奈的道：「事到如今，也只有如此。」

  說完，目光望向一旁的虎賁軍侍衛，吩咐道：「閣老與乾人議和時，你們都打起精神，將乾人提出的條件一一記下，莫要遺漏！」

  幾名虎賁軍侍衛皆是行禮：

  「是！」

  謝千聽見這話，臉上雖然沒什麼表情，心裡卻是有些不滿。

  他堂堂的內閣首輔大學士，代表朝廷與乾國議和，竟然要被這般提防。

  難不成，王志認為他會背叛朝廷？

  簡直可笑！

  心裡這麼想，嘴上卻沒這麼說。

  畢竟，王志作為陛下的耳目，這麼做也是盡職盡責。

  談判的內容，讓虎賁軍侍衛記下，也能少一些猜忌，沒什麼不好。

  一念至此。

  他看向王志，寒暄了幾句，便帶著侍衛進入了信義城。

  從城門到府衙的路程。

  他看見成千上萬嶺南道口音的百姓在賣力的為乾人運輸輜重。

  即便是提前從王志的口中得知了這樣的事情，他一顆心仍舊有些發涼。

  「這些乾人，用田地和糧食收買百姓，簡直其心可誅！」

  他在心裡罵了一句，便直視前方，不再看四周的景象。

  眼不見，心不煩，一路到了信義府衙。

  進了正堂，看見一名五官端正，衣著樸素的中年男人，端坐在太師椅上。

  「在下白起，久仰謝閣老大名，今日得見，果然名不虛傳。」…

  太師椅上的中年男人，站了起來，滄桑的臉龐露出一抹笑意，開口說道。

  謝千沒想到這個白起態度如此溫和，微微一怔，回道：「白將軍的大名，老夫也是久仰。」

  「虛名而已，不足道哉。」

  白起說完，看向一旁的侍衛，吩咐道：「去，將方相寄來的大紅袍泡上，給謝閣老斟茶。」

  「是，將軍！」

  侍衛領命，轉身離開。

  「謝閣老請坐。」

  白起目光重新放在謝千的身上，伸手致意。

  謝千沉默了幾息，坐了下來。

  見謝千落座，白起也坐了下來，臉上露出笑容，攀談道：「謝閣老是愛茶之人，應當聽說過我大乾崇安府的大紅袍，一年只產七兩，乃是真正的極品！」

  謝千回道：「傳聞大紅袍形條索緊結，色澤綠褐鮮瀾，香氣馥郁有蘭花香，香高持久，今日得以品鑑，實乃幸事。」

  頓了頓，緊接著道：

  「只是白將軍用此等極品茶葉，招待老夫，老夫受之有愧」

  「此話何解？」

  白起明知故問。

  謝千回道：「只因老夫領陛下旨意，與乾國議和，所念所想皆為朝廷，不敢有絲毫懈怠，更不敢有絲毫偏頗。」

  話音落下。

  白起哈哈笑了兩聲，開口道：「謝閣老多想了，一壺好茶而已，只能說是盡地主之誼」

  聽見這話，謝千不由得皺起了眉頭，回道：「白將軍此言差矣，該是老夫盡地主之誼。」