水上競速比賽的路線是從圣弗朗西斯科碼頭到伯克利小鎮一條不到8英里的水道。

    1850年以來，圍繞著金山灣形成了數個村落，伯克利就是其中之一。

    伯克利是位于圣弗朗西斯科東北方向的一個小村落，與圣弗朗西斯科隔海灣相望。

    今天，伯克利村的小碼頭將成為水上競速比賽的終點。

    薩克拉門托號由范德比爾特親自掌舵，而希望號則是由環球航運公司的斯文進行掌舵。

    能和赫赫有名的“海軍準將”進行一場速度與激情的較量，這讓斯文趕到非常的興奮。

    圣弗朗西斯科港口上的加利福尼亞步兵團的少校埃爾維斯見所有人都已經登船，掏出腰間的轉輪手槍朝天鳴放了一槍。

    這是比賽開始的信號。

    為了公平起見，兩艘參加競速的蒸汽船都只配備了三名司爐工，槍聲響起之后，司爐工們熟練地從煤堆里鏟煤，將煤送進爐子里。

    兩艘蒸汽船響起刺耳的汽笛聲，緩緩加速，朝東方的伯克利村駛去。

    希望號有30米長，8米寬。

    船頭比較低矮，低矮船頭上方是一層薄薄的遮陽棚，駕駛室就位于遮陽棚下方。

    船只的中部有一對被拱形的木盒子罩得嚴嚴實實的明倫翼，木盒子上方是叮當作響的步進梁，步進梁將動力從活塞中傳輸出來。

    中部是船只最為關鍵的部分，煙囪、銅制鍋爐、熾熱的鍋爐爐膛火室，成堆的煤炭都位于船的中部。

    船尾則是客艙、廚房、餐廳以及休息。

    當然，這是希望號是客船版本，如果是貨船的版本的希望號，船尾的客艙就會變成貨艙。

    而將客船變成貨船方法也很簡單，只需要將客艙的座椅和臥床全部拆除即可。

    在設計之初，梁耀就考慮到了希望號的通用性，使其能夠在客船和貨船之間進行輕松轉換。

    畢竟造船廠想要長期運行下去，就必須推出受市場歡迎的產品，盡快獲得盈利。

    總是靠礦業公司輸血也不是長久之計。

    未來的金山灣周圍會形成很多個像伯克利這樣的村子、小鎮甚至是城市，人口也將沿著金山灣分布，航運將成為溝通金山灣周圍定居點的主要運輸方式之一。

    希望號這種小巧快捷的蒸汽明輪船將大有用武之地。

    梁耀端坐在希望號的駕駛室內，看著斯文的雙手緊緊握著舵盤。

    雖說斯文是環球航運的駕船好手，但今天的對手是大名鼎鼎的海軍準將，他絲毫不敢懈怠。

    “多加些煤！見鬼！薩克拉門托號要超過我們了！”

    斯文催促著司爐工。

    薩克拉門托號開足了馬力，賣力地向前沖，船舷兩側的明輪翼拍打著水面，濺起一團團浪花，船只中間的煙囪不停地往外冒著滾滾濃煙。

    范德比爾特的那些老伙計，西奧多和耶利米等人在薩克拉門托號的船尾向希望號上的人們發出挑釁的吼叫聲。

    薩克拉門托號超越了希望號取得了領先。

    梁耀可以確定范德比爾特是第一次走這條水道，但他對這條水道的熟悉程度看上去要比走過好幾次的斯文還要熟悉。

    這也沒什么好稀奇的，這位老船長，親自駕船探索出過不少有價值的商業航線。

    尼加拉瓜的內河航線就是當初他自己親自駕駛內河航運船只冒險穿過瘴雨蠻煙的熱帶雨林探索出來的。

    從美利堅東部活著抵達加利福尼亞的移民都應該感謝范德比爾特。

    范德比爾特幾乎是以一己之力將原本從美利堅東部到加利福尼亞的航程從原來的七八個月縮短到了現在的兩三個月。

    如果沒有尼加拉瓜航線，從東部出發的移民想要抵達加利福尼亞只有兩條路線可以走，要么橫穿整個北美大陸，要么乘船繞行南美洲的風高浪急的合恩角花上七八個月的時間航行至圣弗朗西斯科。

    范德比爾特為這些移民提供了一條更高效快捷的路線。

    19世紀美利堅初代實業家勇敢無畏的開拓精神和強大進取心為合眾國20世紀的崛起奠定了堅實的基礎。

    他們壟斷了財富，造成了美利堅巨大的貧富差距，但他們也創造了財富，創造了新的產業以及就業崗位，讓美利堅從一個落后的農業國變成了強大的工業國。

    光是這一點，這些美利堅初代實業家就要比某些連小攤小販生意都要搶的人民富豪強的多。

    雖然都是資本家，但資本家的格局也有高低之分。

    “今天希望號才是這場比賽的主角，不要再往爐膛內添煤了。”

    范德比爾特望著不遠處若隱若現的伯克利村小碼頭以及散落在金山灣灣區稀疏農舍，命令司爐工停止往鍋爐爐膛的火室內添煤。

    他已經過足了開船癮。

    他不是不通人情世故的人，他只有在他討厭的人面前，才錙顯得銖必較，不肯退讓。

    而梁耀，并不是他討厭的那種人。

    范德比爾特心里也明白希望號對于加利福尼亞人的意義，他沒必要給正在興頭上的加利福尼亞人潑冷水。

    “您的決定非常明智。”西奧多望著早就在終點站等待的人群說道，“有時候勝負很重要，有時候又不那么重要。”

    造船專家耶利米將頭探出駕駛艙的窗戶，望著緊緊粘在薩克拉門托號身后的希望號感慨道。

    “不到一年的時間能造出性能如此優越的蒸汽船，已經非常了不起了。”

    西奧多也深以為然，薩克拉門托號采用的都是五年前最先進的技術，從零開始的圣弗朗西斯科造船廠能在競速比賽中有這樣的表現已經很不多了。

    由于范德比爾特的放水，希望號最終在最后半英里航程超越了薩克拉門托號，抵達了終點，“險勝”薩克拉門托號。

    贏得這場水上競速比賽的斯文并不高興，他有些生氣，覺得自己受到了侮辱。

    同為老水手，斯文很清楚他能贏是范德比爾特故意放水。

    梁耀在眾人的歡呼聲中走下了希望號。

    他對希望號的表現很滿意，他大手一揮，給參加希望號設計研制造的造船專家、工程師以及造船工人發放了5000美元的獎金。

    就算這場水上競速比賽輸了，梁耀也會給這筆獎金，這是他們應得的。

    無論輸贏與否，希望號都達到了他的心理預期。

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