蒙古草原上的亂局愈演愈烈，而郭寧繼續在北疆防線的巡視。

  轉眼從月中到了月末，郭寧一行人經過連綿的山路，進入到野狐嶺的範圍。

  此地是蒼茫高原在南緣的盡處，四望連綿陡坎高壁，重山疊嶂。

  深秋時分，光影錯落的山嶺間，仿佛有巨人持筆塗抹出一片連著一片的深淺斑斕。這固然是滿眼風光，但落在久經沙場的戰士眼裡，這山地和大漠的起伏紋理間，又仿佛隱藏了未知和艱難，殘酷和死亡。

  古時趙襄子占據代地之後，在北部邊界建造了防禦設施，喚作「無窮之門」。這無窮二字，既是地名，又有通向未知之地的意思。可見，當時的草原就是中原漢兒的恐懼和未知之地。

  此後千載以降，當年的無窮之門早就湮沒在一代代兵荒馬亂和血泊之中，不止所在。但這塊區域，始終都是中原和草原政權軍事對峙的要地。不知多少年前，此地曾被中原漢兒朝廷命名為扼胡嶺，後來又漸漸以訛傳訛，變成了野狐嶺。

  而在蒙古語中，對這個曾經埋葬了金軍數十萬眾的戰場，則乾脆利落地稱之為「忽捏根答巴」，也就是山口。

  山口風大，無論哪個季節，都如萬馬奔騰。一股特別猛烈的狂風湧入山口，沿著壩口的山樑一直吹過，在山樑盡頭的山丘猛烈呼嘯著，打起了旋兒。這情形驚起了山樑上的獾子，好些獾子抬起它們肥壯的身體，看看天色，再看看騎隊，一聳一聳地往山下去了。

  「好幾年過去了，這裡的獾子還是那麼多。」

  郭寧輕笑了兩聲。

  因為這道山樑獾子極多，所以得名獾子山，山南名為獾子窩，北端稱為獾兒嘴。

  這獾兒嘴，就是金朝大安年間胡沙虎輕敵冒進，以主力前出，挑戰蒙古軍的所在。而蒙古軍僅以兩萬人橫擊，在山下大破金軍，殺得血流漂櫓。

  當時郭寧跟隨烏沙堡的敗兵退到這裡，身邊熟悉的長輩、袍澤尚有數百人在。但胡沙虎所部一敗，後繼合共四十萬的將士和民伕恍若天塌地陷，無不奪命奔逃，蒙古人緊隨其後，一口氣追殺到居庸關，郭寧的身邊舊人幾乎死盡，今日來此，尚能看到地面上被鮮血浸潤的痕跡，還有尚未被獾子們嚼碎的人骨碎片、尚未風化腐朽的兵器和甲葉。

  郭寧垂首注目的時候，身旁許多軍官都有些悻悻。

  好在郭寧很快就抬起頭，仰望獾兒嘴頂端那個巨大而厚實的堡壘。

  這個堡壘明顯是新建的，對應的路線，就是居庸關、宣德州到北面鹽場，也是從中都到草原的一條縱貫南北的直線。

  對北面招討司來說，北疆中線最前沿的軍堡，就是這個。再北面的金蓮川一帶，那幾座軍堡屬於桓州防禦司，肩負的任務就不止是拱衛中都了。

  在蒙古人的眼皮底下，搶用很短的時間修築出這樣一個軍堡，足見招討司的人財物力之強盛，也是邊疆軍民勇氣和智慧的象徵。

  「這個位置很好，易守難攻。不過，水源怎麼樣？」郭寧問道。

  「軍堡里挖了深井，春夏時水量豐沛，此地守將試過引水至堡外深壕。秋冬乾冷，壕溝乾涸，但深井裡的水盡夠人吃馬嚼了。」

  仇會洛隨口解答幾句，帶著郭寧走到深壕邊。他抬手指點，讓郭寧看看壕溝里密密麻麻的鐵簽。

  郭寧滿意地點頭，又問了問另外幾處軍堡的建設進度。

  兩人交談間，軍堡外牆上頭，好些士卒都喊道：「來了來了，陛下來了！」

  軍堡里吹起了號，二十幾名騎兵從裡頭魚貫而出，然後兩百名步兵排著四列橫隊，小跑著出來，在騎兵後頭站成了標準的方隊，等候郭寧的檢閱。

  郭寧沒有按照正式的檢閱流程去做。他笑著下馬，來到步騎將士們中間，和他們開著玩笑，抱怨自己快被風乾了，要將士們趕緊帶他進堡里，再拿些好吃的出來。

  於是一行人又很快涌回了堡壘里。

  郭寧跟著人群，看到堡壘中央的院子裡，有已經搭好的馬棚，有曬乾後摞起來的乾草。在院子的另一頭，隔著兩道牆，有一個略顯簡陋的打鐵爐子。

  為了放火，兩道牆都修得很高，間隔也開闊。按照操典，兩牆之間應該是空的，不過現在，將士們為了生活方便，在這裡設了一個羊圈，在裡頭養了一小群羊和幾條狗。

  這一來，整個院子的氣味未免感人。郭寧有點懷疑，這些將士們恐怕也沒法頂著這樣的糞便味道，在院子裡兩日一操。當下他眼光一掃，便確認了，院子裡好幾處冒出的雜草，顯然很少被人踩踏過。

  仇會洛緊跟在郭寧身邊。郭寧視線所到，他立即明白郭寧的發現，當下想要解釋幾句。

  郭寧拍了拍他的肩膀示意無妨。

  相對於操練的規則來說，還是將士們的情緒更重要，自己想辦法養些豬羊，也有助於將士們保持身體健康。大家都是從底層士卒做起來的，有些事情感同身受，偶爾可以睜一隻眼閉一隻眼，不把操典當真。

  院子朝南的一面，則被專門騰出來停放車輛。

  這些車輛是招討司下屬，專門負責運送補給的。車輛都被照顧的很好，有輛車的車輪壞了，剛被拆下來修理。因為負責修理的將士急於出外列隊，幾件錘子、鑿子之類的工具被擱在旁邊。

  去年的時候，招討司還很難動用這麼多車輛向北運送物資，但今年以來，很多條曾經被廢棄的道路，一點點地重新被踏勘出來。還有不少有實力的大商行主動出錢，拓寬了道路，全不費招討司一點功夫。

  大周朝的有力商行，背後多半都是大周的軍人團體，所以在邊疆防務上的協作一向不差。

  另一方面，商人們無利不起早，他們這麼做，自然是因為和草原貿易易往來漸多，無論收購馬匹、畜力還是羊毛，抑或出售藥材、茶葉、布匹等等，都能帶來巨額的利潤。

  而招討司這邊，乘勢擴張了運輸物資的車隊，給各地軍堡輸送的物資，無論數量和品種都大大增加了。

  比如這幾輛車，是十月上旬來到草原的。獾兒嘴軍堡是最後一站，這一程送來的，主要是將士家屬從各地寄來的書信和冬衣，另外，還有幾壇鹹菜，幾壇豬油。

  軍隊本身也有配發的冬衣，每年都有，今年比往年，還額外多了件毛織的氈袍。不過軍士家屬不放心，想要給丈夫或孩子更多點保障，也是理所應當。

  大周軍戶有田地，有軍餉，日子過得普遍富足。冬天備幾件厚衣服，夏天備幾件薄衣服乃至涼蓆、帳子，那都易如反掌。

  倒是各地官府為了把這麼多的包裹書信及時妥當地送到，費了許多力氣。前後數年，軍方不斷抽調輔兵，專門負責輸送，光是沿途往來不休的車輛，總數就超過一千輛了。

  這幾年裡，有相當多的百姓從軍，大部分都首先充入輔兵隊伍，使得大周朝廷在冊的輔兵人數漸漸擴張到十五萬人左右。輔兵的軍餉待遇大體是正兵的一半，可人數太多了，使得每年額外增加的支出高得嚇人，朝中負責財計的臣僚無不頭痛。

  但軍餉肯定是不能減的，待遇也必須優厚。無論正兵還是輔兵，只有享受良好的待遇，才能承受艱難的任務，保證良好的訓練，乃至維持高亢的士氣和忠誠。

  忠誠這種東西，絕不會從紙面和嘴皮子上來。誰如果給出了脫離實際利益支撐的忠誠，一定是欺騙；誰如果想得到不需求實際利益的忠誠，那一定是發瘋。