新元1759年12月25日，戴維離開尼加達回到了塔倫半島。

　　舊的一年已經到了末尾，新的一年即將開始，整個塔倫半島都籠罩在節日的喜慶氣氛當中。

　　過去一年當中，荊棘軍團統治下的依科行省發展得極為迅速。

　　農業稅的廢除，極大地激發了農民們的耕種熱情，今年秋收之時，豐收的糧食產量達到了去年同期的兩倍之多，已經完全實現了本行省自給自足的需求。

　　工業產值的發展更為驚人，幾乎達到了去年同期的十倍，其中軍工業的貢獻最為突出，大量軍火訂單給依科行省帶來了海量的建設資金，讓工業化的進展十分順利。

　　由尼加達鐵路公司承建的從休斯港到卡布城的鐵路也已經全線貫通，目前正在內部試運行階段，預計年后便可正式通車。

　　另外，布爾行省由于年中的時候才被荊棘軍團占據，發展相對較為遜色，但目前來說整個行省也已經穩定下來，回到了高速發展的正軌上來。

　　因為當地盛產棉花，戴維便大力推動紡織機器在布爾行省的應用，以替代落后的手工紡織，這項舉措一開始曾引起了大量擔心自己被機器替代而失業的紡織工人的恐慌。

　　但在政府的強行推動下，紡織機器還是得以普及，大批的紡織工廠如雨后春筍般地出現，預料中的紡織工人的失業潮并沒有來臨，反而因為工廠的招工帶動了就業，工人們看到飯碗有保證便也都安心了。

　　機器的普及使得布爾行省的紡織工業得到了大發展，大量物美價廉的布料不僅足夠供應塔倫半島所需，而且還遠銷海外，不斷侵蝕著當地的市場份額，賺取了大量外匯。

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　　戴維看著肖恩·克萊爾男爵提交上來的年度發展報告，看得不住點頭，對于自己治下地區的發展情況很是滿意。

　　就在他興致頗高，準備拉海耶斯來喝一杯的時候，一名親衛走進來報告道：“大人，外面來了一位客人，自稱是普羅德家族的人。”

　　戴維心中一驚，從報告上抬起頭來，應道：“請他進來吧。”

　　不一會兒，便見一位英俊瀟灑，風流倜儻的年輕男子走了進來。

　　而戴維發現自己竟然還認識此人。

　　“拉托爾拜見尊貴的塔倫領主大人，提前預祝您新年快樂！”拉托爾·普羅德笑著向... ...

戴維行了一個標準優雅的貴族禮。

　　“哈哈，表哥，好久不見，你怎么突然這么客氣了！”戴維哈哈一笑，起身相迎道。

　　沒錯，這位拉托爾竟然是戴維的表兄。

　　戴維過世的母親其實是當代普羅德公爵的女兒，而這位拉托爾則是公爵的長孫，算起來確實是戴維的表兄。

　　母親還在世的時候，還曾帶著戴維前往普羅德家族去住過一段時間，所以戴維與拉托爾相互認識。

　　“哈哈，表弟你真不愧是黃金荊棘家族的杰出傳人，短短一年的時間里就令荊棘軍團起死回生，現在科贊群島、半精靈王國、特羅姆王國都在你的掌控之中，實在是讓我佩服之余更生敬畏啊！”

　　贊美的言辭從拉托爾口中說出，俊秀的臉上帶著真誠的笑容，雖然說這客套話，但還是讓人感受到客套之中蘊含的誠意，這樣的水平也只有那些大家族重點培養的核心子弟才能夠擁有。

　　但戴維卻忽然一陣興味索然，記憶中的那個童年玩伴的面孔似乎已經完全模糊了，只留下眼前這張充滿魅力，但卻有些職業化的笑臉。

　　“哪里，哪里，這都是荊棘軍團的將士們拼死換來的榮耀，我實在愧不敢當。”戴維也趕忙收拾心情，知道身在大家族中，談感情顯然是一件愚蠢的事情，拉托爾這個時候不遠千里來到塔倫半島，當然不可能只是為了給他恭賀新年。

　　于是戴維也換上了程式化的笑容，與他一陣寒暄。

　　等到仆從給兩人端來咖啡，戴維才邀請拉托爾在沙發上坐下，并問道：“表哥，你這么個大忙人，怎么有空跑來我這兒了？”

　　拉托爾卻一副不慌不忙的姿態，端起咖啡輕抿一口，細細品味一番后，才贊道：“曼特寧咖啡啊！不錯，不錯，看來表弟你果然已經將那幫巨魔給馴服了。這等上好的咖啡在帝國都很難弄得到。”

　　“你要是喜歡，我給你準備一些，走的時候記得帶上。”戴維舒服地靠在沙發上，笑著隨口說道。

　　“哈哈，那我就不客氣了，帶些回去孝敬爺爺，他老人家肯定會非常開心的。”拉托爾謝過戴維，然后四下打量一番后，才貌似隨意地問道：“表妹不在嗎？好久沒有見到她了。”

　　戴維愣了愣，顯然是沒料到對方會忽然扯到吉娜身上，也不知是出于禮貌地問候，還是別有所圖。

　　“別提了，我... ...

也不知道她現在到底跑哪里去了！之前造船廠新出了一批戰艦，她就興致勃勃地說要肅清斯圖海所有的海盜，就帶著手下出海了。這都快過年了，也不見她回來。哎，頭疼！”

　　“哈哈！表妹這是巾幗不讓須眉啊！索羅家族這一代真是人才輩出，讓人羨慕！”拉托爾當即贊嘆道，然后又開始東拉西扯，似乎剛才真的只是禮貌性地問問。

　　戴維見他扯了半天也沒說正事，心里有些好笑，同時也開始警惕。

　　顯然對方所求甚大，不然也不會這樣跟他繞半天圈子地拉感情。

　　戴維心中一邊猜測著拉托爾到底想干嘛，一邊隨意地應付著對方。

　　拉托爾似乎也并不心急，帶著親切的態度和真誠的微笑，跟戴維漫無邊際地說著一些奇聞軼事，不過他淵博的見識和優雅的談吐確實讓人難以心生惡感。

　　戴維也開始享受這段交談，兩人之間的氣氛在不知不覺間變得格外融洽。

　　就這么閑扯了一個小時之后，拉托爾終于面色一正，語調變得低沉，對戴維說道：

　　“不知道表弟你有沒有得到消息，帝國海軍第四艦隊剛剛在亞述海……全軍覆沒了。”