“什么？里海東岸發現大批蘇軍？北面的蘇軍馬利諾夫斯基集團軍也蠢蠢欲動？”收到情報的蔡茨勒嚇了一大跳。進入寒冬以來，除費爾干納盆地附近大打出手外，各路戰線都進入冬休期休整，部隊則抓緊進行人員補充與輪換，未完成1943型改造的部隊則加緊改造，少數精銳部隊則開始換新裝備——比如說豹式坦克和突擊者。這種稱為1944改型編制部隊的裝甲師用豹式取代了原本編制中的4號坦克地位，形成豹式+虎式+突擊者的聯袂組合，清一水88mm/56L倍徑火炮，進一步優化了后勤供應。
在4號坦克逐步轉型為豹式坦克生產后，虎式坦克產量依然穩定在250輛/月，豹式產量已突破500輛/月，而4號生產水平則下降到600輛/月，雖然總體產量有所下降，但戰斗力提升效果卻是顯而易見的。特別是蘇軍投入IS-1與T-43/85后，面對全面受壓制的4號，施佩爾也有點著急起來，加速了豹的生產，按照總參謀部的規劃，到4月中旬發起春季攻勢時，完成1944年改型的裝甲師至少要到10個——黨衛軍4個，國防軍6個。同時還要給4個海軍陸戰旅同樣完成換裝。
為增強在重型坦克領域的競爭力，確保德軍在這一領域的絕對優勢，原本軍備部決定5月份才量產的虎2坦克也提前亮相，由于850匹馬力HL234發動機尚未最終成熟量產，依然只能使用650匹馬力級別的HL230發動機，好在經挖潛改造，HL230升級到了HL230+，馬力提高到了685匹。于是軍備部就先行推出了虎2坦克。
從數據上看，虎2是虎王坦克的簡配版，主要改動之處是將正面裝甲削減至130mm，安裝88mm/L71坦克炮，重量控制在54噸左右，其余底盤、配件、車體尺寸與虎王（或稱虎3）基本一致，此前技術專家就已提醒總參謀部和軍方由于88mm/L71火炮生產難度較大，建議提前儲備，因此虎2使用的全部是先行儲備生產的炮管。幾個老牌的重裝甲營已先行回國去接受虎2坦克，等春季攻勢展開時，他們將擁有更加令人難忘的武器。
而按照850匹HL234發動機和全新傳動系統匹配的虎王坦克將擁有160mm傾斜裝甲，安裝105mm/L68型坦克炮（備彈42發），總重量超過62噸，但因發動機功率提升，其機動性顯然還超過虎2，只比基于HL230+發動機的虎1略差一點，與早期款虎式坦克接近。
根據以往開發慣例，德軍還會研制基于相同底盤的坦克殲擊車，基于虎式坦克開發的5號坦殲也在此前不久生產完成，代號“狂暴者”，與歷史上基于虎式底盤的費迪南德（象式坦克殲擊車）思路不同，霍夫曼不喜歡笨而無當的費迪南德，狂暴者裝甲與虎式基本一致，總重量也基本保持在48噸級別，省去炮塔的重量用在火炮更新上——安裝與虎王坦克一致的105mm/L68坦克炮，穿甲能力目前排名第一。
本來技術部門還將基于豹式坦克推出獵豹坦克殲擊車，但因為豹式坦克現有數量遠遠不夠用，獵豹只能作為圖紙車繼續鎖在保險柜里。唯一是讓技術部門汗顏的是元首提出的融“中坦的機動與成本、重坦的火力與防御”4大優點于一體的通用坦克E-45系列一直進展不大，別說1944，軍備部悲觀人士認為1945年都造不出來。考慮到美國現在連第一代重型坦克都在抓瞎，德國人有理由為自己的能耐和技術水平感到驕傲。
相比之下，為弄到IS-1坦克實物和圖紙，參聯會給斯大林老爹送去了滿滿30船物資（其中12船要進貢給日本軍方），并隱晦地暗示如果效果良好、損耗不大（即日本遵守承諾只拿40%保護費），還會接著再送30船。
在蔡茨勒眼中，東線一切準備都在有條不紊地進行之中，準備開春后給斯大林以全面打擊，萬萬沒想到俄國人打算先給他來一下大的。
“敵人大概有多少兵力？”
“已擺開攻擊架勢的紅軍大約20萬，分成東、北兩路；他們身后大約還有20-35萬的后續部隊。”
“這么多？”蔡茨勒的眉頭皺了起來，“不是說俄國人忙著清剿中亞民族勢力么？”
“這也是真的，俄國人兵分兩路，一路出擊里海，一路在中亞滅火。”
“他們有多少兵力？”蔡茨勒敲著桌子感覺詫異，“一方面在費爾干納盆地包圍我軍，一邊派部隊掃蕩中亞，一邊又派部隊突擊里海東岸……”
“初步估算不少于100萬，大概這些就是俄國人消失不見的中路主力。
“好吧，元首說得對，俄國人的兵力和作戰風格確實不可依常理推測。”蔡茨勒嘆了口氣，走到地圖前迅速判斷起形勢來，參謀們已把剛剛接收到的情報和消息在地圖上部署起來。
里海東岸德軍一共有5萬多兵力，另外還有舍爾納先期調遣出來的1個空降師又1個空降旅，加起來滿打滿算不到7萬人且沒有裝甲師，里海東岸部隊背靠強大的南方集團軍群，隨時可以通過里海獲得增援，蔡茨勒一直認為危險不大，沒想到俄國人居然敢在太歲頭上動土，他就有些惱怒。
“曼施坦因元帥前段時間在西岸準備了不少兵力，說要應付中亞局勢，現在可拉出來使用了，讓他們做好渡過里海的準備。”蔡茨勒想了一想又補充道，“要求空軍做好保障區域制空權的準備。”
眾參謀剛剛應諾，一個參謀就皺著眉頭喊了報告：“長官，您的要求暫時辦不到。”
“辦不到？”
蔡茨勒一愣：“為什么？”
“里海10天前就開始結冰了，冰層不厚也不薄，但西岸全封凍了，艦艇和船只沒法行動，所以增援部隊沒法過去。”
眾人面面相覷。蔡茨勒猛然想起來前幾天確實接到過類似情況匯報，連忙道：“快，讓他們把冰區覆蓋范圍報過來。”
等到把里海結冰范圍在圖上標識出來后，眾人眉頭全皺得很緊——里海這冰結得忒古怪了，西岸近乎全線封凍，中路冰層很薄，東岸幾乎沒有。這種半邊冰層半邊水的情況，把這些參謀們看得都傻眼了，只聽說有南北冰水分界，世界上還有東西分界封凍的水域？
一看地圖上紅軍南北兩個巨大的鉗形攻勢矛頭并結合后續的巨大兵力，顯然不是東岸這區區沒有裝甲師的7萬部隊能防住的。蔡茨勒喃喃自語：“這下事情糟糕了，得要安排撤退。”
“長官，曼施坦因元帥發來電報，建議部隊向東南方向撤入伊朗，然后去德黑蘭過冬，東岸營地的輜重能拿就拿，加快撤退速度，不要讓俄國人粘上。”
“拿不走的補給全部銷毀？”
“這個……”參謀露出驚駭的眼神，“電報說也不用費心銷毀，留給俄國人算了……”
“留給俄國人算了？這是元帥的原話？他要資敵？”蔡茨勒瞪圓了雙眼，不敢相信地問道。
“是的。”
“瘋了！”
“這真是瘋了……”拍電報給蔡茨勒的曼施坦因本人也在這么說，按其原意，至少留下幾千人部隊堅守，哪怕全軍覆滅也不能把補給品留給俄國人。但元首聽完匯報后，給他的答復卻讓他有些皺眉。
“想不通？”霍夫曼微笑著看著他，“我的元帥，是您剛才告訴我說俄國人有可能去找土耳其人的晦氣……”
“這有很大可能，當然也可能去找伊朗人的麻煩——雖然后者幾率要小一點。”
“我認為找土耳其人的麻煩幾率更大，畢竟我軍近7萬人撤往德黑蘭后，俄國人要打伊朗人沒那么容易。”
“把補給品全部銷毀就更不容易。”
“不容易的話怎么能讓俄國人去教訓土耳其呢？”霍夫曼的聲音陡然提高一個八度，“您不覺得讓土耳其人誘敵深再聚而殲之是個很好的軍事策略？”
軍事策略什么的曼施坦因當然是懂得，但他更懂得是元首沒說出口的政治策略：拿下外高加索后，土耳其人不顧德國反對吞掉了絕大多數地盤，還吃相極為難看地吞掉了巴庫，甚至還與伊朗人就爭奪地盤起了沖突，很多德國高層憤憤不平，倒是霍夫曼一直壓抑著這種情緒。現在看來，元首不是心態好，元首是憋著壞呢……
“軍事是政治的延續，始終要為軍事服務。”霍夫曼微笑道，“接下去該怎么打，您想必胸有成竹了吧？”
“這當然沒問題，可是，如果博克元帥來的話？”博克是土耳其軍方顧問，當初擔任過中央集團軍群司令官，資歷比較老。
“博克元帥年紀大了，最近天氣又不好，比較容易生病，會有人勸他去意大利好好調養調養的……”霍夫曼眨眨眼，“您手下如果有軍官的腦袋不太開竅，我也建議去意大利調養調養、曬曬太陽。”
曼施坦因立即會心地笑了起來——他是容克不假，可不是食古不化的容克，他知道這仗該怎么打了…… |
