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    黎明時分，朦朧的月色在云中時隱時現。海面上，聯合艦隊主力艦群排列成60海里長的縱隊向東南方向駛去，威武雄壯、氣勢磅薄，舉手抬足之間都是太平洋王霸之主的氣度。

    “長官，塔拉瓦守軍發來戰報，今天他們動用特攻隊重創了北卡羅來納號，不過敵人強行搶灘成功，整條軍艦變成了固定火力點。”

    “第一天就廢了一條戰列艦？櫻花厲害啊。”近藤信竹高興地說，“居然還是北卡羅來納級號，美國海軍這級別的戰列艦一共只有2條吧？”

    “一共兩條，還有條華盛頓號也被我們打掉了。”

    “搶灘登陸，美國人學我們倒是學得挺快……”

    只有堀悌吉臉色平靜，用略帶惋惜的口吻說道：“這樣，敵軍火力又加強了，只怕守軍能堅持的時間就更短。”

    “這……”眾人沉默不語，他們也想起了當初陸奧強行沖撞擱淺后憑借艦炮火力對巴拿馬守軍的殺傷，損失雖然令人心痛，但效果真是爽翻天，現在輪到美國人來實踐這一點了。

    “守軍打得還不錯，柴崎少將故意把敵人放上灘頭，形成敵我混戰、互相拉鋸的場面，避免被大口徑艦炮持續攻擊，今天一天至少造成敵軍1500人以上的傷亡，我軍傷亡接近500。”

    “島上一共有多少人？”

    “算上朝鮮勞工，不到5000。”

    “這樣算來還能支撐9天？”一個參謀下意識地接了一句，轉念又覺得不對，按這個傷亡比例下去，守軍很可能頂不住9天——后面崩潰的速度只會越來越快。

    “給他們回電，盡可能保持有生力量，堅持長期作戰。”堀悌吉嘆了口氣，“援軍要一個月才能趕到……”

    草鹿任一點點頭執行了命令。

    沒有人覺得長官是在欺騙守軍，從整體戰局來說，讓陸戰隊拖住敵人、主力艦隊去截斷補給線是非常高明的策略，比急吼吼直接跑過去迎戰強得多了，也沒人覺得陸戰隊的犧牲不值得——當初聯合艦隊在歐洲作戰，陸軍守島官兵一批又一批玉碎，這都是為了大局。

    如果沒有這種大局觀，那海軍也就不用要求小型軍艦掩護主力艦、士兵掩護軍官了，反正大家都是一條命，誰也不欠誰。

    他們不知道的是，尼米茨收到本方傷亡通報也呆住了，第一天，嚴格地說是第一個半天，美軍不但損失了一艘4萬噸級的戰列艦，還搭進去2000人傷亡，他和霍蘭德、哈爾西等人商量了半天，認為必須調整打法，充分發揮火力優勢。

    塔拉瓦的天亮得比印度洋早，曙色之中，已擱淺的北卡羅來納號艦炮率先開始射擊，經過一夜奮戰，損管隊員們終于把戰列艦身上巨大的窟窿堵住了，還用水泵排出了將近4000多噸海水，但因為落潮緣故，軍艦不但沒法退出來，反而擱淺情況越發嚴重，外層船底似乎也有很大問題。總而言之一句話，這條船注定只能待在這里了。

    唯一的好消息是全艦其他設施運轉正常，大部分高平兩用炮和剩余主炮都還能使用，尼米茨要求提供更可靠、更準確的火力壓制，掩護更多步兵登陸和推進。

    根據這個命令和霍蘭德的請求，戰列艦編隊對準步兵測定并指示方位的日軍火力點進行了持續炮擊，只見各艦艦身在后坐力作用下抖動，噴出桔黃和猩紅色的煙團，把406mm和127mm口徑的炮彈傾瀉到貝蒂歐島上，再次炸起陣陣煙塵。

    炮擊一開始還似乎是零零落落、此起彼落地作響，頃刻之間轟鳴聲連成一片，此時從蒼茫的天空中望下去，就會發現一條條紅光閃爍的大道從炮口一直鋪到島上。貝蒂歐上空煙云籠罩，炮彈爆炸的閃光此伏彼起，沖天的沙柱一條又一條地高聳噴發，宛若水柱一般。

    猛然間有一顆炮彈擊中日軍埋設在地下的彈藥庫，巨大的動能穿透了上面覆蓋的椰木、鋼板和混凝土，引起了一陣驚天動地的巨爆，少傾有形成了一團至少300米高的蘑菇云——守軍四分之一的彈藥在頃刻間放了煙花。

    上午9時，康納利上校到達棧橋。現在登陸部隊中大部分軍官非死即傷，局面異常混亂。團長本人只能靠前指揮全團作戰，后續增援的7團2個營也配屬給他協同作戰，他站在齊腰深的水中，利用一個中士背的無線電臺，竭盡全力溝通聯絡。

    康納利并非無名之輩，系老資格的陸戰隊軍官，受過嚴格訓練，經驗豐富，原本是第5兩棲軍司令部上校參謀，親自參與制訂塔拉瓦戰役的全部計劃，對島上地形和敵情也相對熟悉。由于他了解全部情況，霍蘭德才將擔任指揮肩負首攻任務的陸戰3團給他。

    不巧的是，根據計劃他要在部隊控制灘頭后才上前指揮，因此登陸批次排在第4、5批，沒想到前面3批上去后一片混亂，而北卡羅來納號的重創和搶灘更加劇了這種混亂，于是他提前靠前指揮，無奈登陸之初戰況過于猛烈，美軍裝備的TBX近距步話機和TBY中距電臺浸水后普遍失靈，通訊兵也幾乎全部傷亡。他同灘頭陣地的聯系時斷時續，同后方的戰列艦群聯系則根本不通。最后還是各營營長直接與艦隊聯系，由于相互通報的信號混亂，互相抵觸，混戰時戰列艦群根本不敢用主炮開火，只能靠驅逐艦的127mm火力壓制——而這奈何不了日軍。

    第二天上島時，康納利不但擁有了4個人組成的通訊組，還直接與戰列艦炮群取得了聯系，在前線炮兵觀測員的現場協調下，美軍炮火越來越精準，日軍的火力點和防御工事不斷被摧毀。

    經過一上午激戰，美軍上岸人數達到了1400余人，另外還有30多輛坦克。棧橋也控制在美軍手中，可以方便登陸艇將物資和補給運上來，再將受傷官兵送下去。局勢看起來似乎一點點在好轉。

    恢復信心的陸戰隊員鼓起勇氣，開始以連、排為單位，向日軍火力點逐一進攻。在坦克的配合下，他們陸續攻占了一些地堡和防空洞。但日軍沿岸地堡密集。互相支撐，每攻下一處，美軍都要付出高昂代價。僅僅一個上午，4艘戰列艦打出的406mm艦炮炮彈就超過2000發，而127mm炮彈已不計其數。

    康納利上校把指揮部設在一個大防空洞里。洞子被隔成許多迷宮般的小室，洞內尚有日軍，喊叫聲時時可聞。膽大的他來不及派人全部肅清敵軍，只好在自己門口設置了半個排衛兵。由于搶占紅二灘頭的營長戰死，為數不多的士兵無所適從，康納利認為大嗓門柯特所在的B連在第一天打得最好，便讓他火線代理營長，在他的指揮，B連組成了一個加強連，越過第二道海堤向島內縱深前進了200多米——這是前進速度最快的一個連。即便如此，B連的傷亡也達到了40多人，再加上第一天的戰損，很快又從一個加強連打回成標準連的原型。

    美軍第二天推進速度比第一天略好，傷亡也小，登陸場已擴大到第一天3倍，后續登陸的士兵不用再像前面5批戰友那樣被壓制在灘頭上了。在付出了傷亡近3000，坦克、履帶車、登陸船超過300輛（艘）的代價后，陸戰3師終于在預定登陸的3個灘頭站住了腳，但距離他們徹底肅清這里的日軍還早得很。

    幾個高級將領看了戰報之后愁眉苦臉，絲毫不敢掉以輕心。

    霍蘭德的嗓子已經喊啞了：“我軍損失很大，首攻的3團損失了將近40%的士兵和一半軍官，戰斗力削弱到難以維系的地步；7團第一天增援了2個營，這2個營的損失今天達到了四分之一，傍晚時分我將3團剩余的1個營和7團的第3個營派了上去，即便這樣，兵力還是感到不敷使用；師長戴文上校已準備明天靠前指揮，他要求我將第13團和師直屬工兵營也派上去……”

    “明天依靠這些兵力能完成占領全島的任務？”

    霍蘭德搖了搖頭：“我很想說能，但事實是不能。”

    哈爾西嘆了口氣，把艦隊通報遞給他：“戰列艦主炮炮彈消耗過半了，127mm炮彈也已補充過2次，類似今天這樣高強度的火力，我們最多還能堅持2天，如果你第4天還拿不下來，第5天開始你就沒法指望有這么猛烈的艦炮攻擊支援你。”

    尼米茨補了一句：“這還是因為北卡羅來納號和印第安納號各有一座艦炮存在問題，彈藥被節約下來用于其他主炮了，否則連4天都維持不住。”

    “我爭取5天內結束全部戰斗。”現在霍蘭德不敢再說三天掃清敵軍的豪言壯語了。

    尼米茨也沒有逼他，而是耐心地說，“給自己留點余地吧，我給你們7天，不過傷亡務必要減少，我不想看到這一仗打完陸戰3師就失去戰斗力。”

    “是，長官！”霍蘭德感激地看了尼米茨一眼，心情略微放松了一些。