還沒等美軍戰斗機集結起來，對面的軸心機群在沃勒爾帶領下采用“一沾就走”戰術，利用突襲迅速吃掉了美軍10架SBD，6架TBF和1架F4F后快速遁走，自己才損失1架。

    這情形可把亨利給氣得夠嗆，他怒吼連連，一大堆臟話不自覺地噴薄而出，一邊指揮分散的攻擊機群再度集中，一邊連連要求戰斗機迅速撲上去迎擊。

    從速度來說，Bf-219遜色于F6F或P-47，但因為溜得比較快，一直等美軍戰斗機全速飛了6、7分鐘才追上。看著后面氣勢洶洶追來的美國飛機，沃勒爾的嘴角露出一絲微笑——現在他成功地將美國機群向東帶離了60多公里的地方，等美軍戰斗機迫近眼前并拉開與護航機群距離時，他忽然將本方機群一分為二，一邊分出24架戰斗機，一邊是45架戰斗機。只見45架戰斗機緊緊纏住美軍戰斗機，而另外24架則調轉機頭如猛虎下山一般重新撲向亨利的主編隊。

    前沖的F6F和P-47要應付眼前的軸心戰斗機，攻擊編隊中剩余的F4F性能和技術又遠遠不是日德戰斗機對手，雖然拼命抵抗，還試圖擺出薩奇剪刀戰術，但這玩意早被Bf-219用小半徑內切戰術教訓過了，現在再使出來完全就是找死，短短3分鐘內，F4F掉了9架，SBD和TBF各掉了6架，而Bf-219才損失了2架。

    今天SBD可倒了大霉，因為草鹿龍之介認為俯沖轟炸機對航母威脅最大，所以在分配戰斗機目標時明確規定先打SBD，再打TBF，然后是A20或別的轟炸機，最后才是戰斗機。

    襲擾攻擊機群取得了勝利，那邊戰斗機交戰也逐漸分出高低，45架Bf-219與16架F6F和36架P-47進行交手，相對而言P-47性能略優于Bf-219，而F6F又稍遜于Bf-219，加上雙方數量基本接近，因此可認定為勢均力敵的較量。關鍵是日德飛行員水平高出美國飛行員一大截，雙方打出的交換比是6:17，美軍完敗。

    短短幾分鐘軸心機群便取得了9:55的戰果，考慮到中間還有17架高性能戰斗機，成績相當輝煌。取得開門紅后的沃勒爾并未戀戰，而是再次率領機群遁走，他牢牢記得小澤的要求——把敵人往東帶，越遠越好。

    雙方你追我逃，時間已接近10：30，亨利中校終于察覺情況有點不對頭：敵情通報說軸心機群一般會在120-150公里處進行截擊，從敵人開始截擊到現在已將近150公里，下面航母編隊連個影子都沒看見，他忍不住焦慮起來。這時候編隊成員也紛紛向他告警：由于已連續飛行了1000多公里再加中途的時間浪費，再加上剛才為擺脫軸心機群糾纏而全速機動，油料損失很大，TBF們的油料普遍只剩下20%-25%了，而SBD們的油料也只有30%左右。大家希望他盡早拿出應對辦法。

    更要命的是，他還不敢散開陣型去搜索，對面可有幾十架戰斗機虎視眈眈盯著自己，他敢保證，只要機群一散開立即會被敵人撕成碎片。想到這里他終于慌亂，一邊將航向由正東調整為正南，一邊向母艦發報，報告未發現敵航母，請求解決辦法。

    “什么？”聽到前方報告未發現敵航母編隊再加遭到戰斗機攔截損失很大的情況通報，弗萊徹和考克斯大吃一驚，兩人對海圖看了又看，始終不得要領。

    正在這時，第二封催命電報又來了：8點鐘起飛的第二攻擊波也已抵達Z海域并展開搜索，同樣一無所獲，只報告有幾艘日本驅逐艦在打撈落水飛行員，考慮到這些驅逐艦敵我雙方都在營救，攻擊機們就沒下手進攻。

    “敵人航母躲到哪里去了？”對著海圖，考克斯忍不住沉思起來。

    弗萊徹知道此時不能猶豫，再多猶豫幾分鐘，第一攻擊波中很多飛行員恐怕就要直接跳海了。他立即下達命令：“油料不夠的飛機去委內瑞拉跳傘，油料尚夠返回波多黎各的一律返回該島——無論艦載機還是陸航。”

    同樣的飛機，同樣的距離，回波多黎各比回航母要簡單且省油，弗萊徹的決定依然足夠當機立斷。

    不過這條命令傳到亨利這邊又過了3分鐘，這3分鐘里他的攻擊機又被擊落了7架SBD，4架F4F和2架TBF，軸心戰斗機只掉了2架。接到允許撤退的命令后，美國機群如遇大赦，開始分成兩批撤退，一批往北，一批往南飛去。在美軍機群分離、急于逃命的時刻，沃勒爾指揮手下又敲掉了3架F6F，4架SBD和5架TBF，自身毫發無損。眼看手下還要追擊，他立即制止了他們，交代道：“驅逐艦報告又有一批敵機抵達，編隊立即隨我回援……”

    思考很久之后，考克斯忽然對弗萊徹說道：“長官，您說敵航母會不會變成向西航行？”

    “向西？”弗萊徹渾身一震，一瞬間他就有所醒悟。

    “從亨利剛才匯報的情況來看，敵人并未采用以前的決死攔截戰術，反而采用游擊襲擾、邊打邊退——只有一個原因可以解釋，那就是東面根本沒有敵航母，所以敵機可毫無顧忌地后退。”考克斯指著海圖說道，“假設敵艦隊在位置暴露后立即改為向西航行，那就與我們的距離越拉越大，是故亨利搜索了將近200公里海域也沒有任何發現，他手下有200多架飛機，搜索面積很大，這么大一支航母編隊如果真在下面的話基本不會被錯過，唯一的解釋就是敵人根本不在那里。”

    “這是唯一合情合理而又說得通的解釋，讓華萊士中校率領第二攻擊波調頭向西搜索。”

    10:39，華萊士的第二攻擊波從T+100的位置持續向西搜索，甚至連下面目標明顯的羽黑號都懶得去攻擊，在3分鐘之前，沃勒爾的戰斗機編隊向西返航。此時，淵田美津雄的攻擊編隊已在空中飛了將近75分鐘。

    從7點一刻冢原下令調頭以來，機動艦隊已向西疾馳200多分鐘，整整跑出去200公里，美軍第二攻擊波距離機動艦隊還有整整300公里，搜索根本毫無建樹，不過既然弗萊徹命令向西繼續搜索，他也只能再度往西，他還不知道自己身后100多公里有一大群軸心戰斗機在飛速趕來，他更不知道，在他找到軸心航母編隊之前，淵田美津雄比他更早找到了美軍航母編隊。

    10:47，參謀匆匆忙忙遞上電報，考克斯看后臉色大變，手都開始顫抖。

    弗萊徹見狀連問：“怎么了？”

    “博伊西號（布魯克林級輕巡洋艦）報告發現大群敵機襲來，數量不少于160架，距離150公里，速度不慢！”

    “這么多？是敵人艦載機？”弗萊徹一愣，隨即反應過來，“該死的，他們果然改成向西航行了……”

    最初根據考克斯的推算，雙方距離超過790公里，4小時后才能縮短到700公里以內，鑒于日本飛機航程不如美國——同樣是俯沖轟炸機，He-218的航程不如SBD，同樣是雷擊機，Ju-98的航程也不如TBF，甚至Bf-219的航程也不如F6F，這幾乎都是公開的數據，軸心飛機的共同優勢是普遍飛得比較快，戰斗機為攻擊機護航時不用過于遷就速度，相對護航比較容易。而且飛得快就意味著逃跑時速度快，這點經常決定了攻擊完成之后的成敗。

    美國飛機飛得慢除了氣動結構偏保守外，與普遍偏重的機體重量也有很大關系，這也使得美軍飛機相對更結實——日德王牌飛行員用Bf-219打美國菜鳥可以打出1:5、1:6的戰果，如果雙方駕駛的飛機換一換，只怕交換比都能飆到1:9，1:10去，這是不同的作戰思路和理念決定的。

    不過現在說什么也不頂用了，整個航母編隊除軍艦防空火力外，就只有32架直掩機。

    弗萊徹變成了一張苦瓜臉：“做好防空準備……”

    “發現敵航母！”空中的淵田美津雄很快就看見了龐大的美軍航母編隊，驚呼之后忍不住開始數起來，“1、2、3……5”再仔細看，發現還有8艘輕重巡洋艦和12艘驅逐艦。

    他還是第一次看見埃塞克斯級航母，而且一見就是兩艘，他不禁為這兩艘巨艦折服，更為美國的生產能力而感到擔憂，這明顯是最近才生產出來的——長官說得太對了，日本每天都在鋼絲邊上行走，而美國有很多次重頭再來的機會，唯一能做的就是用最小代價消滅敵人。

    弗萊徹的本錢還是足夠雄厚，看到緊緊將航母保護在中間且持續噴射高射火力的護航軍艦，淵田美津雄忍不住有點皺眉，直接沖過去麻煩不小，他得找個好辦法……(未完待續。)