時間一分一秒地流逝，在美國陸基和海基航空兵因各種各樣原因無法投入打擊后，連續作戰、神經一直處于最緊繃狀態的軸心航母編隊終于獲得了寶貴的**之機，不僅戰斗機進行了最后一次補給，恢復到118架編制——冢原已拿不出更多后備機，還給最需要休息的飛行員們贏得了幾個小時的休息時間，讓他們能夠從容地躺一躺，休息一下。至于艦隊本身，他和堀悌吉的選擇一樣，加速往外跑，在前天夜里補給后，各艦艇的燃料相對都還比較充足。
至于Z字反潛路線，現在也顧不得這東西，大家不相信加勒比海有美國潛艇——這是美國后花園，布置在這有什么用？實在如果有1-2艘，還是讓護衛軍艦硬挺算了，沒時間浪費在這上面。唯一讓堀悌吉提心吊膽的是，由于撤退時間和速度不一樣，整支艦隊現在分成了4個部分，第一部分是機動艦隊4艘航母和主要護航軍艦，第二部分是誘餌艦隊的3艘水機母艦和部分護航軍艦，第三部分是運輸艦隊和一批運輸人員的驅逐艦，由于陸戰隊重裝備已基本就地銷毀，現在運輸艦規模小了很多，第四部分是炮擊編隊和部分驅逐艦。
冢原經過分析，認為敵軍今天最多只能在傍晚再發起一次打擊，他希望對方能先吃自己的誘餌，這樣就能用戰斗機的優勢削弱對手，為第二天激戰打好基礎。
下午16:00，一道難選的選擇題擺在弗萊徹面前：他的艦隊距離炮擊艦隊大約720公里，距離敵軍航母編隊大約930公里，這些數據來的可不簡單，全是被擊落的B-25們報告的，為這次戰斗，B-25們的損失也很大，前兩天剩下來的B-25們基本都在這個過程中拼光了。唯一的好消息是，經過長時間搜索，終于確定了另外4艘航母的位置——他們在3艘輕型航母以南115公里的地方，離委內瑞拉海岸線倒是不遠。美國航母離這支艦隊的距離超過1000公里。
這距離讓弗萊徹徹底無語：距離敵航母編隊太遠，幾乎超越了飛機的作戰半徑；距離炮擊編隊路程也不短，他猶豫著，不知道該怎么選擇空襲目標……
想了半天，他最終還是決定去空襲敵軍戰列艦部隊，最起碼這可以遲滯敵軍撤退速度，他可不覺得堀悌吉會把所有受傷減速的戰列艦都扔掉不管——那樣他回去后就變成了光桿司令。
但這個想法被艦隊參謀長考克斯上校拒絕了：“長官，恕我直言，我不能發動這種有去無回的空襲。”
“為什么？不是說敵戰列艦部隊掩護飛機不多，只有20余架么？”
“是不多……”考克斯嘆了口氣，“問題是現在已到了下午4點，攻擊機群飛過去再飛回來加上空襲時間將近5小時，您認為您手下的小伙子能有多少人在夜間找得到回母艦的航向并順利完成甲板降落？”
“哎！”弗萊徹也無語了，艦載機飛行員的技術水平下降得很快，與中途島戰役時相比完全差遠了，現在艦隊中技術最好的飛行員只相當于那時候中等偏下的水平，光一個F6F換裝就搞得他狼狽不堪——工廠提供了數量足夠的飛機，可能熟練掌握F6F的飛行員只有30多人，他不得已只能讓列克星頓號和約克城號各搭載16架F6F，其余飛行員還是繼續用F4F。太平洋艦隊方向的艦載機飛行員倒是更能干些，可尼米茲說什么也不肯抽調回來，對此金上將也持有相同意見。
一想到夜間作戰可能導致攻擊機群損失一半以上的可怕前景，謹慎的弗萊徹不敢冒險，只管把電報拍給金上將和英格索爾，向他們陳述無法發動攻擊的原因并要求推遲到第二天一早進攻。
英格索爾很快同意了，甚至特意叮囑弗萊徹跑慢點，等一等后面的戰列艦部隊——現在大西洋艦隊的炮擊部隊與航母的間距也拉大到了250公里以上。金上將對此長嘆一聲，同意推遲到第二天。
幾乎與此同時，草鹿任一向堀悌吉報告：“長官，進入波多黎各900公里防空圈了。”
“離天黑還有多久？”
“大約2小時又20分鐘。”
“讓艦隊打起精神來，我們很可能馬上遭遇空襲，雷達兵必須全力以赴，損管做好一切準備。”
“需要請冢原君多派一些護航戰斗機么？”草鹿任一指了指頭頂那24架戰斗機，不放心地問道。
“不用了，他那里壓力也很大，剩余的留給他吧。”
16:30分，雷達和瞭望哨均報告無異常，16:45，護航戰斗機報告擊落一架國籍不明的飛機，氣氛陡然緊張起來——后來才知道這是委內瑞拉方面派出的飛機，美國施加了強大壓力，要求哥倫比亞和委內瑞拉兩國通報情況，兩國只好派出幾架飛機應應景，結果全被軸心戰斗機擊落了，現在殺紅眼的軸心戰斗機飛行員只要不是本方飛機一律予以擊落。
17:00，依然毫無動靜，18:00，所有空域報告一片平靜，太陽一點點地朝西邊落下，始終沒等來美軍的空襲飛機，18:15分，距離天黑還有7分鐘，在漫天晚霞中，油料接近耗盡的護航戰斗機全數返航。整個艦隊上空蕩蕩的，一架掩護飛機也沒有，在這個過程中，草鹿任一只感覺自己的心仿佛被一只手緊緊攥著，后背全被汗水給浸濕了。
18:22分，夜幕終于降臨，整支艦隊奇跡般地沒有遭到攻擊。
“他們不會去進攻機動艦隊或運輸艦隊了吧？”
結果各艦隊紛紛報告無任何敵情。
“板載！板載！”
“上帝保佑！”
不分日德，所有官兵都由衷地爆發出歡呼，沒有空襲的感覺實在是太好了，這兩天美國死飛行員死得麻木了，軸心艦隊挨炸彈也挨得麻木，突然有一天說不用挨炸，歡愉之情溢于言表。
堀悌吉只微微笑了一下，然后說出來的話就不太中聽：“敵人指揮官很謹慎啊，看來明天麻煩不會小……”
“長官，您可別嚇我。”
“拍電報給冢原，請他全面協調航空戰指揮，炮擊編隊服從安排！”(未完待續。) |
