4月17日凌晨，龐大的軸心主力艦隊漸次通過海峽，朝巴拿馬運河方向撲去。就在同一時刻，佛羅里達各大機場與航空兵基地燈火通明，無數地勤在為飛機裝載物資和裝備，準備天一亮就馳援巴拿馬運河區。按金上將的要求，運河區要部署至少300門高射炮和150架飛機，全部戰備必須在兩天內完成——他估計日軍最快第三天會發起進攻。
這么緊張的時刻坐船根本來不及，因此美利堅物流品牌再次打響——全部空運！不過空運遇到了不小的問題與麻煩，美國雖然有足夠的c-46\c-47中型運輸機，但沒有類似于德國me-323這樣的巨型運輸機，后者一次可搭載一個完整的88mm炮組（連裝備帶人員），而美國想要運輸一個完整的90mmm2高射炮組需要拆解后安排4架c-47運輸機，落地后還要再浪費3小時進行卸載組裝——雖然88mm與90mm高射炮性能接近，但前者比后者足足輕4噸。
由于巴拿馬機場容量有限，出于時間考慮，參聯會最后被迫同意只運輸12門90mmm2高射炮，其余盡量用40mmm1高射炮替代（博福斯高炮美國山寨版），150架作戰飛機也幾乎到了機場容量極限——因為還要留一部分場地供運輸機使用。美軍南方司令部緊急動員，各類物資、人員緊張調集，為防止日軍飛機破壞運河，還準備在運河兩岸突擊部署煙霧裝置用于擾亂敵軍視線——這些物資也得依靠空運送來。
雙方都不知道對方已進入最后沖刺階段，仍以各自所能想到的最快、最好的辦法進行應對。
下午5點30分，第一個白天即將結束，軸心艦隊主力已突進到加勒比海深處、距巴拿馬只有1000公里左右的地方，在白天的破交作戰中，成果依舊十分輝煌，各飛機連續出動，一舉擊沉高達11萬噸的商船隊伍，整個加勒比內海為之一清，如果堀悌吉愿意，他甚至可以追到周圍一圈小國的港口里進行炮擊和轟炸，但他拒絕了這個誘惑，只管讓艦隊對準最終目標而去，同時讓轟炸機群清掃艦隊前進上的一切阻礙。
一艘又一艘被擊沉船只將求救信號發送了出去，每時每刻都在撥動巴拿馬守軍的心弦——他們知道敵軍艦隊已近在咫尺，卻不知道有這么近，因為迄今為止還沒有船或者飛機完整地瞥見這支艦隊所在，沒有確切位置再加上距離偏遠，從巴拿馬運河區起飛的偵查機也沒有任何收獲。
5:37分，一架ar-372偵察機飛抵運河區抵近偵察，本以為只是靜悄悄地驚鴻一瞥，結果飛行員看到了令人終身難忘的一幕——一架又一架美國運輸機在機場上空盤旋，排隊等待降落，地面上全是忙碌的身影；悄悄觀察幾分鐘之后，機上觀測員用高倍望遠鏡看到了令人肝膽欲裂的場景：一架飛機降落時因為爆胎沖出預定跑道撞到了其他飛機，嚴重堵塞了跑道。這事如果發生在日本，一定是先將人救走，然后再讓機械師進場負責緊急修理再用其他車輛將飛機拖開，然后想方設法將物資卸載下來，沒想到美軍飛行員剛剛救出來，其他地勤蜂擁而上，用消防斧、電鋸直接把幾架飛機截斷后推到旁邊，然后無動于衷地招呼后續飛機進場降落。
上百萬日元的飛機就這么報銷了？觀測員震驚之余一邊讓飛行員快速返航，一邊將電報拍發出去，而機場方面也注意到了這個不速之客，4架轉場而來的f4u戰斗機迅速騰空而起追擊該目標，這些戰斗機飛行員也震驚了，因為他們發現這架日本水上偵察機居然能飛出450公里/小時以上的速度，比f4f艦載機慢不了多少，比起慢悠悠、胖乎乎的卡塔琳娜水上飛機不知道快到哪里去。不過，ar-372再快也逃不出速度超過650公里/小時的f4u的追殺，快速拍發完偵查電報后，觀測員又加發了一條：“美軍出動新式戰斗機，速度比零戰改還要快……”
正想進一步描述新飛機外形時，“海盜”們已毫不客氣地擊落了這架大膽的偵察機。
“長官，一架水偵被美軍擊落了，不過墜毀前發來了電報。”
堀悌吉三下五除二看完了電文，若有所思地說道：“看來美軍已完全察覺并判斷出我軍的行動，如果我猜得不錯，現在巴拿馬敵軍機場應該滿滿當當擠滿了飛機。”
“那怎么辦？”草鹿任一焦慮地說道，“敵人有了防備和增援，我們很難下手，拖得時間越長對我們越是不利。早知道應該學珍珠港，不破交，悄悄摸進來……”
“沒用！加勒比海周圍一圈島鏈，和珍珠港情況不同，不管我們往哪個方向隱蔽前進，都會被敵人發現。”堀悌吉看了一下時間，又看了眼海圖，問道，“現在離巴拿馬還有多少路？”
參謀軍官在海圖上作業后立即回答道：“本艦離巴拿馬運河直線距離大約1015公里……”
堀悌吉點點頭，盤算一下之后發布命令：“機動編隊提速到27節，取最短路線前進，不考慮走反潛z字型路線，由跟得上的戰列艦、巡洋艦提供貼身掩護，各艦不要顧忌燃料損失！”
“長官，您是想？”
堀悌吉點點頭：“既然美軍有了防備，那就只能冒點險，明天日出是六點一刻左右吧？”
“是！確切地說是大約6點10分。”
“很好！應該來得及。”
戰斗機報告發現并擊落日軍水上偵察機后，美軍同樣感到事態嚴重：一方面派出大量飛機搜索附近海域，不過此時軸心艦隊尚在1000公里之外，最后一無所獲；另一方面則進一步加快物資搶運步伐，參謀軍官們根據情況判斷認為明天清晨日軍就可能發起第一攻擊波。巴拿馬獲得的防御時間會比金上將預計的還要少——不是2天，只有1天。
最后駐守當地羅斯中將拍板，連夜進行防空布置，釋放煙霧并加強戒備，雷達站通宵雙崗值班，戰斗機、轟炸機提前完成油彈補充——爭取明天清晨就放出攻擊機群進攻敵艦隊。
深夜時分，華盛頓指揮部自羅斯福已降，全體高層云集，所有人都無心睡眠，一條條聽取前方發來的報告，在確定巴拿馬緊急防御方針的同時，英格索爾上將的大西洋艦隊也以最快南下迎戰，金上將、馬歇爾等將領個個滿眼血絲——自確定迎敵方針后，他們連續調兵遣將，已不眠不休地工作了30個鐘頭。
“截止當地時間11點，新增援的300門高射炮卸載完畢，目前正進行緊急部署，預計天亮前可完成作業……”
“運河滯留船只已全部清空，運河區周圍50公里平民緊急疏散。”
“羅斯將軍報告，運河區凌晨4點開始釋放煙霧，預計7時許可達到最大效果。”
“空軍基地現有飛機186架，擁有超過200位飛行員（組），其中可立即投入作戰的飛機154架，其余為散件狀態，目前正進行臨戰補給，明日將采取先敵進攻方針。”
“今天下午岸防火力完成實彈測試，目前人員齊整、彈藥充足。”
“佛羅里達基地后續增援兵力準備完畢，明日可出發緊急增援。”
“陸航航空隊增援兵力順利進駐尼加拉瓜機場，目前擁有p-47戰斗機36架，各類型轟炸機48架。”
羅斯福轉過頭小聲問金上將：“這樣的部署能抵擋住日本人么？”
“有很大把握。”金上將沒把話說得太滿，“只要能抵擋住敵人第一波攻擊，我們就有獲勝機會，隨著時間推移，我軍能源源不斷獲得增援，敵軍卻會越打越少。”
“運河船閘會不會有危險？”
“應該會遭到重點進攻，萬一有少數炸彈命中，整體破壞也不會太大，估計幾個月就能修復。”
羅斯福點點頭，心已放下一半，關心地對金上將、馬歇爾等人說道：“你們先下去休息一下吧，我們和日本人、德國人戰斗的日子還長著呢，就算是他們摧毀了巴拿馬運河也不能說明什么，頂多就是給我們多找點麻煩，改變不了合眾國必勝的前景，我對未來充滿信心！”
這句話既是鼓勵也是減壓，所有人都暗暗松了口氣，向羅斯福投去了感激的目光。
1943年4月18日凌晨3：15分，軸心艦隊已進抵到離巴拿馬不到600公里處，機動艦隊旗艦翔鶴號甲板上，頭纏“必勝”字樣白布條的飛行員們排成整齊的隊列，注視著z字旗在桅桿上緩緩升起、迎風飄揚。
海風將機動艦隊司令官冢原二四三中將的左手袖管吹得嘩嘩響，他用抑揚頓挫的聲音宣讀著堀悌吉的訓示：“聯合艦隊司令長官命令，‘皇國興廢，在此一戰，各員一層，奮發努力！’”(未完待續。) |
