3月25日，在全線進攻發起的第三天，霍夫曼在施佩爾、凱特爾、勃洛姆堡、蔡茨勒等人陪同下來到了南方集團軍群司令部所在地——羅斯托夫。

    這是霍夫曼幾個月來第二次蒞臨東線視察，說起來他待在前線的時間實在有些少，除當初執行昆古尼爾計劃時與部隊待在一起外，大多數時候都只在柏林發布命令。狼穴、文尼察等一系列希特勒很喜歡待的前線大本營他都沒去——浪費在這些地方的鋼材水泥全部變成了西線的防空堡壘，而且他還不像希特勒那樣喜歡發布很詳細、具體的命令，生怕下面人背著他另搞一套，在蔡茨勒上任后，有關命令逐漸就變更為只管總體方向與目標，剩余的具體細節全交給蔡茨勒和幾個集團軍群司令官去發揮和執行了——這陸軍總司令當得一點也不稱職。

    很多人敏銳地發現了這個差異，但因為“叛國集團”的事情，大家自行對元首這種作風轉變進行了“合理”解釋，最流行的傳言是：元首早就知道哈爾德陽奉陰違，所以要制定特別細致的命令來觀察哈爾德是不是加以違反；但蔡茨勒是元首最信任的總參謀長，所以就不必要下達這樣的命令了。

    這些話聽上去很有道理也符合邏輯，否則元首怎么會放著這么多軍中宿將不用，偏偏提拔是小字輩的蔡茨勒呢？要知道他在擔任總參謀長之前僅僅是個少將而已。

    但在職業軍官團特別是高級軍官眼里，現在的管理模式才是最好的，那個運籌帷幄、一切盡在掌握的元首又回來了。而且元首現在明顯謹慎與務實了很多，在北非、中東采取大刀闊斧的進攻路線時，在東線難得地采取了守勢，要求部隊沒必要就不要大規模出擊，甚至明確規定打不出高交換比寧可不打，于是屈希勒爾和莫德爾驚愕地發現：南方集團軍群倒是打了幾場大戰，加起來擁兵超過150萬的北方集團軍群和中央集團軍群這半年多來幾乎無所事事，除動用精銳裝甲力量打過幾次不大不小的突擊戰外，其余時間居然一直在和對面的俄國人大眼瞪小眼。

    不過高級軍官們有一點非常清醒：“叛國集團”這件事爆發后，最好不要再像以前那樣玩“當面一套、背后一套”的把戲，你可以明著表達不贊同，那大不了是回家休養，說不定還有重新啟用的機會——勃洛姆堡、米爾希、博克等人現在不就咸魚翻身了？一旦讓元首感覺到你有二心，那下場可就不太妙，現在霍夫曼殺人沒有任何心里負擔，在戈林“自殺”后，十幾個元帥、大將陸續上了絞刑架，這批高級將領中貝克或許沒冤枉他，但哈爾德的下場就是他屢屢陽奉陰違而帶來的結果。

    按說霍夫曼現在是德意志歷史上前所未有的“暴君”了，他這半年干掉的元帥和將軍比德意志這一百多年來加起來的總和還要多幾倍，或許只有蘇聯的“大清洗”才能與之相媲美，但四分五裂的容克集團現在凝聚不起一絲反抗的勇氣來，一方面是因為黨衛軍和蓋世太保看得很緊，對反抗分子露頭就打，另一方面是德國的戰略形勢很好——不是小好，是大好！

    拿下了非洲和馬耳他，地中海變成了軸心的內海；拿下了中東，戰爭機器上的石油與其他礦產便有了保障，一直制約德國工業力量的資源問題得到了緩解；拉攏了土耳其、伊拉克、伊朗、西班牙、葡萄牙，軸心集團驟然增加了上億人口和上百萬的軍隊，規模大得嚇人，能不能打那是另外一回事；宣布新的東方政策，解放了各非俄羅斯民族并將其武裝起來，為東線平添了可靠保障。

    而且元首下一步思路在他們看來也很可行：封鎖英國，用饑餓戰術逼迫對方退出戰爭；重創紅軍，逼迫斯大林簽署城下之盟；至于美國，當英國和蘇聯都無力再戰時大家就可以坐下來好好談談了，德國從沒有消滅美國的意圖（起碼現在沒有），甚至可以承認美國對美洲大陸的絕對控制權，等整合歐洲，控制北非和中東后，第三帝國的實力將迅速膨脹，過20或者30年完全可以再和美國一較高下。

    在目前這個時候，勝利看上去遙遙在望，第三帝國有關“千年帝國”的夢想就要實現，為什么要頭腦發熱去反對元首？容克集團中看不慣元首的人不是沒有，比如掛冠而去的李斯特元帥就是少之又少的其中之一，但對這種公開表達態度的，霍夫曼并不想難為對方，他要對付的是隱藏起來的破壞分子——這事鮑曼干得得心應手。霍夫曼版“大清洗”之后，現在軍官團高級職位可是空著不少好位置，任何想要有所作為的人都不會放過這個好機會。

    至于普通的中下級軍官，現在眼中全是狂熱——還有比打仗更快的升官渠道么？十萬國防軍時期要從少尉升到少校難如登天，但現在卻不同，一個從波蘭戰役時就參戰的少尉只要不是特別不走運，現在基本都干到了上尉，運氣好的話甚至已干到少校，只要不死，到戰爭結束時還怕不能更進一步？任何人想要武力反對元首，首先要問問這些普通的中下級軍官能不能答應。

    霍夫曼抵達羅斯托夫時，曼施坦因好整以暇待在司令部，半點也看不出忙碌的樣子，甚至還為元首一行的到來舉行了小規模的歡迎儀式，場面很熱烈，所有高級軍官都是信心滿滿，也不為眼前的戰事感到緊張。凱特爾皺了皺眉頭，似乎擔心元首會對此不滿。

    但霍夫曼并沒有流露出什么不悅的表情，在他看來，指揮若定、場面平和才是高明的指揮官，氣氛緊張、臉色大變多半是情況不妙，如果指揮部里這些參謀忙得滿頭大汗跑來跑去、到處都是聲嘶力竭的吼聲那估計就離失敗或重挫不遠了。

    他看了看沙盤有關敵我態勢的分布，問道：“前線情況怎么樣？”

    “很好，我們順利推進，敵人節節敗退……”曼施坦因先描繪了大致的交戰情況，然后又跟了一句俏皮話，“不過推進速度似乎有點快，超過了計劃期望，也不符合您的要求，我在想辦法怎么打慢一點，卻又不能表現得太明顯，以免讓俄國人看出破綻——這讓我很傷腦筋。”

    眾人先是一愣，隨即哄堂大笑起來，連霍夫曼也被逗樂了，他不知道曼施坦因居然還有如此幽默的一面。

    “俄國人很不經打么？”凱特爾疑惑地問道。

    “也不是，主要是我們的部隊比較厲害。”曼施坦因想了想解釋道，“經過近3個月時間對人員、裝備補充與調整后，部隊戰斗力有了飛速提升，別看只是諸如換裝新式步槍(G43半自動步槍和STG43突擊步槍)、增加自行火炮、半履帶裝甲車等細微變化，疊加在一起就使部隊面貌有了脫胎換骨的提升，再加坦克數量的增加，現在1個裝甲師比從前2個裝甲師還厲害，2個步兵師相當于過去3個師。”

    “這一切完全歸功于元首的調整與堅持。”他停了一下，最后又總結了這一句。所有人都會意地笑了起來：大家都理解這不是廉價的奉承話。霍夫曼當初一力推動“擴師裁軍”和編列1943型部隊編制時曾遭到各種各樣抵制，一些被解除軍長職務的高級將領無處可去，人事安排成為難題——直到大清洗才解決了這個問題，而1943型部隊編制調整與新裝備換裝又帶來各種麻煩與問題，在激烈的作戰中調整編制本身就是一種冒險，還對工業生產與補給帶去了極大壓力與挑戰。

    當初霍夫曼和施佩爾在坦克軍備重整案中毅然決定停掉全部三號生產線并轉產四號坦克時曾遭遇很大阻力，因為所有人都預計會出現短期裝備減少，但霍夫曼用總動員解決了這個困難，硬著頭皮堅持下來后，所有裝備補充與更新最終全部如期完成，效果非常好，就連最挑剔的人也不能再對軍備部的工作說出什么不是來。

    “裝備和補給你得感謝施佩爾部長，他在本土可是忙瘋了。”霍夫曼公開肯定了施佩爾的成績后說道，“我是來看1943型裝甲師和步兵師的戰斗情況的，聽到你這么說我很高興。”

    凱特爾對此很感興趣，推動標準化師改造并增強部隊戰斗力是最高統帥部1943年最重要的任務之一，后備軍總司令勃洛姆堡元帥也豎起耳朵仔細聽曼施坦因說下去，南方集團軍群最近幾個月得到的補充部隊全是他主持訓練出來的。

    由于其他幾個原定第一批換裝和整補的王牌師一直在東征西討，所以胡貝老爹的第16裝甲師反而是第一批完成換裝的，根據“4團6營8連制”的核心原則，構成第16裝甲師作戰核心的裝甲團下設4個裝甲營，整體達到了4營16連的規模。其中3個坦克營統一裝備4號H型坦克，滿編后坦克總數達到了284輛（3個坦克營共276輛+團部8輛），此外坦克殲擊營還有92輛三號突擊炮。整編后總人數高達2萬人——曼施坦因評價這樣的裝甲師一個頂倆確實毫不夸張。