1942年12月16日凌晨，龐大的日本海軍聯合艦隊主力在繞過英屬印度洋領地——查戈斯群島之后，從該群島與塞舌爾群島中間海域穿行過去，并以14節的經濟航速緩緩向西北方向駛去。

    “現在到哪里了？”武藏號司令塔內，聯合艦隊司令長官堀悌吉大將問道。

    “目前艦隊中心位于東經62度60分，南緯0度60分的位置……地圖位置大約在索馬里首府摩加迪沙東偏南1000海里處。”

    “要穿越赤道了呀！”堀悌吉滿意地點點頭，從位置上站起來命令道，“取消無線電靜默，按原計劃和指定密碼向德國方面通報消息——他們估計也等急了。”

    根據日德聯合作戰的預定方案，聯合艦隊主力最遲不晚于12月15日突入主要戰區，為最大限度保密，艦隊無線電靜默一直保持到最后時刻。一路上他們只接受各方面發來的電報，而且還特意避開了商船航線，艦隊存在對各方面而言卻是透明——無論日德，誰也不知道聯合艦隊現在何處。隨著艦隊主力從南印度洋向中北部印度洋挺進，行進航線截斷了各條傳統航線，已進入了商船往來密集區，隨時都可能與其他船只擦肩而過而暴露出來，但既然已到了指定位置，堀悌吉也就不怕這一點了。

    東南亞戰區的情況依然在持續惡化中，在蒙達島失守、布干維爾島被美軍猛攻的同時，美澳聯軍又出動7萬余地面部隊從莫爾茲比港出發對萊城一線日軍展開猛烈進攻，戰斗進行得十分激烈，雖然日軍早已收縮兵力并加強防御工事，但無論空軍還是坦克，日本都居于明顯下風，到15日下午，除部分有堅固防御工事的外圍防線外，其余地段均告失守。不過日本從德國拿到的鐵拳1號、2號在反裝甲戰中發揮了巨大的作用，在日本士兵悍不畏死的****進攻中，美、澳聯軍5天中毀于鐵拳之下的裝甲車和坦克高達90余輛。

    15日，布干維爾島的防御再次進入告急狀態，在第一次櫻花飛彈使用后，哈爾西指揮英美聯合艦隊進行了第二次進攻，這次他們吸取了第一次進攻時的教訓，不僅炮擊艦隊的陣型拉得很開，還在空中部署了大量戰斗機時刻關注著日本的秘密武器，軍艦水兵也抄起20mm機關炮目不轉睛地盯著這些掠海而來的恐怖殺手。

    在第一次成功使用后，布干維爾守軍深受鼓舞，立即將消息報告給了主持特攻部隊編練的大西瀧治郎，希望能得到更多支援。此時部署在布干維爾島上的櫻花飛彈一共就37枚，該數字已占大西前期培養的特攻部隊三分之一強，除去第一輪已發射的20枚之外還剩余17枚，因此守軍在第二次進攻中使用頗為小心，不再像第一次那樣一次性投入，而是充分發揮了日本人小氣的秉性，以3-4枚突擊的方式進行作戰。

    事實證明在美軍提高警惕、部署高密度防御火力的前提下以小批量進攻的效果很差——等于是主動減弱了火力飽和打擊的密度，17枚櫻花飛彈被守軍陸續用5個批次放出來之后，先被猛烈的副炮和機關炮擊落了一些，同時還有飛機奮不顧身撲下去俯沖射擊乃至撞擊，美國人用盡一切手段將第二次的損失控制到了極小，除1艘驅逐艦（為掩護北卡羅萊納號戰列艦）、1艘運輸艦被擊沉外，其余幾無損失。在布干維爾釋放完全部櫻花飛彈后，美國人終于能擺脫恐懼全力進攻了。

    聯合艦隊高層每天都能收到前線發來的戰報，無不憂心忡忡——除拉包爾還有24枚櫻花飛彈外，布干維爾和萊城方向一枚也沒有，而三川軍一的留守艦隊面對如此浩大的美軍艦隊根本連頭都不敢冒，只能縮在拉包爾當存在艦隊，從美軍反攻力度來看，似乎兩地陷落只是時間問題。

    “長官，德國聯絡潛艇又向我們發來電報，通報英美艦隊最新中心位置——他們才剛剛慢吞吞地爬過莫桑比克海峽呢……”為及時掌握英美火炬計劃執行艦隊的前進情況，鄧尼茨安排2艘潛艇緊緊跟隨整個英美艦隊。他們的任務只是伴隨前進并通報情報，嚴禁攻擊。一般黑夜時分潛艇們會浮上水面進行充電并拍發電報，然后天亮后又悄悄潛伏在水下跟隨行進——水下速度跟上慢吞吞的運輸艦隊倒是剛好。

    堀悌吉微笑著點點頭：“還有一支艦隊呢？”

    “另一支艦隊突然加快速度向北面行駛后就失去了情報追蹤，目前只知道失去行蹤時整體航速高達19-20節，潛艇遠遠追不上，考慮到埃及形勢危急，他們認為這批家伙都是直接沖埃及去的——我大致估算了一下，敵快速艦隊應該已在索馬里沿海一帶，具體位置不詳，我估計距離至少在800-900海里開外。”

    “何時能進入艦隊偵查圈？”

    “按目前的相對速度與航向推算可能還要3-4天……大約會在20日前后。”

    堀悌吉點點頭表示知道了，然后開始在位置上閉目養神。

    雖然在長官休息時打擾對方是很無禮的舉動，但草鹿任一還是鼓起勇氣開了口——這問題已困擾他好幾天了。

    “長官，您似乎一點也不擔心所羅門海的戰局？”

    “擔心……我為什么要擔心？”堀悌吉睜開眼睛反問道，“戰局不是早就注定了么——節節抵抗后部隊向拉包爾轉移，以空間換時間，逐步消耗美國人的銳氣。”

    “可是？”

    “如果憑他們就能硬抗美國艦隊主力、守住那么多島嶼，還要聯合艦隊干什么？更何況此次連英國人也投入了不少主力艦，可見英美進攻決心之大——反過來對印度洋攻略豈不是更有利？”

    “可如果再這樣任由英美推進，恐怕下一個目標就是特魯克了。”草鹿任一憂心忡忡地表示。

    “你們對于戰略的認識依然很不到位。”堀悌吉嘆了口氣，提點起這個參謀長來，“我問你，軍令部準備了十幾年，一貫對美作戰的精髓是什么？”

    “是什么？”草鹿任一下意識地愣了一下，隨即條件反射地回答道，“是九段作戰、漸減邀擊策略……”

    堀悌吉點點頭：“總算你還沒忘記這個。”

    “可……這和現在戰局有什么關系？”草鹿任一奇怪地問道，“九段作戰正式案我沒見到過，但大致思路卻是知道的……九段作戰主力是聯合艦隊各艦隊對美艦隊作戰，現在聯合艦隊主力不在，三川軍一的艦隊躲在拉包爾瑟瑟發抖，怎么能承擔漸減責任？而且在珍珠港戰役之后，九段作戰不是已被放棄了嗎？”

    “所以說……”堀悌吉無奈地搖搖頭，恨鐵不成鋼地長嘆一聲，“你們應當要有一點自己的想法，不要聽風就是雨，更不能人云亦云，別人說什么就是什么，別人說放棄你們就放棄，參謀長的價值何在？”

    “請長官指點！”草鹿任一上前一步誠懇地請教，沒半點被批評的不快。

    “請長官指點！”一堆在旁邊豎起耳朵傾聽的值班參謀也都站直了身體，將滿臉虔誠的目光投向司令官——堀悌吉帶著艦隊打贏南所羅門海戰、挽救中途島戰役失敗后重挫到谷底的士氣后，威望上升得很快，已開始取代山本五十六成為部下的偶像。

    “你們看。”堀悌吉大步流星地走到地圖前，“英美聯合艦隊現在蒙達、布干維爾、萊城一線作戰，這就是漸減第一段——我們已擊沉了他們2艘戰列艦、1艘重巡洋艦、幾艘登陸艦或別的一些輔助艦艇；第二段是拉包爾，我們可利用航空兵力和櫻花飛彈繼續削弱敵軍作戰兵力與優勢，克制他們的銳氣；至于第三段……”

    草鹿任一原以為他會說特魯克方向，沒想到長官忽然轉過了身，給了自己一個目瞪口呆的回答——他先是拍著作戰海圖上代表聯合艦隊的標識，又用雙手大致將莫桑比克以北一直到阿拉伯半島南段的海域圍了起來，說道：“這就是第三段！我們在爭取再吃掉美國大西洋艦隊的幾艘航母和幾艘戰列艦，然后有余力的話還可以拔掉馬達加斯加、南非、錫蘭等印度洋四周的釘子。”

    隨即他的手松開，又回到地圖上，用略帶著遺憾的口氣舞動著教鞭點著大西洋區域說道：“如果不是艦隊補給不力，承擔不了遠航重任，我甚至想帶著艦隊繞過好望角去美國東海岸掃蕩一圈——現在敵太平洋艦隊主力在東亞，其大西洋艦隊實力不強，主力又在第三段盡沒，英國艦隊主力要對付德意海軍不能輕動，他們還能抽出多少兵力對付我們？美國東海岸有多少可以突襲的地方？別說陸地，光奔襲商船艦隊就能打疼他們！”

    “我明白了……”草鹿任一倒吸一口冷氣，恍然大悟地說道，“長官是以全球海洋為邀擊戰場！”