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　　大河曲部戰役結束之后，雙方陸陸續續又進行了戰斗，這次紅軍汲取了教訓，沒再搞單騎突進或分兵合擊，而是老老實實地抱成團向前滾去，一寸又一寸地啃德軍防線，曼施坦因也不再搞解剖刀戰術，將整體防御戰讓給戈特哈德-海因里希指揮，在其機動防御、彈性防御的層層阻擊下，紅軍的攻勢收效甚微。

　　在半個多月的戰斗中，紅軍僅將整體防線向前推動了30-50公里，損失卻大得驚人——西南、頓河、斯大林格勒三個方面軍又損失了10萬多部隊，近300輛坦克，而南方集團軍群損失不到2萬，坦克損失不到100輛。按這個損失推斷，3個紅軍方面軍打到羅斯托夫城下時非把血流干不可，因此紅軍內部作戰方向又發生轉變，華西列夫斯基再次代表總參謀部提出建議：先將霍特集群與曼施坦因集群割裂開來，然后用西南方面軍和布良斯克方面軍一起消滅霍特集群。

　　該建議不但獲得了朱可夫的大力支持，西南方面軍和布良斯克方面軍的司令員也表示認可。特別是西南方面軍司令員瓦圖京對上次后衛被圍、自己差點當了俘虜一節耿耿于懷，一直在考慮報復，情報部門也弄清楚了霍特集群并不是純粹的德國部隊——里面有大量意大利人和羅馬尼亞人混跡其中，均都認為這是一個可供利用的好機會。面對各方面意見一致同時當面陣地戰又打不動的情況，斯大林也在思考換一種進攻思路。

　　正充分溝通間，莫洛托夫忽然進來了。還帶來了奇怪的信息：“斯大林同志，剛才英國大使給我打電話，希望我們盡快發動大規模牽制性進攻戰役。還說想在明天上午拜見您，鑒于事態緊急所以我立即趕來匯報。”

　　“出什么事了？蒙哥馬利又被古德里安狠狠揍了一頓？”

　　“不。比這更糟糕！今天上午，德國人在蒙哥馬利的后面，也就是馬特魯港和阿拉曼登陸，登陸主力是大德意志師，支援、保障德軍登陸的是前段時間活躍在黑海的德國艦隊。”

　　“大德意志師啊……”斯大林微微一笑，該師的名頭他是知道的，德國第一師嘛，他不以為意地說道。“難怪在東線好久都找不到這個師，原來如此，這下蒙哥馬利可有的難受了。”

　　聽到消息后的朱可夫和華西列夫斯基兩人臉色瞬間變得鐵青，斯大林敏銳地從他們不安的眼神中讀出了更多東西——這兩個優秀的指揮官雖然只在東線作戰，但并不代表他們對北非局勢一無所知，恰恰相反，紅軍總參謀部還專門就北非戰役開展及有關影響開過一次討論會，當初的結論是德國人哪怕換了古德里安也打不動英國人，沒想到局勢一下子惡化如斯。

　　聽完兩人的解釋，斯大林才明白第八集團軍不僅被前后包夾。連補給線也斷了，朱可夫斟酌著用詞：“情況甚至比我們想得還要嚴重，如果德國人決心夠大、速度夠快。他們可一直打下埃及，奪取蘇伊士運河，并進而威脅整個中東地區——我們通過伊朗方向獲取物資的渠道會直接受到破壞。”

　　“有這種事？不就一個師嘛……”斯大林將信將疑，英國人不太能打他是知道的，但他認為北非戰場上英國海、空軍都占著優勢、陸軍數量又是德國人的幾倍，維持戰局應該毫無問題。

　　“登陸部隊可能不止一個大德意志師，因為我聯想到維京師也不見了……”華西列夫斯基補充道，“雖說這個師不一定去埃及，也可能是回國休整。但該師已消失了3個月，理論上應該增補完畢、重新恢復進攻能力了。”

　　“不是說蒙哥馬利有30萬兵力么？還說火炬行動的10多萬部隊也要去埃及登陸。”斯大林追問道。“埃及應該丟不了吧？”

　　“第八集團軍現在還有20多萬人，但他有古德里安盯著。脫身很困難。關鍵是擋在大德意志師面前的英軍只有5萬人，還是戰斗力不強、作戰意志衰落的5萬人。”莫洛托夫對此很不樂觀，“如果德國人再上去1-2個師，英國人就頂不住了，德國人很可能搶在英美支援部隊前進占開羅與亞歷山大港。”

　　這下輪到斯大林坐不住了，北非英國人是死是活他不放在心上，可一旦伊朗這條租借法案物資輸送渠道受到威脅對紅軍卻有切膚之痛——英美都說援助已在非洲沿海了。

　　“這要求可以答應，但英美答應給我們的援助特別是坦克必須加快速度。”斯大林轉過頭對華西列夫斯基說，“你關于優先進攻霍特集群的建議我采納了，請總參謀部立即制定進攻方案，發起時間越快越好。”

　　莫洛托夫知道斯大林本來是有不同考慮的：因為頓河下游再過10天也要結冰了，他原意是等那個時間到來后再發動針對曼施坦因集群的合圍戰，現在基于盟國協調一致的立場，也為了保護伊朗這條物資渠道，只能下決心改弦易轍了。

　　朱可夫與華西列夫斯基對望了一眼，點點頭表示同意，圍殲霍特集群的計劃在這樣的機緣巧合下通過了。

　　科倫坡時間12月11日凌晨3點，龐大的日本聯合艦隊主力在總旗艦“武藏”號率領下，完成了第二補給點作業——位置大約在科倫坡以南1200海里的地方。7天前，根據印度洋攻略的整體計劃，聯合艦隊主力從新加坡出發，深夜穿過爪洼島之間的巽他海峽并秘密潛入印度洋。

　　在第一補給點時，伴隨艦隊行動的一部分補油船已為各軍艦補充過一次燃油，在第二補給點上，剩余油輪要將全部重油補充給聯合艦隊并返回新加坡，剩下的印度洋作戰行程就只能指望各軍艦自身了。

　　前天傍晚，保持無線電靜默的聯合艦隊收到了有關美國太平洋艦隊主力重新出現在瓜島附近海域的消息，情報顯示至少有10艘戰列艦，5艘航空母艦，數十艘輕重巡洋艦和一大堆驅逐艦，一共編成了2支艦隊，令人感到詫異的是還發現了英國艦隊的蹤影，里面有喬治五世級戰列艦和光輝級航空母艦，沒等日本方面做出反應，英美艦隊猛烈的進攻就開始了，目標直指蒙達島。

　　為泄憤也為了報復聯合艦隊上次對瓜島守軍的炮擊，英美艦隊同樣對蒙達島進行了猛烈炮轟，并且還炫耀式的選擇了日間炮擊，除中、大口徑艦炮直接轟擊外，各航空母艦、瓜島機場還起飛了近300架飛機對全島進行了狂轟濫炸，炮擊和轟炸整整持續了4個小時，到傍晚時分蒙達島被攻占，日本守軍1000余人全軍覆滅。

　　這還是當初堀悌吉等人一力堅持從各島嶼撤退的結果，如果按最初設想放上5-6千人，結果也不會有所改觀。

　　昨天中午聯合艦隊再次收到電報，意猶未盡的英美艦隊對蒙達島以北的布干維爾島展開全面進攻，同樣是炮擊加轟炸的套路，布干維爾島的防御體系比蒙達島更完善一些，防御兵力也更厚實，兼之拉包爾、布干維爾兩地航空兵竭力抵抗，該島交戰還在持續，不過戰況依然不容樂觀，飛機性能也好、數量也罷，日軍都處于下風，去進攻艦隊的飛機遭到了美國f4f艦載戰斗機的有力攔截，損失很大卻收效甚微，只中創了光輝號裝甲航母，甚至連其起降能力也沒能破壞。

　　下午時分，整體防御形勢處于危急狀態的布干維爾守軍動用秘密武器，釋放出了20余枚櫻花人控飛彈，以掠海飛行的方式朝美艦撲去，猝不及防的英美炮擊艦隊沒料到日本的自殺攻擊，科羅多拉號、馬里蘭號戰列艦（均為珍珠港襲擊后的修復艦）、重巡洋艦印第安納波利斯號被連續命中水線部位而戰沉，除這3艘主力艦外，尚有2艘運輸艦、3艘登陸艇被擊沉。因摸不清該武器數量多少與性能虛實，艦隊指揮官哈爾西中將下令暫時后退。

　　看完戰報后的聯合艦隊高層心情十分沉重，美軍來勢之大、攻勢之猛、戰況之烈遠遠超過了想象，有人提出放棄印度洋攻略返回救援，但被堀悌吉毫不猶豫地否決了，饒是櫻花飛彈暫時阻止了美軍攻勢，局勢依然不容樂觀——這次依靠奇襲取得了成效，下一次未必有如此幸運，而且靠自殺攻擊來挽救局面對海軍精英是十分痛苦的選擇。

　　最后一艘補油艦離去之時，整個武藏號司令塔陷入了沉默，大家都在思考今后怎么辦，忽然間，一個作戰參謀指著外面叫了起來：“長官，看，對面在給我們發信號呢……”

　　草鹿任一看得很清楚，補油艦上燈光亮亮滅滅，用燈光信號在傳遞消息，他一個接一個地讀了出來：“聯-合-艦-隊-武-運-長-久！”

　　“用燈光給他們回信號。”

　　“回什么？”

　　堀悌吉淡淡說道：“祈戰死！”

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