張苑匆忙于臨清州出發，沿著大運河南下，準備跟沈溪會合后，一起前往災區。
結果他走了兩天，被告知沈溪已離開運河，上岸走官道往西，并沒有等他，現在沈溪很可能已快到災區。
“這大侄子，誠心不給我面子，是吧？怎么說我也是陛下派來的欽差，難道他不想知道陛下給他的具體差事是什么？”
張苑非常懊惱，卻無計可施，大明能讓他如此無奈的除了皇帝外就數沈溪了。
張苑只能匆忙往河南地界追去，希望能早些跟上沈溪的步伐，但他現在非常難受，因為跟沈溪沒有留下具體會合的地點，意味著很可能是沈溪一路走他一路追，若沈溪就是不想跟他碰頭，他很難跟沈溪遇上。
張苑以為沈溪故意避開他，其實不然。
沈溪根本沒必要故意躲避張苑，他此番著急西去，跟災情緊急有關。
他前往河南開封府，黃河決口的位置在懷慶府和開封府之間，這里恰恰是往常年兩府修堤時互相推諉的河段。
沈溪帶著手下一行西行，一天時間走了一百多里地，從新集乘坐渡船過了黃河，就此踏足河南歸德府地界。
順著官道往西，沿途開始出現成群結隊的難民，越往前走難民越多。
許多難民實在走不動了就那么躺在路邊，然后一睡不起，家人圍攏過來，哭天搶地，狀極凄慘。
天空中，烏鴉在低空盤旋，不時落到地面，啄食路邊隨處可見的開始腐爛的尸體。
“大人，看來災情比之前匯報的更加嚴重……以卑職查知，去年地方就有不少災民未得妥善安置，此番黃河決堤，洪水一泄如注，湮沒大片土地，無數百姓流離失所，黃河兩岸各府縣城已禁止外來百姓進城，咱們再往西走，倒斃路邊的難民怕是更多。”
熙兒侍立沈溪身后。
沈溪站在一塊大石頭上，看著下面絡繹路過的難民，所有人臉上都死氣沉沉，眼神里透露出絕望，讓人觸目驚心。
沈溪嘆道：“中原幾年連續大災，又經歷兵禍，文明的發祥地卻成人間阿鼻地獄，連過活都成為一種奢求，老天何其不公？”
熙兒道：“大人，是否通知沿途地方官府，讓他們接納難民入城，設粥場安頓災民？”
沈溪沒有回答，看著難民緩慢行進的隊伍，幽幽嘆口氣，然后從高處下來。
此時馬九和朱鴻等人迎上前，馬九道：“大人，已問過難民，還有地方驛丞，說是南邊的寧陵縣城有官府安頓災民，這些百姓都在往寧陵走。”
沈溪道：“傳言太過滯后，等這些災民抵達寧陵，怕是寧陵能接納的災民數量早就飽和……連縣城都進不去，談何吃上一口飯？”
馬九道：“但是……大人，他們實在是別無選擇，他們餓了很久，再不吃點東西，恐怕真要全部餓死了。”
沈溪點了點頭，一擺手：“派快馬去歸德府城，讓地方知府帶人連夜過來，我要在考城接見他。”
馬九請示：“大人，是否需要他們多帶些糧食過來？”
沈溪道：“有則帶，沒有來人便可。再是運河那邊催促運糧，熙侍衛，你去通知云侍衛，早些完成接洽，先把救災糧食運過來……”
“得令！”
熙兒領命而去，她的任務是通知云柳，讓云柳護送糧食到災區，稍解燃眉之急。
……
……
救災看似有條不紊，但其實進展緩慢。
在沈溪看來，救災困難不在于地方官府不作為，而是各級官員實在是無能為力……巧媳婦難為無米之炊，就算是一心為民的清官，也變不出糧食，只能把危害降到最低。
夜里一直到三更過去，沈溪才入住黃河岸邊的一處驛館，其實驛館里能提供的吃食非常少，沈溪及身邊人只能靠自帶干糧充饑。因為路上放了一些干糧給災民，使得糧食捉襟見肘，沈溪得考慮一下，接下來得緊衣縮食，否則很難深入災區。
“謝于喬處理國事太過平庸。不過也怪不得他，大災過后，不發生人禍已是好的，這年頭交通不便，運輸成本高昂，遇到大災只能聽天由命……誰能指望得了誰？”
沈溪進入官驛后沒著急上榻入睡，他精力旺盛，正好坐下來伏案處理公務。跟著他走了一路的侍衛和將士異常疲累，在官驛旁匆匆扎下營地便入睡。
就在沈溪把給河南地方官府的公文準備好后，熙兒來報，說是歸德府知府孫友成快要抵達驛館了。
“孫知府也才剛到任地方。”
熙兒介紹道，“聽說他獨身前來，沒帶家眷，歸德府災民多，跟歸德官府全力治理災患有關。”
沈溪點頭：“實在難得，開封府和懷慶府受災嚴重，與水災沒什么關系的歸德府救災最積極，看來這個孫友成倒有幾分本事。”
等了不到一炷香時間，孫友成抵達驛館，當即來見沈溪。
孫友成四十上下，看起來精明干練，上來簡單行禮，隨即將他知道的災情向沈溪言明，最后不無遺憾地道：“沈尚書請見諒，歸德府去年頻遭戰亂，損耗府庫錢糧不在少數，如今百姓剛歸家園，又面臨如此大的水災，實在是拿不出更多糧食，但如今卻有數萬災民往歸德府涌來，地方上實在承受不住……”
沈溪問道：“府庫內糧食，還有多少？”
孫友成搖搖頭：“所剩無幾了，以目前的狀況，最多能維持現有粥鋪繼續開兩天，但問題是后續還有大批難民持續涌入，聽說現在往歸德府來的災民越來越多。”
沈溪微微點頭：“以目前所知，懷慶府溫縣以下，到開封府李景高口一段，基本被大水湮沒，現在大批災民云集，若不及時治理，災民往周邊府縣遷徙，因饑餓和瘟疫而死的百姓會更多。”
孫友成道：“的確如此，現在災區嚴重缺乏糧食和藥材。”
“嗯。”
沈溪再次點頭，從桌上拿起一份文稿，交給孫友成，“后續會有一批糧食和救災物資運到歸德府，你帶人沿著官道設立粥場，為避免災民無所事事，可以組織起來修繕河堤，在災情徹底解除前，你要確保粥場不停。跟府縣各級官員通個氣，誰救災不力，本官便治誰的罪。”
“沈尚書……”
孫友成對沈溪救災懲罰措施不是很支持。
沈溪抬手打斷孫友成的話，“百姓流離失所，他們指望不上旁人，只有地方官府能幫到他們，官員此時更應拿出效死命的態度……救災有功的，一律上報，本官自會為他們請功，加官進爵。就當這是一場戰事，必須高度重視。”
孫友成想了下，點頭道：“下官必定竭盡所能。”
……
……
沈溪調運糧食的速度，比京城那邊快許多。
戶部還在調查問詢各地糧庫內具體有多少存糧，糧食甚至沒出倉，沈溪這邊調運的第一批糧食已進入歸德府災區第一線。
一切便在于沈溪為了建造新城，在大明各地建立起較為完善的倉儲和貨運體系，而恰好沈溪從江南采購了一批糧食，包括大米、玉米、番薯和海魚罐頭，通過運河送往北方銷售，得知中原遭災后，沈溪直接讓運糧船隊在徐州走黃河水道西進，到新集碼頭停靠卸貨，由云柳負責把糧食調運至歸德府。
先期抵達歸德府的災民，基本能得到救治。
地方上先開設幾天粥場，等糧食耗盡，后續運來的糧食正好補上，通過以工代賑的方式，安撫災民。
但畢竟逃難到歸德府的災民只是少數。
沈溪心想：“孫友成以為自己救災有方，其實只是九牛一毛，真正的災區是洪水浸泡過的地方，那里的百姓死傷慘重，缺醫少藥的情況下，早就尸橫遍野……有力氣遷徙的災民，已經算是災民中情況比較好的。”
因為沈溪這邊運送的糧食不足，使得他暫時的救災只能在歸德府一線，甚至沒進入開封府。
隨即熙兒將開封府的情況報告給沈溪。
“……此番主要是黃河以北受災嚴重，開封府城并未遭災，不過府城已下令嚴禁災民進入，就算在城外開設有一些賑濟點，但供應糧食嚴重不足，城內府庫空虛，聽說地方官員跟大戶人家征調糧食不得，只好上奏向朝廷求援……”
沈溪點頭：“現在糧價比天高吧？”
熙兒想了想，非常遺憾地道：“至少是市價十幾倍。”
沈溪道：“地方上還是有糧食的，可惜許多人為富不仁，不可能拱手把自己的財富拿出來賑濟災民，而地方官府為了收攏豪紳之心，不可能采用強制手段征糧……你師姐那邊可有將銀子運來？”
熙兒顯得很振奮：“新城那邊利用儲存的黃銅，鑄錢兩百萬貫，除了調撥部分供新城建設所需，剩下部分全部存入錢莊。如今在徐州兌得十萬兩白銀，正在往歸德府運來。”
沈溪點了點頭：“雖然不能徹底解災區之困，但解燃眉之急應該夠了。接下來咱們要前往開封府，帶著銀子進城，總歸安心些。不過這筆錢還不夠，但哪怕打欠條，也要在地方征調足夠的糧食，這比從外地運來快捷便利得多，有了糧食就能救命……”
“打欠條嗎？”熙兒覺得很不可思議。
沈溪道：“怎么，我如今的身份和地位，像是那種拖欠不還的人嗎？這也是考驗各地商戶的時候了，以后他們想在我規劃的商貿體系下做買賣，就得按照我的規矩來……既然我來了，他們必須無條件聽從我的調遣。”
熙兒蹙眉道：“那不如帶著士兵去他們府上搶呢。”
沈溪瞪了熙兒一眼：“我們是官，不是賊，不能知法犯法。不過我來主持救災是最好的結果，讓別人來，很多事上未必有此魄力。”
“嗯。”
熙兒點頭。
沈溪再道：“馬上跟河南地方商會取得聯系，讓他們及早派人前來接洽，在我進開封府城前，把救災糧食落實好，進城后就要有糧食運送出城！”
……
……
沈溪發話，到底不是普通官員開口。
消息在最短時間內傳到開封府，前后也就三四個時辰。
消息很快在開封府城內炸開鍋，地方官府早就知道沈溪的威名，得知沈溪要于城里征調糧食賑災后，士紳很緊張，生怕沈溪亂來。
但暗中還是有一股力量，想跟沈溪相斗一番，畢竟涉及到各家的切身利益，沒人愿意當軟柿子被人捏。
開封府知府趙銘愈當即請了地方士紳到知府衙門，商討湊賑災糧款之事。
“……趙大人，沈國公人還未到，就跟我們伸手討要糧食、衣物，吃相是否太過難看？您可以跟朝廷上奏參劾他……”
知府衙門正堂，開封府城內來了二三十戶豪紳人家，基本都是城里士紳代表，在大災面前，這些人并非沒有損失，因為開封府周圍的土地有很大一部分是他們的私田，遭災后黃河南岸靠近府城這邊受到的影響不算大，畢竟這里是府城，堤壩修繕相對完好，北岸情況則要糟糕許多，這次黃河決口也發生在北岸。
這些年剿匪，開封府是主要戰場，所以承宣布政使司、按察使司和都司衙門都遷到了相對安穩的河南府府城洛陽，河南巡撫也照章辦理，所以開封知府趙銘愈已經算是城里最大的官。
趙銘愈聞言皺眉：“以沈國公如今在朝的聲望，能隨便參劾？本官身為地方父母官，面對朝廷派來的天使，只能盡量聽從……諸位看看是否能幫忙完成沈國公交托的差事。”
在場士紳代表才知道，原來趙銘愈也有心賑災，只是之前跟他們討要糧食不得，現在想借著沈溪的威勢來達成心愿。
“趙大人，我們也沒辦法，大災之后，自己都救不活，哪里還有余力去賑濟災民？朝廷不調撥糧食，卻要跟地方伸手討要，這種事以前從未發生過……”一戶姓韓的大戶人家代表出言反對。
一戶姓顧的人家代表也跳出來唱反調：“都不容易啊……望趙大人跟沈大人言明我等苦衷。”
趙銘愈拿出公文，嘆息道：“這是沈國公發來的公函，諸位看清楚了，不是本官有意為難……沈國公有言在先，諸位先把救災的事情落實了，等朝廷的賑災錢糧抵達，會如數奉還。”
“啊！？”
在場的人很驚奇，一個個交頭接耳，議論紛紛，都覺得官府借糧簡直是聞所未聞。
趙銘愈再道：“諸位安靜一下，賑災是為了地方百姓，本官身為開封府一地父母官，需要諸位支持，若諸位配合的話，本官會跟朝廷上報，表彰諸位的功勞。”
這時突然站起來一個六十歲左右的老者，看上去精神矍鑠……此人名叫紀元起，乃是開封府內素有名望的豪紳，乃是舉人出身。
紀元起道：“朝廷賑災，我等雖支持，但只能盡力而為，之前開粥鋪我等已傾盡所有，現在要各家不顧自身實際困難出更多糧食，等同公然劫掠……老朽在京師認得幾名元老大臣，也有御史言官跟老朽有交情，沈國公這么做，簡直是冒天下之大不韙，趙知府可不能跟如此黃口小兒同流合污！”
趙銘愈大喝一聲：“汝怎如此無禮，公然誹謗朝廷命官？可知沈國公于大明立下赫赫功勞，豈是爾等可污蔑？”
“哼！”
紀元起冷笑一聲，義正詞嚴道：“與民爭利，與宵小無異！”
趙銘愈很生氣，但即便如此，他也拿紀元起沒辦法，到底對方是舉人出身，且還在朝中當過官，這年頭清議之風很盛，趙銘愈不想因一地治理不當而落得罵名，影響到他今后的仕途。
趙銘愈道：“沈國公不日將抵達開封，諸位若有意見，大可在見到國公后親自提出來，本官不代勞。今日便當是將沈國公的意思傳達于各位，讓爾等先行有個時間做準備，兩三日內若是不愿配合，出了任何事不用想著來求助本官……本官概不負責！”
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