在張太后的主導下，朝中開始頌揚起楊廷和的豐功偉績。
一切從楊廷和年少成名講起，說他十二歲鄉試中舉，十九歲中進士，乃是天下間少有的神童。然后又說楊廷和參與編修《憲宗實錄》和《會典》時，每次對內容草擬，作為副總裁官的時任宰輔丘濬竟不能更改一字，丘濬因此稱贊他有良史之才。
說完才華又說孝義。弘治十二年，楊廷和祖母去世，他毅然拋下左春坊左中允這一前途無量的職務，回家丁憂，三年后才復出，錯過了關鍵的為當時還是太子的當今天子朱厚照講解、讀書的機會。
反觀某人，祖母去世竟然不歸家丁憂，反而利用楊廷和不在朝的機會，通過巴結太子地位迅速躥升，進而竊取高位，簡直是恬不知恥……目標直指沈溪。
說完孝義又說官場成就。
楊廷和于弘治十一年主持順天鄉試，弘治十八年又主持會試，可謂桃李滿天下；自從入閣以來，做事矜矜業業，為扳倒劉瑾立下汗馬功勞……得，又把沈溪的功勞強行安排到楊廷和頭上。
消息越傳越廣，很快便京畿皆聞，朝廷上下都知道，有人想要強推楊廷和接替謝遷卸下的首輔之位。
英國公張懋的府宅。
張懋仍舊跟平常一樣與夏儒下棋。
如今張懋的身體大不如前，背后需要找東西靠著。盡管此時門窗緊閉，但他依然不斷捂嘴咳嗽，然后側首吐痰。
旁邊立著兩個侍女，一個端著痰盂，專門為張懋接痰，另一個則不停地拿著干凈的錦帕為張懋擦拭嘴角。
“這步棋老朽終于看懂了。”
張懋一陣劇烈咳嗽后，突然手托著下巴，若有所思地道，“沈之厚此番回來，有很大可能會執掌朝堂權柄……隨著謝于喬退下，朝中能跟他作對的人少之又少，這中間最不甘心的，恐怕就是張氏外戚一族了。”
夏儒手上捏著枚棋子，遲遲沒有落下，心有所感之下，抬起頭來，目光凝視張懋，神色間滿是遲疑。
對旁人來說，可以在張氏外戚和沈氏外戚相斗中做出中立或者是傾向于沈溪的態度，以此確保自己的地位。
但夏儒卻不行，因為他自己也是外戚，同時還是三家外戚中勢力最弱的存在。因為張太后跟夏皇后的良好關系，以往夏家一向往張家靠攏，此番感受到了巨大的壓力。
夏儒心想：“英國公明知我夏家跟張氏外戚走得近，為何非要在我面前表達如此感慨呢？”
夏儒腦子急速轉動，突然問道：“張老準備在沈國公回朝后，往哪方傾斜？”
張懋笑盈盈地望著夏儒，道：“那依國丈的意思，本公該如何做才妥當呢？”
一時間夏儒不知該如何回答，顯然他不想做選擇。
張懋明白夏儒的心態，搖了搖頭，“張氏一門以往無人可撼動，便在于先皇只有張皇后這一脈外戚，但自古以來皇帝只娶皇后一個的只有先皇一人……或許國丈現在還不甘心陛下另立皇后之事吧？”
夏儒此時已無心思考下棋之事，手上的棋子不由放回棋盒中，神色稍顯焦躁不安。
過了好一會兒，夏儒才幽幽說道：“自古以來，同時立兩位皇后的，恐怕也是絕無僅有了吧？”
張懋收起笑容，這個時候他已經笑不出來了，神色變得嚴肅起來：“國丈，恕我直言，之厚這些年做的事情，其實對咱這些老家伙來說，有益無害，朝廷因他而威震四夷……你認為呢？”
夏儒在認真思考后，重重地點了點頭，算是同意張懋的說法。
“唉！”
張懋突然又嘆了口氣，道，“奈何陛下要收攏沈氏一脈為其所用，便做出另立皇后的決定，站在陛下的立場，這么做無可厚非，畢竟以如今沈家的地位，再讓沈家小女入宮為嬪妃，怕是之厚不會同意。那位可是陛下在東宮時的先生，在朝如日中天，非比尋常啊！”
夏儒苦笑了一下，道：“其實我并不怪沈家搶奪皇后之位，而是慚愧于陛下對小女情分太少，這國戚之名，名不副實啊。”
張懋道：“即便如此，難道你就眼睜睜看著另外兩家國戚做大，不做努力了嗎？這個時候，必須要做出選擇了！”
夏儒聽到這里，更加迷惑地望著張懋，問道：“張老之意，是讓我夏家往沈家靠攏？這……怕是不太合適吧？”
張懋嚴肅地道：“老朽并未有讓你往哪邊靠攏之意，只是想讓你在外戚之間出現爭執時，盡量站在客觀中立的立場……”
“若不出意外的話，之厚回朝后將會有一場外戚正名之爭，且看陛下對張氏一門的態度如何……”
“以老朽看來，陛下對太后一族并無縱容，聯系到陛下回京途中跟沈家小女的糾葛……還有之厚做事的一貫手段，只怕這場斗爭會呈現一邊倒的態勢。”
夏儒微微皺眉，低下頭沉默不語，顯然是在認真思索張懋的話。
張懋繼續道：“現在最不怕的就是沈家做大……沈家除了之厚在朝，無人可頂上，可一旦張家勢大，這朝中怕是永無寧日。”
說到這里，張懋覺得話說得差不多了，重新拿起棋子：“來，我們不探討這個問題了，繼續下棋。”
夏儒完全沒心思跟張懋對弈，下一步錯一步，很快便滿盤皆輸。
張懋笑著說道：“這局不算，國丈回去后多思慮一下此事，等回頭再來下，到那時看看老朽說得是否正確。”
……
……
沈溪人在北上途中，心思卻全放在新城、南京，抑或是東昌府城聊城、京師上，任何時局變化他都會去仔細研究一番，未雨綢繆。
云柳見過謝遷后，很快帶著謝遷的信函南下。
本來她應該留在京城，奈何現在南邊的事太多，熙兒跟在沈溪身邊無法勝任情報統領的職務，云柳只能自己辛苦南北跑。
三月底，云柳來信說她人已過臨清州，準備三四天內便來跟沈溪會合。
“師姐說要來接替我，還說我沒什么本事，根本幫不到大人的忙。”
平時熙兒不敢在沈溪身邊說三道四，但她畢竟是沈溪的女人，在閨房里，她拿出小女人的姿態，甚至一向親近的云柳也不客氣，在沈溪面前表達她的不滿。
沈溪態度很平常：“你現在進步很大，值得表揚。”
熙兒撅著嘴道：“大人說哪方面進步很大？我總覺得在一些事上，不能趁大人的心意。”
沈溪倚在暖被上，半瞇著看了熙兒一眼，卻見一雙明亮的眸子正瞪大看著自己，好像他的每句話都能對方重視。
沈溪道：“不管哪方面，都有進步，只是你有時候沒法克制心中的好惡，你師姐也是這樣，把功名利祿和利益得失看得太重。”
“哦。”
熙兒想了想，找不到反駁的理由，因為她沒聽太懂沈溪的話。
沈溪柔聲說道：“你倆脾氣倔，做事爭強好勝，很多時候眼睛里揉不得沙子，其實這并不是壞事，只是隨著跟我做事，如今我愈發往權力核心靠攏，很多事便不能再用好惡來定，即便你再恨一個人，也要考慮和顧全大局，把心中的好惡降到最低……隨心所欲的機會將越來越少。”
之前的話，熙兒懵懵懂懂，但這話她卻聽明白了。
熙兒道：“就算心里再恨，也要忍著嗎？”
“不然呢？”
沈溪沒好氣地道，“你是可以任性做事，但帶來的結果可有想清楚？人非圣賢，孰能無過？就算是我自己，也沒法把每件事都考慮周全……我這些年也做了不少錯事，讓今天飽受其害。”
熙兒眨眨眼，認真思索沈溪所說的“錯事”是什么。
很快她就想到，沈溪的確做過“錯事”，比如說高寧氏，再比如對待惠娘和李衿的問題。
作為情報頭目，熙兒知道沈溪很多秘辛，她對沈溪的理解比別人透徹些，只是她很少靜下心來認真思考。
沈溪道：“跟了我這么多年，也該把心靜下來，很多人情世故不需要你和你師姐來考慮，只要聽從吩咐行事便可……有時候我很難對你們解釋為何要這么做，只能靠你們自己去想，慢慢就會明白事情怎樣做才會更有益……你師姐在這方面，比你有天分多了。”
熙兒重新撅起嘴：“哼，大人還是心向師姐……不過也對，誰讓她是師姐呢？”
……
……
哪怕沈溪可以享受一宿溫存，但天亮后，路途仍舊要繼續。
清晨，大運河上起了濃重的霧，沈溪從驛館內出來時，前方正好有大批商船路過，串成一條長龍向南進發，成百上千的纖夫在岸邊拉纖……遇到不太順的河段，如果風力還小的話，纖夫的作用便凸顯出來，岸邊一片繁忙。
沈溪看了看岸邊的柳樹，沒有著急往前走，口中輕嘆：“淮河以北如今也是柳絮飄舞，看來春天真的來了。”
雖然沈溪有權利封鎖河面，讓他北上的路途可以更加安全，但他沒有這么做。
因為他知道，皇帝出游已給大運河沿岸帶來太多消極影響，他北上途中沒有什么要緊事，完全沒必要破壞沿途安寧，哪怕此時商船隊伍堵住河道，他也沒派官兵過去勒令往岸邊泊靠等候他行船，寧可讓其先過去，再乘船離開。
熙兒老早便帶人到岸邊去看，生怕路過的船隊中隱藏有刺客。
經歷南京之事后，熙兒應付刺客上小心許多，雖然她在很多事上很任性，但她保護沈溪上卻絲毫也不含糊。
熙兒很清楚，沈溪不但是她的上司、靠山，更是她的男人，還是她下半輩子幸福的依靠，若是沈溪出事，那她努力拼搏賺下的家當和未來的美好憧憬將不復存在。
“熙侍衛，看來沒人了。”
目送最后一批商船過去，朱鴻帶著幾名侍衛笑呵呵回到岸邊靠近驛館的地方，對熙兒說道。
熙兒眺望一下南下的商船隊伍，口中不滿：“一次運這么多貨，卻沒有打著咱們新城的旗幟，莫不是哪位大人運的私貨？”
這種問題，朱鴻沒法回答，甚至朱鴻對那些商船的來頭也未曾詢問過。
等熙兒帶著人回到沈溪跟前，卻見沈溪坐在一條長凳上，看著不遠處起來勞作的百姓，臉帶笑容，一副悠閑的模樣。
“大人，可以走了。”
熙兒在沈溪身后行禮，“江上的霧還沒散，若是怕出意外的話，可以等霧散了再走。”
沈溪沒回頭，隨口問道：“若一天不散，那就一天不走？”
熙兒想了想，回答不出來。
沈溪站起身，回頭看著她，沒好氣道：“走了。”
熙兒趕緊讓路，讓沈溪通過，而她則帶著人，緊跟在沈溪身后。
驛館的人沒出來送行，哪怕他們有心巴結也不敢冒險，沈溪身邊帶的官兵足足有四五百人，還有上百名侍衛，昨夜在驛館旁扎營，讓驛丞等人心驚膽寒。
等沈溪來到岸邊時，官船已備好。
沈溪伸了個懶腰：“河面倒也清爽，只是今日太過疲累，無心欣賞風景……看來到船上后要補上一覺了。”
站在沈溪身后的熙兒聽到此話，俏臉一陣發燙，平時沈溪熬到很晚，不過因為昨夜沈溪進了她的閨房，熬得更晚了，連她自己都困倦不堪，準備上船后好好休息。
“大人，可以上船了。”
馬九一直在船上守著，檢查完船只后，上岸向沈溪通報。
沈溪點頭，隨即后面有人把一身黑色斗篷的朱燁押解出來，一行往船上去了。
等沈溪上船后，侍衛和部分官兵上了其他船，留下大約近三百多騎，縱馬在沿岸跟隨。
官船隊伍上路，繼續北上。
……
……
朱厚照郁悶幾天后，情緒終于好轉了些。
這天船隊老早便在臨清州碼頭泊靠，進入州府，入住地方官府為他安排的臨時行在，朱厚照去求見沈亦兒不得，百無聊賴之下，到后花園逛了逛。此時正值春暖花開，他卻無心院內美妙的風景，一直郁郁不樂。
“陛下，您離開京城大半年了，接下來是否加快行程回京？”
張苑趁著跟朱厚照請安奏事的時候，小心翼翼地提醒。
朱厚照斜著瞟了張苑一眼，道：“朕之前沒說過，慢慢行船，跟沈尚書一起回京城嗎？沈尚書沒來，朕一個人回去算什么事？”
張苑心道：“平時陛下不言不語，心思捉摸不透，今天看起來氣色好了許多，應該鼓動陛下早些回京，這樣才能盡快把京城局勢穩定下來，不然的話，李興或許會在那邊興風作浪。”
張苑笑呵呵地道：“陛下請放寬心，沈大人從南京出發后，北上速度很快，相信用不了幾天就能追上來，進入北直隸地界應該就能碰上了。”
朱厚照皺眉：“聽你這話里的意思，嫌朕走得慢，耽誤你的大事了？”
“不敢，不敢。”
張苑趕緊解釋，“沈大人得陛下傳召，星夜兼程而來，而陛下乃是千金之軀，只需稍微加快速度便可……一切以陛下龍體康泰為先……”
朱厚照仍舊無精打采，無心跟張苑爭論什么，道：“既然你說慢，那朕就干脆不走了，等沈先生到了再一道走。”
張苑心情異常沮喪：“早知道就不勸了，之前一天好歹還能走個二三十里，這下倒好，陛下決定暫時歇下來，不動彈了……唉，看來陛下被我那大侄女給折磨慘了，覺得什么事情都沒意思，堂堂九五之尊，連個小丫頭都對付不了？”
朱厚照突然又唉聲嘆氣，張苑不敢隨便應聲，就在張苑準備告退時，朱厚照突然問道：“皇后這兩天除了行船，就沒出去玩過嗎？”
張苑一時間不知如何回答，心道：“我上哪兒知道大侄女的事情？”
張苑支吾道：“陛下，老奴不知情。”
朱厚照瞪眼：“之前讓你看看皇后有何喜歡的，送一些去也不行？”
張苑道：“陛下，老奴平時見不到皇后娘娘，無法求證此等事情。要不……讓袁夫人過來陪陪您？”
朱厚照突然暴怒：“怎么還提那女人？不是讓她回去嗎？你怎么做事的？”
張苑苦著臉道：“陛下一日恩寵，對一介小婦人來說那就叫承天之恩，老奴讓她走，她卻不肯，希望能跟陛下再續前緣……看起來這位夫人也是重情重義之人。”
朱厚照臉上有不忍之色，嘆道：“朕也沒辦法，朕跟她之間算是有緣無分吧。”
“陛下，要不您再見見她，親自送她走？”
張苑想得很透徹，既然皇帝因為沈亦兒的事而煩憂，不如讓朱厚照找到別的方式解脫。
朱厚照沒好氣地道：“朕見袁夫人本來沒什么，就怕皇后又知此事，那朕就徹底沒法跟她交待了……送袁夫人走的事，朕就交托給你了。”
“陛下，其實您可以帶袁夫人回京城，找個地方將她安置下來。”張苑提醒道。
以張苑的思路，總歸朱厚照在京城有一座豹房，把女人暫時寄在豹房內，未來想起來的時候可以去見見，總好過于現在狠心把人送走，將來后悔。
朱厚照板著臉來：“朕說話不好使是吧？讓你送走就送走，若是皇后知道朕把人一直留著，肯定會惹來事端，既如此不如狠下心來，快刀斬亂麻。這感情的事，最是摻不得假，朕不想讓皇后失望！”
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