夜深人靜，惠娘和李衿都沒有睡覺的意思。
李衿非常疲倦，不過她白天已睡過，現在還能堅持，惠娘卻是整個白天都沒合過眼，這會兒依然精神抖擻，但臉上神情忽陰忽晴，一看心里就在做激烈的斗爭。
“姐姐，其實老爺做的事，是為整個大明，為天下百姓著想。姐姐不該有婦人之仁，地方上的事，老爺會做出妥善安排。”
李衿只能盡量幫沈溪說話，她不想開罪惠娘，只是覺得在這個問題上惠娘管得有些寬了，只能從惠娘身上入手。
想讓沈溪接受惠娘的建議，那幾乎是不可能的事，不如讓惠娘放下心結，哪怕那些女人真的很可憐，跟她們姐妹也沒太大關系。
惠娘問道：“衿兒，你覺得姐姐我多管閑事嗎？”
李衿想了想，誠懇點頭：“說姐姐多管閑事不對，但姐姐手還是伸得有些長了，老爺作為朝廷棟梁，難道會不知城里是個什么狀況？這行軍打仗，咱婦道人家不懂，一切交給老爺……我才覺得心安些。”
“唉！”
惠娘嘆了口氣道，“衿兒，其實你眼中頂天立地的老爺，在我眼里許多時候只是做事任性的娃娃，但有什么辦法呢？既然跟了一個男人，一切都得聽他的，若不然的話我自己都能做些事……以前家鄉遭災，我便想方設法拿出錢糧來賑濟災民，老爺有時候……還是太過殘忍了。”
李衿搖搖頭，沒有接受惠娘的說法，因為在她眼中，沈溪是顧全大局，不能跟惠娘這般任性妄為。
在李衿眼里，沈溪的思想境界要高出惠娘太多，但她不能把話直白地說出來，只能用搖頭來表達自己的意見。
惠娘沒繼續說下去，回頭看著榻上熟睡的沈溪，幽幽道：“女人就該做女人應做的事情，戰爭屬于男人，但每逢遭遇戰亂，女人受的罪反而比男人更多，希望老爺能把事情處理好……罷了，是我多管閑事，明日我會跟老爺認錯。”
“姐姐，其實老爺沒怪責你，只是讓姐姐別管。”李衿道。
惠娘對李衿笑了笑，臉上露出些許憐愛之色，在李衿面頰上輕輕撫摸一下，笑道：“我們都是可憐人，不過現在看起來好像沒那么可憐，咱有好日子過，全賴老爺賜予，姐姐不該那么堅持……”
說到這里，惠娘明媚的眼睛里突然落下兩行淚，好像受了委屈，又似乎是因為別的，李衿有些看不懂了。
“姐姐，你怎么了？”李衿趕緊詢問，眼角也不由滑下淚水，卻是因為惠娘的難過而難過。
惠娘苦笑：“姐姐沒用，以為自己有本事能撐起一個家，最后卻鬧得家人離散，連生意都被人搶了，自己也差點兒死在牢里，要不是老爺救我出來，我已下了黃泉……姐姐還是太軟弱，沒本事啊。”
李衿擦擦惠娘眼角的淚水，用力點頭：“姐姐做得都是對的，在妹妹心目中，姐姐是這個世間最完美的女人。”
“妹妹，你別恭維我了，我在老爺面前什么都不是。”
惠娘微微搖頭，“姐姐太過婦人之仁，見不得女人受苦，總忍不住心中那股憐憫之心，想要改變老爺的想法，真是可笑……姐姐想明白了，以后要盡量改掉這脾性，當個冷血無情的女人吧。”
恰在此時，榻上傳來沈溪的聲音：“如果你真變得冷血無情，沒有憐憫沒有同情，恐怕我也不會將你留在身邊。”
“老爺？”
惠娘和李衿都沒料到沈溪居然熟睡中還能聽到她們對話，她們聲音已壓得很小，盡量不讓沈溪聽到，如此一來那就只有一個解釋，那就是沈溪在裝睡。
沈溪坐起來，手扶著頭，顯然沒休息好。他輕輕拍了拍臉，讓自己頭腦清晰一些，轉身要下床來。
李衿趕緊過去相扶。
沈溪伸手阻止，道：“我身體還沒孱弱到走不動道的地步，本來睡得迷迷糊糊，聽到你們說話，便起來看看。”
惠娘站起來，走到沈溪面前，主動認錯：“老爺難得睡個好覺，是妾身不好，吵醒老爺了。”
沈溪打量惠娘：“你一心想要救助災民，那是你寬厚仁慈，算不上罪過，我也從來沒有怪責你的意思，只是從整個平叛大局乃至天下局勢而言，這么做會把我軍帶到危險的境地，所以只能先確保軍隊不出問題，但賑災還是需要的，但得交給地方官府，如今河南巡撫便在積極調撥糧食到鄧州城來，只是需要時間罷了……怎么到了你嘴里，就變成自己太過婦人之仁，還要做出改變呢？”
被沈溪怪責，惠娘沒說什么，不過神色陰郁，好像并不認可沈溪說的話。
“老爺，姐姐不是那意思。”李衿緊忙幫惠娘解釋。
沈溪沒好氣地道：“你們姐妹同心，本來我不該發話，不過你們要弄清楚一個現實，我們現在正在跟叛軍作戰，而且叛軍主力還沒消滅，賊首尚逍遙法外，此時不能有任何松懈。此番我南下平亂的目的，是讓百姓回歸正常的生活，難道我不想看他們好？只是時機還不成熟……”
惠娘道：“老爺教訓得是。”
雖然認錯，但顯然惠娘不甘心，緊繃著的臉出賣了她的心思，這會兒她不流淚了，但臉上卻呈現出跟以前一樣的倔強，這是沈溪最不希望看到的神色。
沈溪嘆了口氣，本來他有很多話想跟惠娘說，但看到惠娘那氣鼓鼓卻又委曲求全、主動認錯的模樣，心中便生不起氣，他對惠娘非常“縱容”，也正是因為他將惠娘收在身邊后，一直想要撫慰她的內心，才會出現今日的狀況。
聽到外邊傳來三更鼓，沈溪問道：“時候不早，為何不早些就寢？”
沈溪意識到惠娘一旦犯倔便不講道理，所以有意改變話題。
惠娘道：“妾身白天休息很久，暫且不困，老爺若是累了話就繼續休息吧。”
李衿緊忙道：“姐姐不困，我也不困。”
沈溪沒好氣地道：“難道你們還是任性的孩子？跟我出來，就注定奔波勞碌，有機會睡覺的時候不抓緊，非要在路上顛簸時再休息？衿兒，服侍你姐姐休息，我到旁處睡。”
對于惠娘在自己面前表現出的那股較真的勁兒，沈溪心里有些不舒服，所以直接提出換地方就寢。
李衿本想出言挽留，卻發現惠娘沒發話，便明白自己在這場合沒資格摻和進去，便低頭不語。
沈溪沒有多停留，整理了一下衣物，掀開帳簾走了出去。
聽著腳步聲遠去，惠娘緊繃的神色稍微好轉些。
“姐姐，老爺要走，你為何不挽留啊？”李衿有些著急地問道。
惠娘嘆道：“老爺跟我生氣，你沒看到嗎？這里是他的后院，他想來便來想走便走……他有心要走，我為何要阻攔呢？”
李衿一聽，難過地搖搖頭，心中一陣酸楚。
……
……
沈溪到中軍帳湊合著休息一晚，早晨起來時，身板有些僵硬，感覺不怎么舒服。
在帳中活動了一下筋骨，又讓侍衛送來熱水洗過臉，沈溪才感覺好了些。
剛剛在帥案后坐下，只見唐寅在門口探頭探腦，沈溪一招手，唐寅腳步輕快地走進來，道：“沈尚書，聽說昨日有將士奸淫民女？”
沈溪道：“一大早跑來你就說這個？求證過了么？”
唐寅嘿嘿一笑：“這種事如何求證？不是發生過才有意加強的么？聽說沈尚書派人下了嚴格軍令，任何人皆不得擾亂地方百姓，若發現奸淫擄掠之事，一律捉拿歸案，軍法處置……如今底下將士都很謹慎，看出行都是三五成群，少有落單的，就怕被人懷疑……”
沈溪沒有回答唐寅的問題，派人將馬九叫來。
馬九來的時候，手里帶著厚厚一疊文件，這中間既有朝廷的文公，也有昨晚斥候剛搜集到的情報。
“……大人，小的配合胡將軍嚴肅軍法，凌晨抓了兩個，他們正在跟城里的女人私通。”馬九道。
唐寅聽了好奇地問道：“是私通？不是奸淫擄掠？”
馬九不知該如何回答，沈溪道：“叛匪肆虐地方，中原之地很多壯丁被抓，咱們拿下鄧州城，除了那一萬余叛軍，尚有超過四萬的婦孺，有部分是隨軍而來，更多則是本地百姓……”
沈溪將昨日進城后了解到的情況大概跟唐寅一說，唐寅不是傻子，馬上意識到沈溪跟他說這些是什么意思。
城里女人太多，意味著將士進城后，會有大把女人倒貼，哪怕是中原禮儀之邦，戰亂過后女人也要為自己的生存問題發愁。沈溪麾下有三萬將士，除了值守不能擅離崗位，其他人被女人勾引好像是順理成章的事情。
“可笑，可笑。”唐寅搖頭晃腦評價一番。
沈溪道：“那二人是如何狀況？”
馬九緊忙回道：“小的跟胡將軍巡邏時偶然發現的，這兩人都是伙夫，因為大人交待需要保證軍中將士每天都能喝上魚湯，于是帶人到北門向災民收購鮮魚，不知怎么就跟女人勾搭上了。審訊后發現，兩個女人……都是自己找上門來的，據說其中一個想搭救前天晚上被我軍俘虜的賊寇小頭目。”
這個時代由于沒有工業和農業筑壩引流，又沒有電魚等滅絕性的捕捉手段，只要不遭遇干旱，水產還是比較豐富的。沈溪軍中提供漁網和羊皮筏，還用糧食進行公平交易，每到一個地方，災民無不趨之若鶩，踴躍應征下河打漁，所以軍中一直能保證魚湯供應。
鄧州城北門外就是湍河，所以伙夫去這里收魚一點兒都不奇怪。
唐寅嘖嘖稱奇：“這女人倒挺癡情的。”
唐寅好像是在說風花雪月之事，一點都不覺得這是人世間最大的悲哀，沈溪一皺眉，擺擺手，讓唐寅到一邊去，對馬九吩咐：“把人押到城頭，吊上一天，讓軍中上下看看，誰亂來就是這下場！”
“得令！”
馬九領命而去。
唐寅看著沈溪：“沈尚書，馬將軍已將情況說明，并非是下面的將士亂來，而是有人主動引誘，你這么做是否有些刻薄了？”
沈溪道：“早有嚴令下達，不遵號令，沒殺他們都是好的……怎么，伯虎兄覺得他們沒做錯？先提醒伯虎兄一句，你是在下的幕僚，這軍法對你同樣有效！”
唐寅無奈道：“在下有家室，怎會跟城里那些女人亂來？現在問題是女追男隔層衫，就算是殺掉雞也嚇阻了不了猴子，這些舉措對城里那些女人沒用，還是另想對策為好。”
……
……
辰時剛過，沈溪召開軍事會議。
此次會議上，沈溪對城內女人主動獻身這一問題三令五申，并且派人去州衙、縣衙和四門張貼告示，讓城內老弱婦孺安心，朝廷不會濫殺無辜。
不過這沒什么用處，破城時抓獲的都是亂軍，并非主動對朝廷獻降，哪怕沈溪不殺他們，回頭官府審判，他們還是難逃一死。
軍事會議結束，將領們各自回去辦差，沈溪則在胡璉陪同下到了城內臨近西門的校場，里面正有一群士兵等候沈溪到來。
唐寅陪伴在旁，不知沈溪要作何，見到校場內人不多，大概也就兩個百人隊，非常好奇：“沈尚書昨日不會就是靠這些人攻進城里來的吧？”
沈溪沒有回答，胡璉笑盈盈道：“伯虎沒說錯，正是這些人所為。”
唐寅臉上露出古怪的神色，走到那群士兵面前。
士兵們站成四排，每排五十人，一個個昂首挺胸，一看就很有氣勢。
沈溪道：“軍師不是想知道我軍是靠什么殺進城來的？就是這些東西……”
說著，沈溪讓人將他的“大殺器”抬過來，空隙處塞著稻草固定的小箱子里放著個圓滾滾黑乎乎的鐵疙瘩，約莫閩粵之地常見的蜜柚大小，唐寅想靠近，卻被沈溪伸手阻攔。
沈溪笑著搖頭：“伯虎兄別以為這是普通飛雷，這鐵殼里填裝的非普通火藥，而是新式火藥，因為才研究出來，很容易因為貯存和運送不當發生爆炸。”
“這么危險？”唐寅嚇了一大跳，本來他想去見識一下這鐵疙瘩是什么原理，聽到這話不由后退幾步。
沈溪下令：“展示一下跟軍師看看。”
“是，大人！”
四個士兵出列，各自拿著一口小木箱來到一處廢棄的屋舍前，擱置在靠墻根的地上，蹲下打開箱子，搗鼓一下便退出十丈外。
“大人，可以開始了。”
傳令兵向沈溪行禮請示。
沈溪點頭：“引爆吧。”
傳令兵拿出小旗，沖著前面的士兵示意一下。
唐寅這才發現，其中一名士兵手上持有一根細長的繩子，只見他手輕輕一拉，然后便跳進旁邊的坑里。
唐寅感覺可能有什么事發生。
“轟——”
“轟轟——”
“轟——”
連續劇烈的爆炸聲傳來，只見面前遠處那座廢棄的屋舍直接被炸開花，火光四射，漫天塵土而起，大地劇烈顫抖。
唐寅一屁股坐在地上，望著蒸騰而上的黑云目瞪口呆。
胡璉笑著把他從地上拉起來，等塵土落盡，唐寅再去看那屋舍，已經被徹底夷為平地。
沈溪問道：“伯虎兄覺得如何？”
唐寅咋舌：“這……也太厲害了，這要是多制造一些……莫說城門，就算是城墻也能炸塌了！”
沈溪笑而不語。
旁邊胡璉道：“數量還是有些少，在下剛見到這狀況時，也覺得威力可觀，但問題是現在沒法大批量制造，好鋼得用在刀刃上，炸城墻太浪費了，還是炸城門輕松些！”
聽到這話，唐寅不由著急地問道：“沈尚書，如此厲害的東西，為何不大批制造？不過一句話的問題，朝廷必會大力支持。”
沈溪道：“你當本官不想？一來是制造成本太高，原材料稀缺，還有制造工藝非常復雜，再就是貯藏和運送難題沒有解決，京城王恭廠一批人正在日夜趕工研制，需要時間，而且實戰中用處需要驗證……這不，先拿這次戰事當作演練了！”
唐寅無奈嘆息：“如此厲害的東西，卻不能大批量制造，若是在軍中普及，怕是大明再不怕外夷，大明江山也就可以千秋永固了。”
沈溪搖頭：“無論多先進的東西，終歸要人來使用，江山是否穩固也不看兵器有多先進，而在于是由誰掌控……伯虎兄這感慨，實在沒必要。”
胡璉感到沈溪跟唐寅討論的話題有些大了，甚至可能涉及沈溪今后是否會造反的問題，趕忙插嘴：“咱研究這個作何？走，回去吃飯，這不快到中午了么？”
沈溪一擺手：“重器兄不妨先去處理城中政務，我回營謀劃明日出兵之事，接下來還有大戰要打，如果一切順利的話，或可一舉將叛軍主力擊敗，但若不順……戰局進入拉鋸，我們缺兵糧食，非長久之計！”
叛軍化整為零，胡璉和唐寅都是沒有好的一次性解決叛軍的辦法，所謂斷糧道不過是一種構想，現在證明叛軍并沒有將糧食貯藏于鄧州，叛軍軍中還有多少糧食，貯藏在何處，都需要情報支持。
隨后，沈溪跟唐寅一起返回營地，胡璉則去城中州衙處理公務。
來到城門口，但見兩名中年士兵懸吊吊地掛在城門樓上，路過的官兵忍不住眺望，臉色都很不好看。
唐寅抬頭看了看，“把人吊在上面一天，不會死吧？”
沈溪道：“照理來說不會，但誰知道他們的身體如何？這么吊著，很容易脫水，就算下來，未來十天半個月人也廢了。不過他們既然違背軍令，這是最基本的懲罰，怪不得別人。伯虎兄要為他們說情嗎？”
唐寅搖頭：“他們這是咎由自取，在下怎會幫他們說情？有法必依，執法必嚴，沈尚書做事想來經過深思熟慮。”
說話時，唐寅神色有些恍惚，似乎還在為之前演示的新火藥威力動容。
沈溪一邊走一邊說：“這次鄧州之戰不算什么，朝廷各路人馬都在往南陽府靠近，叛軍避無可避，接下來將會是一場硬仗……若伯虎兄身體不適，可以留在鄧州休整。”
唐寅驚訝地望了沈溪一眼，隨即搖頭：“在下撐得住，勞沈尚書費心了。只要這場戰事不停止，在下便會留在軍中，做好沈尚書的參謀！”
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