朱厚照跟前，張苑將馬中錫的上奏呈送上來。
朱厚照坐在乾清宮大殿的案桌后邊，無精打采，好像對于中原戰況漠不關心，即便張苑在說，還是神游天外。
“……若是一切順利的話，極有可能這場戰事在一個月內便會完全結束，不費朝廷一兵一卒。”
張苑做最后總結，總的來說他支持休兵，這是站在皇帝的立場上考慮問題，制約沈溪的權力。
朱厚照擺擺手：“什么招安，朕聽得耳朵都快起繭子了……沒有旁的事了么？沈尚書打勝仗沒有？”
張苑一怔，他這邊還在給朱厚照講招安之事，朱厚照卻問沈溪打勝仗與否，簡直是驢唇不對馬嘴，不過這也透露出皇帝更在意正面戰場戰勝對手，而非和談。
張苑道：“沈大人這兩天沒消息傳來……不過之前預估過，想必此刻已渡過黃河，進入河南境內，距離叛軍主力已然不遠。”
“那就等打了勝仗再來跟朕說……這幾天朕很累，不想聽這些亂七八糟的事情。”朱厚照站起身便要走，根本不給張苑繼續進言的機會。
張苑本想追上去詢問一下皇帝到底是什么意思，那邊朱厚照已進入后殿，最后只能無奈地嘆口氣，往殿外去了。
到門口，張苑駐足沉思，馬中錫提出要招安，皇帝沒同意，那他這個司禮監掌印該怎么決策呢？
小擰子從后殿出來，張苑眼前一亮，迫不及待問道：“怎的，陛下有吩咐？”
“呵呵。”
小擰子笑了笑，“張公公剛才應該聽到陛下的話……你覺得陛下還有心思對你交待什么？只是陛下嫌咱家礙事，讓咱家滾遠點兒……”
小擰子說話間帶著一股自嘲，似乎近來混得不那么如意。
本來張苑應該幸災樂禍，但此刻卻怎么也高興不起來。
張苑嘆道：“陛下最近……行為極其反常，小擰子，你平時在陛下跟前，應該知道陛下因何事煩憂吧？陛下畢竟新婚燕爾……”
小擰子趕緊作出“噤聲”的手勢，惡狠狠地瞪著張苑：“你要死嗎？這地方居然敢說這種話？陛下的事，也是咱奴婢能非議的？”
這邊小擰子給張苑打眼色，張苑左右看了一眼，不再吱聲。
二人走了一段路程，等出了乾清門后小擰子才又道：“陛下這不是為沈皇后之事而煩憂？陛下到現在……可能還沒跟新皇后合巹呢。”
“啊！？不是說陛下天天都睡在交泰殿么？”張苑這一驚不老小，完全沒料到皇帝跟沈亦兒的相處方式如此怪異。
小擰子搖頭道：“每次咱家不在里面伺候，具體如何無從得知，不過以目前的情況看，這位新皇后年歲不大，本事卻不小，關鍵是人家有沈大人撐腰，底氣十足，陛下對新皇后簡直是百依百順……唉！總之，他們的相處模式不好說，陛下天天都在為如何討好新皇后而發愁！”
張苑好像得到啟發一樣，很多事在他這里突然變得豁然開朗。
“小擰子，你說咱家亂說話，你這不也是亂說嗎？”
張苑笑嘻嘻地道，“陛下要臨幸誰，那不是一句話的事？咱家不跟你多言，還要處理招撫叛軍之事，回聊！”
……
……
張苑興沖沖去了。
小擰子望著張苑的背影，心里打怵，暗忖：“張苑這家伙樂什么？當我看不出他很興奮？莫不是他找到什么可以幫助陛下的方法？這可不是好信號！最近他又是給陛下說書，又是在司禮監處理政務，整個皇宮就他最顯眼！”
雖然小擰子跟張苑間沒有大的矛盾，二人從未撕破臉皮，但小擰子始終擔心張苑會在背后算計他。
小擰子到底智計不足，他唯一想到的應對方法就是去找麗妃討教，不過因皇帝許久沒去豹房，緊急間要出宮還不那么方便。
一直到晚上朱厚照又進交泰殿，又將他趕出來，小擰子才心急火燎往宮門去了。
借口要去宮外傳旨，小擰子從東華門小門出來，乘坐馬車到了豹房，入內當去找麗妃。
這些天來麗妃處在極大的苦惱中，皇帝薄幸，她感覺自己上位的機會正在流失，這越發激發了她的斗志。
本來見到小擰子，麗妃應該詢問皇帝的近況，但心底卻清楚小擰子有事相求，或者說是向她討主意，因此努力沉住氣，用揶揄的口吻問道：“小擰子，你不在宮里伺候陛下跟新皇后，來這里作何？不怕被陛下知道，懲罰你么？”
小擰子有些詫異：“麗妃娘娘，您怎知奴婢不是陛下派來的呢？”
麗妃淡淡一笑：“若陛下念及舊情，早就來豹房了，會讓你傳話？現在陛下分明是有了新人忘舊人……有什么事快說吧！”
小擰子本來就是個市儈的太監，他以為在麗妃面前不用低聲下氣，卻未料麗妃完全不給他面子，極盡嘲諷之能事，但他還是強忍懊惱，如實說道：“陛下最近跟新皇后間很是恩愛，不過奴婢卻隱約得知，陛下尚未跟新皇后合巹。”
“啊？還有這種事？”
麗妃杏目圓睜，顯得非常驚訝，以她在豹房的消息靈通程度，可以得知民間的一些傳言，卻無法獲悉宮廷內的情況，尤其涉及皇帝身邊的事情。
若非小擰子主動透露，她絕無可能從其他渠道得悉內情。
小擰子道：“沈大人在陛下迎娶新皇后之后便領軍離開京城，這些日子陛下只是偶爾出一趟皇宮，平日極少去宮市消遣，即便去了也是無精打采，好像被什么事情所困擾。”
麗妃打量小擰子，問道：“陛下應該是在新人面前受到冷遇了吧？新皇后仗著有兄長撐腰，在陛下面前耍小性子……哼，她一時可以如此，但陛下乃九五之尊，豈會跟民間男子一樣有那么好的耐性？要么是她自己倒霉被陛下責罰，要么就是被趕出宮門……她這是自作自受！”
小擰子道：“娘娘，您可別嚇唬奴婢，陛下應該……不會如此吧。”
麗妃轉移話題，問道：“你到底想讓本宮幫你什么？”
小擰子有些無奈，只能將之前見張苑，有關中原戰場馬中錫力主招安叛軍，以及張苑臨走時那種興奮勁兒說出來。
在這件事上，小擰子可說是將自己所有的底牌都翻開來了。
麗妃聽得很認真，這些對她來說都是重新獲得皇帝寵幸的關鍵信息，等小擰子說完后，她若有所思，好像在思索對策。
小擰子問道：“娘娘，您給說說，如何能幫到陛下，還有……中原戰事該如何應對啊？”
“中原那邊有沈之厚，他能處理的事情，連陛下都漠不關心，你一個奴婢操這些心作何？”
麗妃沒好氣地道，“倒是新皇后那邊，你可以給陛下出謀劃策……新皇后若不從，總會有辦法讓她屈從的……”
小擰子身子縮了縮：“娘娘，您可別提什么用強之事，陛下對新皇后很尊重，所以才一直悶悶不樂。”
麗妃冷笑不已：“你當男人都有耐心？你不是正常男人，所以你不知他們的秉性，得到之前是好東西，得到后屁都不是……看看本宮現在的境遇，你便知道新皇后將來會是如何下場！”
小擰子瞄了麗妃一眼，目光中多少帶著一絲疑竇，好似在說：“你也有資格跟出自沈家的皇后相比？那位可是沈大人的親妹妹，陛下明媒正娶迎進宮的，拿你那套不好使。”
麗妃好像讀懂小擰子心中所想，道：“說這些沒用，你先回去，有機會在陛下面前多提提豹房這邊的事情，本宮會幫你想辦法，讓你可以在陛下面前立功，也讓陛下如愿以償，抱得美人歸！”
小擰子心說：“信你才怪！本以為你麗妃是個狠角色，現在看來離了陛下你什么都不是。早知道的話就不該把宮中秘辛告知你，現在這件事被宮外人知道或許會有麻煩……不過料想你也不敢亂來。”
……
……
小擰子回宮去了，篤定麗妃不會亂來，卻不知麗妃根本就是個為達目的不擇手段之人，在很多事上帶著瘋狂的偏執。
小擰子走后，麗妃派人將廖晗叫來，耳提面命一番，要把新皇后恃寵而驕，皇帝與之“不睦”的消息傳播到民間。
“娘娘，這種事……基本都是宮里那些太監、宮女嚼舌根，做不得準……如果讓市井百姓知道，陛下或許會淪為笑柄！”
廖晗戰戰兢兢地說道，顯然涉及皇帝，他不太敢亂傳謠言……這件事干系太大了，現在已經不單是皇帝跟皇后之間的糾纏，更涉及皇帝跟得勢大臣間的恩怨糾葛。
麗妃怒道：“怎么，連你也覺得本宮失勢，想要就此背叛？”
廖晗趕緊道：“干娘，您怎能如此說？孩兒從來都是將您當親娘一樣孝敬。”
此時的廖晗的確沒有異心，因為短時間內他沒法找旁的大樹遮陰，這也跟皇帝疏離豹房時間不長有關，朱厚照并沒說完全不顧豹房這邊，現在便說麗妃失勢為時尚早。
麗妃道：“那就趕緊去傳，最好找那種茶樓酒肆人員復雜的地方，慢慢把消息放出去，一定要記得藏好頭尾，別讓人追查到你身上！”
廖晗帶著幾分不解：“干娘，您能告訴孩兒，為什么要這么做嗎？”
“只要這件事被外人知曉，陛下就會顏面掃地，那陛下對沈家的眷顧就不會如之前那般隆盛。”
麗妃兇巴巴地道，“你若是想眼睜睜看著陛下長久留在宮里，牽連到自己，就此失去晉升機會，那你可以不用傳話。否則……你是聰明人，知道該怎么辦！”
……
……
沈溪統領大軍進入歸德府城商丘。
如同進駐河間府城一樣，但凡沈溪所部過處，他手下兵馬會迅速接管城防，哪怕地方將官再有不滿也是徒勞。
再說也沒人敢跟沈溪對著干，沈溪可是以兩部尚書之身帶兵出征。
文官受吏部統轄，考核任免之事由沈溪負責。
至于武將，則受兵部調遣。
沈溪這個差事等于文武通吃，跟沈溪作對就等于跟自己的仕途作對，沒人會如此不智，這跟以前帶兵出征不同，那時總會有人不識相給沈溪找麻煩，覺得沈溪年紀輕輕好欺負，但現在他們明白，惹怒沈溪就算天王老子來了都救不了自己。
再說，就算不給沈溪官職面子，也要給沈溪爵位面子。
沈溪乃是公爵，地位絕非普通官員可比，見到沈溪不想稱呼“沈尚書”可以，稱呼“國公”也可以，但如此卻好像更低沈溪一等。
進城后，沈溪沒有選擇住驛館，而是直接領兵進入城中的大校場，安營扎寨。
因為中原長時間叛亂，河南境內各府縣深受其害，就算商丘這樣的府城不被叛軍攻陷，但過去一年周邊有大批叛軍活動，長期下來地方民生遭到極大的破壞。
日落時，沈溪從營中出來，親自帶人巡視城防，看到城內蕭索和破敗的景象后，心中多有感慨。
“……大人，地方有將士想加入您的隊伍，已派人前來接洽，眼下人已在營中。”就在沈溪立在城頭上極目遠眺時，馬九過來跟他奏稟事情。
沈溪道：“眼下我手頭兩萬人馬便有些多，管不過來，之后還有朝廷兵馬前來匯合，哪里還能再接收地方人馬？讓他們安心守好城塞便可。”
馬九顯得很為難：“他們還是想見大人，當面跟大人說清楚。”
沈溪沒有回頭，微微搖了搖頭：“此番中原平叛只是其次，我的目的是到地方賑濟災情，讓百姓重新恢復正常生活……只管如此跟他們說，如果還有不想走的，直接轟走，我沒心思招呼他們。”
馬九沒有繼續打擾沈溪，領命后下了城頭。
沈溪駐足眺望很久，一直到日落西山天開始黑下來，他才從城頭下來，帶著一種惆悵的情緒往軍營而去。
路上不時見到巡邏官兵，全都是他的手下。接管城防后，歸德府城內秩序井然，沒有絲毫混亂的跡象。
“去跟唐伯虎打聲招呼。”
沈溪對隨從道，“就說進城后所有接待工作全都交給他去做，不必問我的意見，他可以便宜行事。如果有人問我軍在城內停留多久，便說三五日。”
……
……
唐寅又開始忙碌了。
跟地方官員和將領接洽的事，原本他很喜歡做，作為當朝兩部尚書兼國公的沈溪的使者，走到哪兒都仰起頭，旁人都要對他低聲下氣。
這種高高在上的滋味他以前從未品嘗過，讓人食髓知味，有時候他恨不能自己能一飛沖天，可以不靠沈溪也能達到這種世人皆恭維的地步。
可惜的是他的官職只是七品官，還不是京官而是地方官，也就是說他的實際官品要比他接洽的很多官員都要低得多，皇帝的新衣再華麗終歸要還回去，但如果他做事妥帖的話，或許這件新衣會被賜下來，過個幾年會真正凌駕于這些官員之上。
一下午時間，唐寅見了不下五撥人，衛所、知府衙門、知縣衙門、巡按御史等等，這些人來的目的各種各樣，但主要還是打探接下來的軍事計劃，看看地方上該如何配合沈溪平叛。
對于這些，唐寅一律推搪。
沈溪軍中糧草輜重基本齊備，暫時沈溪也沒有攻打城池的打算，只要火槍、火炮完好，彈藥供應正常，沈溪就有信心帶兵打勝仗。
唐寅回到營地已快二更天，他最后見的是歸德府五品同知，肩負知府重托而來，請他在城里最好的酒樓喝酒。
席間對方問了很多事，唐寅能說的都說了，他覺得沒必要隱瞞，涉及朝廷定下的招撫策略唐寅也和盤托出。
對方喝酒好菜招待，他也報以最大的誠意。
城中營區，唐寅身上一身酒氣進入沈溪的中軍大帳。
沈溪正拿著本冊子在那兒看，聽到腳步聲抬頭看了一眼，順手將冊子放到面前的桌案上。
“……沈尚書，該見的人全都見過了，您交待的事情也吩咐下去，地方上不會有什么異動，會全力配合我們做事。”
唐寅站在那兒，有些站不穩，搖頭晃腦地說道。
沈溪皺眉：“你喝酒了？”
唐寅道：“人家擺下宴席，不喝不好，本來這頓酒宴是為沈尚書設置，接風洗塵，這種事不是司空見慣嗎？”
沈溪搖頭：“如果是迎來送往，倒不覺得如何，但此番我又不是到地方上任，也非巡查，這酒宴算何名堂？對于地方上的宴請，你還是要避諱些。”
雖然知沈溪可能會對自己喝酒之事反感，但這不妨礙唐寅飲酒，以前他嗜酒如命，經歷過人生大起大落，唯獨酒水能讓他暫時忘記煩惱，不過酗酒的結果就是對事情的認知度大幅度降低，喝酒誤事說的就是他這樣的人，但唐寅并不打算戒酒。
“還說了什么，一并講來聽聽。”沈溪道。
唐寅將見過的人，說過的事，仔細跟沈溪交待，不過因他喝得有點高，說話不清不楚，甚至有些顛三倒四，沈溪不時蹙眉，但好歹聽完全了。
最后唐寅看著沈溪：“沈尚書，這些人您其實應該見一見，他們給在下面子，完全是看在您的份兒上。”
沈溪道：“見客太過繁瑣，我不想心有旁騖，而且你現在也在官場廝混，就當是讓你學習如何應酬官場往來，對你將來做官大有助益。”
“呵呵！”
唐寅苦笑一下，搖頭道，“沒那金剛鉆，怎敢攬瓷器活？人家賞臉，但我卻不敢輕易承諾什么，看起來客客氣氣，指不定背地里說什么……我本該做個閑云野鶴之人，勉強混跡官場，只是丟人現眼，讓沈尚書失望了。”
酒后吐真言！
唐寅喝了幾杯酒，好像把人生看透了，一個心高氣傲之人，居然在沈溪面前謙卑起來。
沈溪當然明白唐寅的心態，喝酒雖然可能誤事，但也會將心底最真誠的一面展現出來。
“喝口茶！解解酒！”
沈溪說著，遞了個茶壺過去。
唐寅沒有伸手，坐在小板凳上，耷拉著腦袋思考人生，半天后才回過神來，抬頭看了沈溪一眼，卻發現沈溪站在那兒一直打量他。
“沈尚書，以后這種事，能否讓旁人做？”
唐寅道，“官都比我大，年歲也比我長，話總說不到一塊兒去，席間言語交鋒也總落于下風，你看看我哪里像做大事的？”
沈溪笑道：“你現在不就在做大事嗎？”
“我根本就是混吃等死。”
唐寅重新低下頭，情緒低落，“你給我那么多機會，我卻不知該如何把握，還不如跟以前那般守著一畝三分地，哪怕繼續讀書也好……當官有何意義？”
或許想到現在的日子不自在，唐寅很懊惱，又開始懷念早年讀書求學，甚至幾年前游山玩水的經歷。
沈溪道：“大丈夫如果只著眼于眼前，自然會跟伯虎兄所說那樣，做什么都沒意義，不過等過個十幾二十年，到暮年時，才會發現今日經歷之事，或為人生之重大轉折，不會為今日之事后悔。”
“嗯？”
以唐寅的智慧，壓根兒就聽不懂沈溪的肺腑之言。
沈溪拍拍唐寅的肩膀：“你唐伯虎才高八斗，書畫雙絕，難道在做官上會技不如人？誰生下來就會做官？都要學習，融會貫通！另外，你得學會收斂自己的心性，不然的話，就會產生這樣那樣的困擾。庸人方自擾，你唐伯虎難道是庸人？”
唐寅仔細想了想，眼睛幾乎瞇成一道縫，好像要把事想明白，但在喝醉的情況下，思路難以完整，更別說思考人生。
沈溪道：“回去早些歇著，這兩天都要靠你跟地方官府溝通，你就是我軍中的代表，走到哪兒你都可以正大光明告訴他們，你唐寅當官，貨真價實！不服你的人讓他們來跟我說！只要你沒做出格之事，你所做一切都有我給你擔著！”
唐寅眼睛迷離，道：“算了，我還是歇著吧。腦子太亂，連剛才做了什么……都快記不得了！”
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