朱厚照把事情安排好就未放在心上。
如今豹房內麗妃和花妃爭奇斗艷，朱厚照是最恣意的那個，因為爭寵的必然結果就是要換著花樣討好他，由他來決定對誰更寵愛些。
這天朱厚照還在呼呼大睡，麗妃和花妃則在各自的院子準備晚上的節目，除此之外麗妃還要安排一些事情，從邊關回到京城，許多事情要重新布局，她不想朝中局勢完全由宮外人操縱，她也想插上一腿。
“……選拔司禮監掌印，明顯是雷聲大雨點小，聽說英國公張老公爺去見過沈大人，別的消息就沒了，現在對整個事件最了解的人應該是擰公公，或許江彬也知道不少。”廖晗在麗妃面前，如同個聽話的兒子，神情語氣恭維至極。
麗妃臉色陰沉：“沈之厚沒去見謝于喬？他這幾天在干什么？”
廖晗道：“沈大人身邊有許多侍衛保護，小人派去的弟兄，有得被直接驅離，有的則被抓起來暴打一頓，很難獲得有用的信息……其實沈大人生活很有規律，就家里、兵部和軍事學堂三個地方轉，昨日還來過豹房，但沒見到陛下本人，這事兒您也知道。”
麗妃皺眉不已：“司禮監掌印之位可說事關重大，而他又將選拔之事弄得滿城風雨，難道只是做個樣子，然后凡事不理？”
廖晗神色遲疑：“娘娘，是否再派人去查查，看看沈大人是否私下里還跟什么人見過面？”
“不必了。”
麗妃擺手道，“他要見的自然是他那幫手下，派人跟著，反而會被他發現端倪，到時候稍微揣摩就知道本宮在針對他，提前有了戒備，反倒不如來個靜觀其變。”
廖晗苦笑道：“也不知要等到何時才有結果……這會兒那位李興李公公，有些坐不住了，也不知從哪里打聽來的消息，居然給小人送禮，大概是想得到娘娘支持……說來也奇怪，這邊陛下和沈大人越是不著急，那些有心人卻越是著急。”
麗妃道：“這就是沈之厚高明之處，先設一個大大的圈套，吊一個餡餅兒在高處，等著人慢慢往里鉆，他這個掌控者不慌不忙，等到收網時，那些進入陷阱之人已愈陷愈深，難以逃脫。”
廖晗不由咋舌：“沈大人應該沒這么高明吧？再者……司禮監掌印最后也不是由他來決定的。”
麗妃沒回答，繼續問道：“這兩天張永在作何？”
“都在家里。”
廖晗回道，“咱們的人把他府門盯死了，自打回京城他就沒出過門……擰公公去您知道，其實娘娘有什么話直接問擰公公便可，就算他想逃出娘娘您的手掌心，也要看他是否有哪個能耐，若他變節，干脆娘娘扶持其他人代替他，現在陛下面前除了江彬外，沒人可跟娘娘爭寵！”
“江彬算個什么東西！”麗妃厲聲喝道。
廖晗忙不迭打自己的嘴：“是，是，江彬就不是個東西，最多是小人得志！”
麗妃氣惱地道：“只要把張永跟沈之厚給盯牢了，其他的事情不需要你操心！”
……
……
小擰子本來擔心麗妃會召他去問話，但提心吊膽兩天，才發現麗妃好像對他并不感興趣。
“……麗妃這是作何？剛回來時還嚇唬我，如今卻風平浪靜，難道她一心跟花妃爭寵，而暫時將其他事情放開了？這似乎不是麗妃行事的風格啊！這女人不會是什么都想摻和一腳吧？”
小擰子非常不解，當天下午已快到日落時分，不但沈溪那邊沒消息，連豹房里也波瀾不驚。
就在此時，江彬急匆匆而來，好像急著去面圣，小擰子連忙上前將其阻攔下來。
“擰公公有事？”江彬神情焦急，語氣不善，好像火燒眉毛一般。
小擰子道：“應該是咱家問江大人您是否有事才對……這么急作何？冒犯陛下，罪過可不小。”
雖然現在江彬已得到朱厚照的完全信任，但終歸沒有與之匹配的職務，以至于小擰子自以為可以壓江彬一頭。
江彬雖然心里來氣，但還是竭力壓制火氣和急躁，語氣大為不善：“在下要進去見陛下，是有要緊事……擰公公請讓開。”
小擰子問道：“有何要緊事？”
江彬道：“涉及皇命，擰公公實不宜多問。”
小擰子本想繼續咄咄逼人追問根由，但聽到是朱厚照的命令，不由有些膽怯，他自己就是靠皇帝的信任才獲得現在的地位，對此非常避忌。隨即小擰子讓開，江彬急匆匆往院子里去了，小擰子不甘心地搖頭，實在無可奈何。
……
……
江彬非奉皇命而來，他知道自己運到京城的女人被順天府衙給扣押下來后，馬上來找朱厚照，試圖通過皇帝替他解圍。
因為江彬知道，自己在京城沒有根基，現在針對他的人很多，不但錢寧、麗妃和小擰子有可能動手腳，還有那些隱身于暗處之人，他感覺應該是泄露了風聲，順天府才會聞風而動，這次分明是專門對付他，他職務卑微，不敢帶人去跟順天府撒潑耍賴，只能向朱厚照求救。
江彬很清楚，只有九五之尊的皇帝才能為他“撐腰”。
朱厚照睡得正香，江彬直接闖進去，在房間里侍奉的太監和宮女嚇了一大跳，想阻攔已經來不及。
江彬直接沖到龍榻前，跪下來行禮：“小人有急事叩見陛下！”
朱厚照朦朦朧朧中聽到人聲，不由伸了個懶腰……其實這會兒他已經睡得差不多了，只是腦袋還沒徹底清醒。
等他睜開眼看到是江彬時，微微皺眉，示意太監和宮女退下。
“什么事？”朱厚照先擦了擦眼，然后打了個呵欠，這才不緊不慢地問道。
江彬上前：“陛下，小人從黃河邊搜羅到一批美女過來，誰想剛進城不久，沒等送到陛下跟前，就被順天府的人給扣下了……請陛下做主！”
朱厚照聞言坐了起來，破口大罵：“你豬腦子嗎？民間搜羅來的女人，能正大光明運進城里來？不會是強搶來的民女吧？”
“沒有，絕對沒有。”
江彬趕緊回道，“都是從中原災情嚴重地區花銀子買回來的，小人出靈丘城前便已派人去，好不容易才到手，快馬加鞭送回來，不想進城不久便遇到麻煩。”
江彬態度誠懇，讓人察覺不到其中說謊的成分。
朱厚照仍舊很生氣，倒不是惱恨順天府的人壞他的好事，而是怪江彬沒經驗，輕易便泄露風聲，不過間接也讓朱厚照意識到，自己是時候給江彬一點權限，不然的話連平時不入眼的順天府都敢跳出來作梗。
朱厚照道：“人在何處？”
江彬道：“被順天府的人扣押，應該送到大牢里去了，派去公干的弟兄都被扣押幾人，不過他們沒有將受陛下差遣的事情說出來，全是之前保護陛下出生入死的老弟兄，對陛下忠心耿耿。”
聽到這里朱厚照心情才稍微舒服了些，嘴里卻不屑地道：“他們想不忠誠都不行，將朕說出來對他們沒半點兒好處……被官府拿了，就要想辦法解決問題，不能亂來……你去將小擰子叫來。”
江彬忽然意識到，朱厚照想讓身邊的太監來解決眼下的麻煩，雖然他在京城沒什么勢力，但小擰子卻不同，以前有過偷偷摸摸跟官府傳話的經驗，所以朱厚照遇到困難時馬上想到讓小擰子去解決。
但江彬有些忌憚，自己剛得罪小擰子，覺得很可能會被針對，暗忖：“本以為永遠不會犯到擰公公手上，真人天意弄人！”
江彬不敢推搪，直接將小擰子叫進來，小擰子跟著江彬進房間時就覺得氣氛不太對，等見到朱厚照后，朱厚照厲聲喝斥：“小擰子，順天府做了不該做的事情，你知道該如何解決麻煩嗎？”
小擰子一怔：“陛下，奴婢不明白您說的這番話的意思……是否要去順天府傳旨？”
朱厚照一擺手：“江彬，你將具體情況跟他說明。”
江彬這才帶著為難之色，將自己派人給朱厚照找女人，卻被順天府扣押的事情說出來，小擰子聽到后暗自氣惱：“怪不得這家伙現在這般張狂，感情已開始暗中做事，連聲招呼都不打就想在陛下面前建功，你以為自己是誰？京城豈是你隨便撒野之地？”
朱厚照道：“若派你去傳旨，定會讓世人都知道這件事跟朕有關，你覺得應該以怎樣的方式解決？”
小擰子張開嘴，想說什么卻欲言又止，暗道：“本想直接將沈大人推出來，但這回可是陛下做了錯事，若沈大人知道跑來勸諫，不是壞了陛下的名聲？要是我能提出建議而且能順利解決的話，那我豈不是立下大功？萬一陛下再覺得我斂財能力也不錯，直接讓我當司禮監掌印，那之前一系列計劃可全亂了。”
小擰子道：“陛下，若讓奴婢去傳話似乎不太合適，只要奴婢一露面，順天府的人就會懷疑跟陛下有關。”
朱厚照瞇眼打量小擰子，好似在說，這道理還用得著你來分析？你當朕是傻的？
小擰子繼續道：“找別人去跟順天府傳話最合適，奴婢一直在陛下跟前做事，身邊沒趁手之人，倒是張永張公公曾提督東西廠，又曾在御馬監任職，頗有能力，身邊能人異士輩出，讓他去或許可以將事情圓滿解決。”
朱厚照皺眉：“你將朕的告訴張永，不等于說將事情公開？居心何在？”
小擰子道：“張公公乃三朝老臣，曾服侍過憲宗和先皇，忠心耿耿，況且他如今并不在豹房當值，即便他出面，順天府也不會懷疑這件事跟豹房有關，奴婢只需將情況大致告知張公公，涉及陛下，張公公除非不要他那顆腦袋了，否則豈敢在外說三道四？”
朱厚照略微想了下，似乎覺得這么做還是有所不妥，但到底兩馬車女人是他想得到的，而且以江彬所所言，這次買來的女人姿色都不俗，平時想找一個都難，更別說兩大車了。
朱厚照道：“那就讓張永去處置吧，切忌不能泄露風聲，若走露半點兒消息，為你是問！”
“是，陛下。”
小擰子顯得很拘謹，“奴婢這就去傳話，若任由那些女子在牢中過夜，可能會有一些麻煩，最好將人早些接出來……屆時是直接送到豹房，還是……送到旁處？”
朱厚照想了下，搖頭道：“不管是送到豹房還是城內客棧，定會被人察覺……這樣吧，你送去崇文門那處屋舍，回頭再分批送到豹房來。”
等朱厚照將詳細地址一說，小擰子突然覺得有些熟悉，那不是之前朱厚照跟蘇通、鄭謙二人花天酒地的秘密巢穴么？
小擰子頓時覺得情況有些不太對勁，但現在朱厚照下了死命令，他只能怏怏領命離開。
朱厚照又一擺手：“江彬，你跟小擰子一起去，若有人泄密，壞了朕的名聲，隨時可將人擒下，嚴厲懲處！”
……
……
小擰子本不想帶著江彬一起辦事，但現在是朱厚照的命令，他也沒招。
江彬出來后，神情間帶著一絲諂媚：“擰公公，之前因為事情緊急，有開罪您的地方，請您原諒則個。”
小擰子沒好氣地道：“咱家是那種小肚雞腸之人？倒是你江大人太會辦事了，這才進京城幾天，就開始為陛下搜羅美女？莫不是回京城前，你就已經派人去找尋了吧？不然的話怎會這么短時間便準備好？”
江彬嘆道：“這也是陛下出靈丘城時親口吩咐下來的，在下只是根據陛下意思辦事……這也是在下說皇命在身的原因。”
“是嗎？”
小擰子顯然不相信，明擺著皇帝不知道這件事，不然怎么可能不提醒你女人應該送到何處，導致被順天府的人逮個正著？
江彬苦笑一聲不去回答，這次的事情讓他吃到了教訓，本來江彬屬于那種目中無人的性格，這次的事情讓他意識到，光靠皇帝的寵信想在京城混得開并不是容易的事，還要有實權才行，再就是人脈……
小擰子道：“之前錢指揮使、麗妃娘娘、花妃娘娘，還有相繼離開司禮監掌印位置的劉瑾和張苑，都曾為陛下搜羅美女，就連李興李公公和壽寧侯等人也曾這么做……他們的人脈都比你廣，找到女人至少有途徑送到京城甚至直接塞到陛下跟前，現在的麗妃和花妃就是這么來的，你不會是想借鑒這種上位的途徑，找來女人想在陛下跟前固寵吧？”
江彬道：“在下不太明白擰公公的意思。”
“這很難理解嗎？”
小擰子氣惱地道，“所有人做事都沒你這么沖動魯莽，你簡直是在給自己找麻煩，現在幸好只是咱家一人知曉，若被錢寧和麗妃娘娘知悉，你覺得自己會有好日子過？”
無論這邊小擰子如何敲打威脅，在江彬看來都是花架子，本身江彬并沒有將小擰子的恐嚇當回事。
小擰子見江彬一副死豬不怕開水燙的神色，心里頓時來氣，但他偏偏對江彬沒有辦法，心想：“這江彬雖然會辦事，但就是個粗鄙莽夫，怎么一點兒覺悟都沒有？要想在京城立足，豈有他這樣獨斷專行的？莫非他還想自成一派？誰給他的膽氣？”
爭論半天，江彬也沒給小擰子直接的表示，小擰子只能悻悻作罷。
二人出了豹房，小擰子一抬手：“咱家這就去見張永張公公，暫時不能帶上你，若事情完成，會將人送到地方，你只需派人接應便可。”
“這……怕是不合陛下之前御旨吧？”江彬遲疑地道。
小擰子道：“凡事都要看情況，既然要防止泄密，盡量少點人出面為宜，你若出現在張公公面前，你猜張公公是否能料到這件事跟誰有關？”
江彬馬上露出恍然之色，道：“多謝擰公公提醒，那在下就派人去順天府衙外等著，人接出來后，再以馬車接走！”
小擰子一聽有些發愣，心想：“我明明讓你派人去宅院等著，你倒好，直接去順天府衙，是想聚眾鬧事嗎？”
他正要跟江彬理論，卻見對方掉頭便走，連聲招呼都不打，這讓小擰子越發氣急敗壞。
“這江彬簡直是茅坑里的石頭，又臭又硬，這種人怎么會被陛下欣賞？真是奇怪，或許就是因為他這壞脾氣，陛下覺得他忠厚老實，不會結黨營私，做事也穩妥可靠吧！見過渾的沒見過這么渾的！”
小擰子帶著氣惱，乘坐馬車到了張永府宅。
這也是他第二次夜訪張永府邸。
這次張永獲悉小擰子又來了，以為是老生常談，心里正來氣，結果見面后才知道并非如此，小擰子是讓他去順天府要人，至于因由卻不說清楚。
張永有些急了：“擰公公，咱們到底要怎么做才算完事，你總該說明白吧？什么人被順天府扣押了？”
“還用得著說嗎？江彬找來的女人，共計兩馬車二十多個婦人，聽說是從大河邊買回來的，是真是假先不說，順天府得知消息后直接將那些女人連同看管她們的人一并扣押，現在多半已下獄。你便說是你差遣手下到災區采買的使女，先將人救出來，就算大功一件。”
說到這兒，小擰子氣呼呼地道，“這可是建功立業的好機會，不容錯過！”
張永皺眉問道：“是陛下讓鄙人去辦，還是擰公公您……？”
小擰子道：“直說吧，是咱家跟陛下舉薦的張公公，算是給你一個在陛下跟前表現的好機會……嘿，你別老拿質問的語氣，做人要懂得感恩，知道嗎？”
張永可不覺得自己占了便宜。
事成后好處是小擰子跟江彬的，若不成卻要被朱厚照遷怒，張永感覺事情很棘手。
但現在小擰子卻是奉皇命而來，他無從拒絕，只好問道：“那擰公公是在這里等候，還是回豹房等消息？”
小擰子道：“咱家自然要先回去跟陛下復命，張公公帶人從順天府出來后，自會有人接應，到時候將人交給對方便可，自會有人將一切安排妥當。”
張永搖頭：“擰公公知道現在那些女人被轉移到何處？”
小擰子氣惱地道：“不管人在何處，總歸是在順天府，接出人來后跟江彬對接，咱家先回去等候消息，你這府上不知多少人盯著，實非久留之地……告辭！”
說完，小擰子急不可耐離開。
“這么棘手的事情，萬一背后有何隱情，那咱家豈不是要背黑鍋？”
張永感覺事情不簡單，顯然順天府不會無緣無故將江彬的人扣押下來，很可能是某些勢力在背后角力的結果。
張永心想：“咱家得去跟沈大人說一聲……表面上看現在要依靠小擰子來爭取司禮監掌印之位，但其實一切都要聽從沈大人安排，小擰子一旦失去陛下信任，屁都不是。但沈大人正年輕，又深得陛下器重，起碼可以在朝中風光幾十年，且以沈大人的手段，他的敵人都沒好下場！”
就算張永老成持重，也覺得只能聽從沈溪安排，早就忘了以前每逢出征總是在沈溪跟前挑刺，現在的他就像個下屬一樣想尋求沈溪指點。
本來張永晚上很少上街，這次得到小擰子的指示，不得不連夜出門，卻不敢走正門，而是從后門出去了。
……
……
張永親自到沈府拜訪，到了府門處，卻被沈家知客朱起攔下。
朱起道：“張公公，我家老爺已經休息了，有要緊事可等明日再來，明日上午老爺會在辰時出門。”
“等不及了。”
張永急道，“咱家有要緊事非見沈大人不可，跟你家老爺說，他會理解。若這次咱家無的放矢的話，以后你只管將咱家阻擋在門外便可！”
現在的張永覺得自己馬上要成為司禮監掌印，該有點兒架勢，不能被一個門子阻擋在外，他也是要臉面的。
他相信就算沈溪不待見自己，以后他還是會得到尊重，便在于他即將要登上的司禮監掌印的職位，乃是朝中最有分量的位置，以后連首輔謝遷見了他，都要恭恭敬敬行禮，稱呼一聲“張公公”。
朱起沒轍，只能進去通稟，他本以為沈溪可能會加以斥責，到了側院才知道沈溪還沒休息，書房的蠟燭正亮著。
等過去跟沈溪說清楚之后，沈溪點頭道：“請他進來吧。”
朱起又連忙出去通傳張永，張永這邊也顧不上跟朱起耍威風，急匆匆到了沈府書房，見到沈溪后，張永顯得很著急：“沈大人，您可真是氣定神閑，難道不知京城剛出了大事？”
不用張永說，沈溪都知道張永為何事而來，顯然不覺得事情有張永所描述的那么嚴重，他一抬手，朱起馬上退下，順帶把門關上。
沈溪心平氣和地問道：“什么事？只管詳細道來，你是說豹房那邊發生了什么大事么？”
張永道：“江彬為陛下在民間搜羅的女人，被順天府給扣了下來，連人帶車二十幾人，甚至有江彬從蔚州衛帶的兵痞……沈大人難道不想知道其中因由？”
沈溪搖搖頭：“還以為多大的事情，不過是為陛下搜羅美女，這種事以前陛下身邊的人沒少做……你張公公沒做過？”
“沒有！咱家可沒做過這種事。”張永義正詞嚴。
沈溪點頭：“沒有最好，但若張公公想成為司禮監掌印，以后這種事少不得要做……其實張公公應該知道，此番涉及陛下身邊人爭寵問題，或許在張公公看來事情很著緊，但在外人眼里也就那么回事。就算這些女人都被遣返回原地，又如何？”
張永打量沈溪，好似在看一個怪物一樣，驚訝地問道：“沈大人，您不會故意跟咱家裝糊涂吧？這件事讓陛下知道了，能不生氣？擰公公親自到咱家府上，安排咱家替豹房跟順天府要人，這大晚上到順天府衙門，還是討要一些女人，沒有皇命在身，如何服眾？”
沈溪道：“這就是張公公前來的目的？”
“是！”
張永道，“這件事或許在沈大人看來無足輕重，但在咱家看來，那是天大的事情，不但涉及陛下的威嚴，更涉及咱家是否能得到陛下的欣賞……若事情不成，那咱家很難坐上司禮監掌印的位子，到時候誰來替沈大人您辦事？”
沈溪笑了笑，心想：“張永不說話還好，看上去聰明睿智，很有正義感，但一說話就露餡兒了，顛三倒四，你把自己當誰了？好像離開你就不能活一般？”
張永道：“沈大人，這件事背后一定有人搗鬼，咱家不敢輕易出面，只能前來聽聽您的意思……您一定要施加援手啊！”
沈溪板著臉道：“如此荒謬的事情，還想本官插手，你把本官當作什么人了？難道本官要縱容陛下強搶民女不成？若順天府知道這案子跟豹房有關，相信他們絕對不敢插手，難道張公公你不知道該如何解決？”
“既然事情捅到本官這里，本官反倒不能袖手旁觀。”
張永一愣，怔怔望著沈溪：“沈大人，您不會是……想面圣說及此事吧？您……您可別亂來……您就當咱家沒來過，咱家只是來問問您的意思……您別著急，這件事不過是江彬恣意妄為，跟陛下沒直接關系。”
張永有些怕了，說話語無倫次，他本來帶著一種聲討的姿態而來，但發現沈溪態度堅決，防止皇帝繼續沉溺逸樂后，便感覺自己好像壞事了。
本來沈溪不知道的事情，又或者沈溪可以裝作不知道，但現在卻被他給捅破，沈溪不得不做點兒什么以證明自己是個錚臣。
但這顯然不是張永想要的，張永需要的是一個能虛以委蛇會圓滑世故的靠山，但他哪里能準備把握準沈溪的心態？
沈溪道：“就算最初或許并非陛下指使江彬這么做，但事情發生了，陛下卻命令你去將人討回來，還敢說跟陛下無關？本官必須將這些外地女子發配回原籍！”
“不可！”
張永直接回絕，“咱家實話跟沈大人說，這些女子都是江彬買回來的，規矩早就定下，這世道的女人被賣了，就歸買家所有，難道沈大人要想破壞規矩？江彬要送給誰，那是他的自由，孝敬陛下也比從民間搶掠民女要好太多了吧？”
沈溪冷著臉道：“陛下負天下之望，百姓都是他的子民，這些女子也在其列，結果子民發生困難，陛下非但不做出賑災安撫之事，卻要趁人之危將其買下，做那辱人清白之事，這豈是仁君所為？”
張永簡直欲哭無淚，他發現怎么說好像都是沈溪有道理，現在他已經進了一條死胡同走不出來了。
“沈大人，您別這樣，咱家不過是來跟您知會一聲。”張永緊張地說道，“哪怕要將人送走，也等咱家先將差事完成可好？您給指條明路，人從順天府贖出來后，您先等江彬將人接走，半路上您想作何咱家一概不管。”
這會兒張永顧不上跟沈溪理論，他只知道自己不能出偏差，雖然這件事是小擰子硬塞給他的，但到底是欽命委派，所以他不能讓沈溪壞事，否則只能說他張永辦事不力，皇帝不可能放過他。
沈溪道：“你張公公可以去找順天府放人，本官也可以碰巧知道消息前去阻攔，到時候本官可能會親自前去豹房面圣，讓陛下對此事做出交待！既然張公公怕事，那就請先往順天府，本官隨后就到。”
張永臉色變得非常難看，現在沈溪已經下了逐客令，他卻沒有要走的意思，可留下來似乎也是自取其辱。
張永心道：“我真是鬼迷心竅，來見沈之厚作何？沈之厚自負在朝中地位卓然，又要當文官表率，主持朝局，只怕他就是下一個劉瑾……不對，是下一個劉健，他還做不到劉瑾那么卑鄙無恥，若他想做劉瑾的話，怕是朝中沒人在他手底下有好日子過。”
張永緊張地道：“沈大人消消氣，先冷靜一下，咱家這就去順天府要人，您可一定要等咱家將差事辦好后再去截人，不然的話咱家沒法跟陛下交待！您家后門……側門在何處，咱家準備走了，就當咱家沒來過……沈大人您可要留意前后門，別讓有人盯著還不知。”
沈溪搖搖頭：“府上安保就不勞操心了，張公公要去順天府先不送。出書房后跟家里的仆人說，自會帶你從小門出府。你可要記得，想坐穩司禮監掌印的位置，非要做對陛下和朝廷有利的事情才可，若想作奸犯科，本官第一個不答應。”
張永好像吃了蒼蠅一樣難受，半天沒說出一句話來。
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