對于最后的商議結果，張永多少有些不滿意，但他實在沒辦法。
現在能跟小擰子談攏，他覺得自己成為司禮監掌印最大的絆腳石已清除，心想：“若是能集合我跟小擰子的力量，陛下那邊自然也會傾向于我……現在就要看沈之厚的態度了！”
這件事雖然隱秘，不過卻為錢寧探聽到。
錢寧雖然不知小擰子和張永談話細節，卻很清楚二人在討論司禮監掌印人選的事情，他對此非常上心。
自從狩獵時表現惡劣為朱厚照厭棄后，錢寧的危機意識就變得濃烈起來，行事謹小慎微，唯恐觸怒皇帝，此番奉命到蔚州來也很小心，手下數百錦衣衛都安頓在城池西北方壺流河畔安營扎寨，他只帶著幾名親隨陪著張永和小擰子進城，而且進城后也保持低調，只把自己當做普通護衛，從不摻和進面圣的事情。
錢寧此時把所有希望寄托在被他帶到皇帝面前進而得寵的麗妃身上，所以獲悉秘辛后，第一時間就上報。
以前錢寧得到正德皇帝寵幸，人脈廣泛，但在失寵后，很多人已自動跟他劃清界限，或者干脆采取一種陽奉陰違的狀態，敷衍了事，他知道求人不如求己，所以寫信向麗妃表忠心，這樣將來朱厚照要拿下他錦衣衛指揮使職務時，麗妃才好從旁勸諫。
錢寧派人送信回居庸關，半道上卻被沈溪的情報人員截獲。
沈溪很快便知道情況。
“……大人，信函是在小五臺山下的長寧鎮截獲的，我們的人只是拿來謄抄了一下，然后就放行了。負責送信的那個錦衣衛保證，絕對不敢泄露消息！”
過來匯報情況的是云柳手下斥候頭目，名叫羅信，辦事較為得體，之前一直負責居庸關地區的情報傳遞工作，并沒有跟隨沈溪出塞作戰。
沈溪點了點頭，“謹慎是對的。而且這個信使為求自保，絕對不敢泄露消息。我只是有些奇怪，錢寧為何會送出這樣一封信，意義何在？”
沈溪不覺得這個情報有多大價值，麗妃肯定早就猜到小擰子跟張永有可能勾搭到一起。
羅信道：“那大人，是否讓那名錦衣衛繼續送信給麗妃？人已到了居庸關外，再過一個時辰便要進城。”
“讓他去吧！”
沈溪無所謂地擺擺手，“錢寧肯定不會只派一路信使，若有哪路出了問題，反倒容易引發猜忌。你先退下吧，記得嚴密監控從蔚州到居庸關乃至京城的道路，有什么新情況必須第一時間匯報到上來。”
“是，大人!”
羅信退下后，沈溪自言自語：“錢寧恐怕對前途充滿絕望，眼前只有麗妃這根救命稻草，他想死死抓住不撒手，所以不管獲得的消息有沒有用，總之一股腦兒送到麗妃跟前，不為其他，就為了讓麗妃看到他的存在價值！”
……
……
麗妃的確早就猜到小擰子跟張永可能走到一塊兒。
不過卻不是在小擰子跟張永出發之前，而是這幾天才慢慢想明白，她揣測所有這些是沈溪在背后推波助瀾。
在她得到確切消息，得知小擰子跟張永閉門協商誰來出任司禮監掌印人選后，頓時緊張起來，心里非常惱火：
“肯定是沈之厚暗中策劃這一切，他讓張永跟小擰子一起去蔚州，就是想讓二人勾連成奸，到時候便可以讓小擰子擺脫我的控制……到那時小擰子跟張永都會成為他的門人！”
麗妃對沈溪成見很深，情不自禁把所有對她不好的事情都往沈溪身上推，當然最主要的還是她對沈溪的聰明睿智感到恐懼，所以才會覺得沈溪是大陰謀家，隱身于暗中，掌控著一切。
但其實有些事沈溪不過是因勢利導，并沒有想過主動促成什么，就比如這次張永和小擰子就是為了自身的利益才選擇合作，從頭到尾沈溪都沒有干涉。
“娘娘，您的意思是說……擰公公已轉投沈大人名下？”小羅子驚訝地問道。
對于小羅子來說，雖然麗妃對他的提拔很重要，但小擰子跟麗妃維持一個從屬或者合作的關系也很著緊，只要有這層關系存在，小擰子就會用他，他也才能逐漸接近皇帝，慢慢觸碰到權力核心。
若小擰子轉投沈溪名下，麗妃無法調遣小擰子做事，那小羅子就只能在麗妃面前聽差，前途一片灰暗。
麗妃有些惱火，瞪著小羅子喝問：“怎么，你也想自立門戶？”
小羅子一臉冤枉之色：“娘娘怎會如此誤會小人？小人哪里有這膽子！小人只是在想，擰公公這么做……實在枉費娘娘對他的提拔和重用，真是……罪該該死！”
麗妃咬牙道：“小擰子是否該死本宮不知，但有一人的確該死，那就是沈之厚！自打他回來，所有人都想跟他站在一起，就算為他提鞋都要搶破頭，卻不知沈之厚狼子野心，從來不會器重任何一個外來人，這些人不是自取其辱么？”
小羅子苦著臉道：“娘娘，小人對您忠心耿耿啊！”
“那是因為沈之厚沒給你投奔的機會，若他表明態度，說會接納你到他麾下，你也一定會毫不猶豫一頭扎過去！”
麗妃氣呼呼地道，“你們一個二個都一樣，只有發現身家不保，甚至窮途末路時才能看透，知道本宮對你們好！錢寧便是活生生的例子！”
……
……
蔚州城。
前蔚州衛指揮使趙員的官邸，現正德皇帝的臨時行在。
江彬終于將小擰子和張永的話轉告朱厚照。
江彬說話時非常小心，把所有責任都推到小擰子和張永身上，就怕一個不慎被皇帝遷怒。好在此時朱厚照的確生氣了，但沒有把氣撒在他身上。
“……他們以為自己是誰，想見朕就能見到朕？朕好不容易出來躲個清靜，怎么就眼巴巴追來了，還說要前來覲見，莫非是逼朕回去給他們賠禮認錯不成？”
朱厚照跟沈溪慪氣，提前離開張家口回京，半道上又因慪氣鬧出出走的大戲，剛到蔚州已遭遇前后兩次危險，雖然明白背地里有人幫他，而最大的可能便是沈溪派來的人，但朱厚照卻沒有領情，他認為自己是真龍天子，本來就應該遇難成祥。
如此一來，朱厚照反而覺得自己做什么事情都被人盯著，非常別扭。
尤其當小擰子和張永等人抵達蔚州后，這種始終無法掙脫囚籠的不適感，越發困擾著朱厚照。
“陛下，要不小人直接去回絕擰公公和張公公，不允許胡大人前來拜見您？”江彬試探地問道。
朱厚照氣惱地回道：“這么說有用嗎？這些人，以為自己可以在朕跟前作威作福，居然想要教訓朕，朕稍微給他們點顏色就想開染房了？美得他們了……這回朕一定要好好教訓一下，讓他們知道什么才是體統。”
“陛下，那……怎生個教訓法？”江彬感到皇帝這回的確生氣了，居然想出手懲罰前來勸他回京的人，不出意外是打板子或者罰沒等手段，至于具體如何，就不是他這個剛到皇帝身邊聽差的小人物能理解。
朱厚照道：“你找到他們，一人賞三十軍棍，打到他們下不了床為止！回來后跟朕通稟……朕稍后還有別的安排，只要等著你的好消息即可。另外，蔚州這地方，朕也待夠了，得換個地方消遣！”
言語中，朱厚照失去耐性，準備展現一下他皇帝的威風。
至于朱厚照要打的人有誰，江彬細算一下，大概只有小擰子和張永。
錢寧是錦衣衛指揮使，名義上還是江彬的上司，這次又有意不露面，江彬不敢去找他的麻煩。
至于胡璉，乃是朝中督撫大臣，又是沈溪一手提拔的親信，讓他打他也不敢。
“小人這就去辦事。”
江彬做事從不拖泥帶水，皇帝讓他去打人，他就毫不含糊，馬上便帶人前去。
“等等！”
朱厚照好像記起什么，提醒道，“除了打他們一頓，還要問清楚是誰派他們來的，若是兵部沈尚書指使……總歸先把事情問清楚，回來告訴朕。”
朱厚照有心遷怒沈溪，卻又狠不下心來，問題便在于朱厚照始終把自己當成沈溪的學生，再加上其實他也明白事理，知道沈溪根本就沒做錯，反倒是他行事乖戾，特立獨行，每次都帶來不可預料的后果，比如他在張家口便胡亂調兵遣將，差點兒把沈溪推入絕境，這次來蔚州又兩次遇險，若非沈溪派人保護，估計會有大麻煩。
但朱厚照就是不想承認自己有錯，只能依靠他皇帝的權威進行逃避，大有一副我就這樣，你能耐我何的架勢。
……
……
小擰子和張永怎么都沒想到，居然會被江彬登門打板子。
本來二人留了一手，沒有說出自己真正居住的地方，但江彬不是吃素的，拿到諭旨便自恃有了護身符，借口要見小擰子和張永一面，告知皇帝召見之事，等小擰子和張永中計現身后，立即將正德皇帝的口諭宣讀，連保護二人的錦衣衛都不敢出面阻攔。
張永急聲道：“江大人，你這是作何？”
江彬臉上帶著假惺惺的歉意：“兩位公公請見諒，這是公子親口吩咐下來的，公子說必須要執行，一人三十軍棍，最多打的時候輕一些……難道兩位公公想違背公子的命令嗎？”
張永和小擰子對視一眼，都看到對方眼中的無奈，本來想借沈溪的勢對江彬施壓，讓皇帝賜見，誰知道會是這么個結果。雖然沒有證據證明這件事跟江彬有關，但二人都把這筆賬記在江彬頭上。
“來吧！”
小擰子倒是習慣了這種懲罰，以前朱厚照還是東宮太子時，他就經常挨板子，不過朱厚照登基后這種情況就少了很多，朱厚照就算要打也不會打他這個東宮故舊，反而是那些新來的太監和宮女容易挨罰。
張永則不適應這種節奏。
本來張永面圣的機會就少，平時做的基本都是督廠衛或者在外監軍的活計，屬于太監中的實干派，就算偶爾做錯事也多以罰俸了事，絕對沒想過有一天會落得打板子的下場。
張永當即抱屈道：“擰公公，咱就任由他打？誰知道他傳的陛下的口諭是真是假？”
江彬搖頭：“張公公難道不明白事理？不是在下有意得罪，實在是圣命難違，你若懷疑，拒絕受刑，在下也不敢勉強，回去后會跟陛下如實稟奏，到時候恐怕陛下會越發大發雷霆，那就不是挨打這么簡單了！錢指揮使以為呢？”
說話間，江彬側頭打量站在一旁目光凝重的錢寧，有一種炫耀和示威的意味在里面。錢寧雖然位高權重，但錦衣衛畢竟是皇帝直接控制的私軍，從某種意義上而言錢寧相當于護院頭目，哪里敢違背主人的意思？聽到江彬這話，他往后退兩步，一句話都不說。
小擰子拉了拉張永，然后搖搖頭，示意張永不要再說，對抗下去誰都討不了好處。
“打！”
江彬見狀冷笑一聲，然后猛地一揮手，門口沖出來幾名士兵，手里拿著軍中施刑用的軍棍，這些全都是江彬在蔚州衛的心腹。
小擰子自覺地趴到長凳上，任由那些士兵褪下他的下裳，然后咬牙忍受一下接一下的刑罰。
張永在旁邊看著，額頭冷汗直冒，一會兒便要輪到他了……
……
……
江彬這邊打得過癮，這還是他第一次利用皇帝的名頭欺壓朝中那些原本高高在上的權貴。
這種滋味實在太爽了，江彬暗忖：“讓你們兩個嚇唬我，這回遭報應了吧？哼，以后你們再敢得罪我，我就添油加醋在陛下跟前胡說一通，保管讓你們掉腦袋！看誰以后敢瞧不起我！就憑你們這些沒種的男人，敢隨便騎在我頭上來拉屎拉尿？”
江彬監督杖打小擰子和張永各三十軍棍后，又用示威的目光望了錢寧一眼，這才興沖沖回去面圣。
江彬將自己做的事情詳細奏稟后，朱厚照滿意地點了點頭，道：“打得好，這群不開眼的東西……你怎么沒打錢寧和胡璉？”
江彬一怔，心想：“陛下您之前也沒說啊。”
心里雖然這么想，卻不敢說出來，江彬傻在那兒發愣。
朱厚照一甩手：“也罷，朕之前跟你說的不是很明白，那你問清楚誰在背后指使了嗎？”
江彬嚇了一大跳，突然意識到自己光顧著耀武揚威去了，忘了還肩負著這么件差事，但他腦子好使，忽然想起小擰子和張永去堵他門時透露出的信息：“當時兩位公公拿沈大人嚇唬我，自然是沈大人派他們來的。但沈大人地位尊崇，若直接說出來是否會出問題？”
江彬可不敢承認自己沒問，當即道：“陛下，他們說是……沈大人派他們來請您回京。”
朱厚照皺眉：“果然是沈尚書，他難道不知道朕生氣了，想出來散散心……難道非要讓朕難堪嗎？”
江彬聽這話跟之前斥責小擰子等人的語氣完全不同，稍微一琢磨便明白，沈大人在皇帝眼中的地位不是幾個太監和親隨能比的。
“陛下，這件事……需要詳細調查才能得到正確答案。”江彬安慰道，“總之空口無憑，他們的話難以令人信服。”
江彬也不說誰說的，只說“他們”，至于具體是誰，讓皇帝自己琢磨，不過他的暗示指向性很大，足以讓皇帝誤會是張永和小擰子說的。
朱厚照道：“這位沈尚書，本事很大，又是朕的先生，不好應付。他取得那么大的功勞，就算對朕勸諫也不是不可以，但朕就是煩他跟那些老臣一樣老是在朕跟前喋喋不休，這也不許那也不行，朕想過幾天清靜日子！”
江彬心想：“您老喜歡過清靜日子？這可真是奇了怪了，好像自打到蔚州后，你就沒一天不折騰吧？沒有沈尚書在身邊，也不見你過清心寡欲的生活啊！”
朱厚照嘆道：“既然是沈尚書安排他們前來，朕不能掉以輕心，這樣吧，朕打算盡快離開蔚州，這次朕希望你能將事情安排好，不要讓人知道朕的去處，躲開所有追兵！”
“陛下，這……恐怕有些困難啊。”江彬面有難色，申辯道，“您現在住的地方已被人查到，若他們緊盯著不放的話……”
朱厚照冷笑不已：“難道你就不能用一些障眼法？或者用疑兵？總之讓他們認不出哪個是真的朕便可……你還可以為朕準備一些侍衛的衣物，朕小時候經常換上太監服出宮去游玩呢！”
若是皇帝不說，江彬怎么都不會想到原來這位主子如此貪玩好耍，當太子時就沒個正行，居然會偷跑出宮去瀟灑。
江彬聰明絕頂，腦中靈光一閃，很快便想到該如何讓皇帝安然離開而不被人發覺，道：“小人這就去安排，定不辱使命。”
……
……
江彬沒有吹牛，在他巧妙安排下，朱厚照的確輕松便逃脫大多數人的追查。
小擰子和張永挨打后臥床不起，錢寧和胡璉便主動擔負起職責，派人將朱厚照住的府宅團團圍住，出入人員一律跟蹤調查，但他們怎么都沒想到，利用傍晚時分光線昏暗，堂堂的九五之尊，朱厚照居然混在指揮使府邸的廚子中間，跟著采買食材的馬車到了東門的晚市，進入一家店鋪，通過頂替的方式離開集市。
跟蹤的人沒發現廚子人數有變化，等滿載豬肉和蔬菜的馬車再次回到指揮使府邸，便放棄這個線索，朱厚照就此安然離開死鬼趙員的家。
“公子！”
江彬本來每天都在外面到處跑，為朱厚照找尋吃喝玩樂的東西，要甩掉跟蹤之人不難。到了約定的地方，朱厚照正抱著個女人享樂，看這架勢像是要在城內停留一晚再離開。
朱厚照抬頭看著江彬，笑著嘉許道：“你安排得很巧妙，沒枉費本公子對你的信任。”
江彬道：“還是公子您表現出色，扮演什么就像什么，從頭到尾都沒人懷疑過您的的真實身份。”
朱厚照笑道：“本來本公子打算今天出城，不過現在城門已關閉，若強行叩關出城太過突兀，不如等天明后跟著其他人出城，到時候再安排馬車和護送之人，本公子準備一路前行，沿途好好游覽一番。”
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