狩獵隊伍還在行進中。
眼看就快到中午，距離朱厚照跟沈溪匯合的時間愈發近了，江彬在心里估算，圣駕隔著大部隊至少十幾里，若沈溪撤兵速度快一些，最早到午后未時就可以會面。
當朱厚照與沈溪匯合后，他作為侍衛想接近皇帝進而獲得欣賞的機會非常困難。
江彬心里著急：“本以為跟著麗妃娘娘出來，她跟陛下同行，我也能沾點兒光，有表現的機會，誰知陛下居然會先出發，娘娘卻拖在隊伍后面……若失去這次機會，我如何才能見到陛下？”
沒到中午，大隊伍停了下來休息，這讓急于面圣的江彬越發焦躁不安。
江彬翻身下馬，來到坐在道旁一塊大石頭上休息的廖晗跟前，問道：“廖大人，不知陛下那邊如何了？陛下距離大部隊那么遠，很可能會遇到危險。”
廖晗正側頭跟手下談風花雪月之事，被江彬打擾興致，心里極度不爽，畢竟江彬不是他的手下，而是麗妃從其他地方找來的親隨，廖晗對江彬的戒備心理非常重，聞言沒好氣地喝斥：
“雖然江侍衛你是臨時征調到錦衣衛做事的，但也應該明白，咱們錦衣衛內部分工明確，各路人馬各司其責，你的任務就是保護好麗妃娘娘的周全，管陛下那邊的事情作何？陛下的安危，自會有其他弟兄負責，難道錢指揮使會安排失當？”
江彬急忙為自己辯解：“下官只是覺得，既然是錦衣衛，哪怕主要工作是保護娘娘，也應該時時刻刻掛念陛下的安全。如今娘娘處在千軍萬馬保護中，反倒是陛下孤懸在外，岌岌可危，由不得下官不掛念！”
旁邊一名隸屬于廖晗的錦衣百戶嘲弄道：“喲，江大人，你可真是忠君體國哪！既然這么護主心切，為何還待在這里？你可以直接前出保護陛下，沒人攔著你。哈哈，難道你去了前面，就有機會隨侍陛下跟前？也不看看自己是什么身份！”
江彬臉色青紅一片，被人擠兌，他自然一陣羞惱，卻不敢貿然發作。
廖晗道：“江侍衛，如果你心系陛下，可以先一步到前面去看看，反正現在錢指揮使也在調動后面的弟兄前出護駕，等調撥下一批人員的命令下達，你就跟著一起去吧。”
“娘娘那邊……”
江彬有些遲疑，他知道自己不該繞開麗妃去竭力獲得皇帝的欣賞，他非常擔心萬一到最后也沒辦法接近皇帝還把麗妃給得罪了，那時候很難自處。
廖晗一臉和善的笑容，心底巴不得江彬早點兒滾蛋，不僅因為江彬連續發問著實煩人，更主要是因為麗妃跟前，江彬與他存在一定競爭關系。
廖晗笑道：“你放心吧，娘娘那邊，我會替你解釋，正如你說的那樣，娘娘現在身邊不缺保護的人，根本就不會發生危險，你只管去。”
江彬眼前一亮，他可不知道廖晗在耍陰謀詭計，還以為對方是在為他考慮，當即抱拳行禮：“如此下官就去準備，跟著下一批人手到前方去護駕！”
“去吧，去吧！”
廖晗連連擺手，目送江彬離開。
等江彬走遠，廖晗嘲笑道：“這個傻子，跟在娘娘身邊不需要費力就能得到功勞，居然想吃力不討好跑去護駕，以他胯下的劣馬，莫說是保護陛下周全，能看到圣駕的影子就算不錯了！”
……
……
在這個問題上，廖晗犯了大錯。
江彬的馬可不是什么劣馬，看起來普通，卻是大宛名駒，因為江彬從來都不是缺錢的主，他充分利用自己蔚州衛指揮僉事的職位便利，私下里跟草原做買賣，賺了不少銀子，再加上他倔強勇悍，以至于在軍中名聲良好。
江彬得到下一批護駕人員的征召令后，便縱馬跟著隊伍沖向第一線，他的馬要比其他錦衣衛官兵的馬快得多，以至于沒過多久就把同批人員遠遠扔在后面。
廖晗看到江彬騎馬遠去，臉上涌現得意的笑容，在他看來此舉再妙不過，沒怎么使力就把潛在的爭寵對手給打發走，避免江彬去諂媚麗妃，影響自己的地位。
江彬走了小半個時辰，廖晗估量就算派人追也追不上，才過去把這件事告訴麗妃，此時麗妃在馬車車廂里已睡了一覺，感覺精神終于恢復了一些。
“干娘，江彬實在不識相，孩兒已經跟他說了，他的職責便是保護干娘周全，但他卻一意孤行，非要前去護駕，您說這種人值得信任嗎？”
廖晗可不會說是他慫恿江彬去的，目的就是要陷競爭對手于不仁不義的地步。
麗妃一聽，眉頭緊皺，眼睛圓睜，以她的聰慧，自然聽得出廖晗話語中沒說透的部分，當即板著臉喝問：“沒你點頭，他作為臨時從地方衛所征調來的錦衣衛，有資格前出護駕？”
廖晗一怔，沒想到麗妃會明察秋毫。
“干娘，您……”
廖晗還想狡辯，但面對麗妃嚴厲的目光，只能低下頭訕訕不語。
麗妃怒道：“別叫本宮干娘，本宮沒你這種不成器的兒子……江彬雖然不算什么有才之人，但至少忠心耿耿，你居然讓他前去護駕，等于把本宮身邊人往別處趕，你現在馬上派人將他追回來！”
廖晗沒有遵命行事，苦著臉道：“娘娘，江侍衛已經走了很久了，這會兒就算想追也追不上。另外，既然他想護駕，就讓他去好了，反正陛下身邊錦衣衛很多，他去了也幫不上忙，等回來后您再教訓也不遲。”
麗妃的臉色非常難看：“怎么，你現在翅膀硬了，本宮說的話你也不聽，光會頂嘴了是吧？”
對于旁人，麗妃或許還能保持一定程度的容忍，但對于廖晗，她壓根兒就沒有任何寬容的意思，一切便在于除了自己會重用外，別人根本就看不上眼，而江彬一直以來行事果斷，為了向上爬不惜傾盡所有，且弓馬嫻熟，遠比廖晗這種昏聵之輩有用多了。
廖晗只能打雜，而江彬卻可以做大事，以麗妃的識人之能，豈會看不出其中奧妙？她的目的就是要將一切可能扼殺在搖籃中，讓江彬只能為自己所用。
廖晗這才無奈領命：“小人這就派人前去叫江侍衛回來……娘娘，您消消氣，小人不是故意氣您，實在是那小子三番五次提出要去護駕，小人拗不過他，只能成全，等回來后小人一定會重重責罰他……看把娘娘氣的！”
廖晗在別的事情上或許會對麗妃唯命是從，但在追回江彬這件事上，卻完全不上心。
對于廖晗來說，江彬能力強不強跟他沒關系，他關心的是這個人是否會在麗妃跟前與他爭寵，進而影響到他的地位。
廖晗是個粗人，當厭惡一個人時，決不會因為來自上層的壓力做出多大改變，內心巴不得江彬晚點兒回來，這樣麗妃對江彬才會更加失望。
當然，樣子還是要做的，當著麗妃的面，廖晗大聲對手下吆喝下令，但背過身就悄悄吩咐，讓不必在召回江彬上下多少心思，只等時間到了就回來說找不到人就算了事。
……
……
此時的江彬，尚未趕到朱厚照身邊，而打獵活動已經開始。
出了峽谷，眼前霍然開朗，入目所及都是青青草原，大部分山巒上覆蓋的不再是樹木，而是野草。
滿目蒼翠，朱厚照覺得心靈都受到洗滌，不由仰天長嘯，再次快馬加鞭，向著草原深處沖去。
又騎了大概一個時辰馬，朱厚照覺得有些體力不支，兩胯有些火辣辣地痛，這才稍微減速，從背后取下弓箭，到處找尋野獸。
可惜這片草原太靠近張家口堡了，莫說黑熊、馴鹿、梅花鹿、盤羊等大中型野獸，就算是野兔、猞猁、刺猬等小動物都少見。
主要是張家口堡駐扎有大量官兵，這個時代的人很少吃肉，只要不是戰時，官兵就會成群結隊出塞打獵，獵取到的獵物除了可以滿足口腹之欲，皮毛還可以換錢，可謂一舉多得。久而久之，這一帶草原動物就變得稀少起來，加上朱厚照打獵時前呼后擁，鬧出的動靜很大，就算有野獸也早就避開。
“陛下，您不能再繼續向前，這里距離張家口堡已經有四十里，若再往前走的話，可能會遭遇韃子小股騎兵。”
錢寧已經有些難以應付，遠遠地沖著朱厚照勸諫。
出張家口堡前，錢寧自信滿滿，在他看來，就算朱厚照再胡鬧又如何？最多半個時辰就無精打采了，到時候稍微糊弄一下就可以蒙混過關。
等真正出來，錢寧才知道自己完全低估了朱厚照的耐性。
平時朱厚照看起來病懨懨的沒一點兒精神，但今天卻一反常態，就跟個斗士一樣，要不是他緊趕慢趕，期間連續兩次換馬，否則根本追不上，其他錦衣衛更是把吃奶的力氣都用上了，才好歹沒掉隊。
朱厚照回頭應道：“怕什么怕？沈先生打了大勝仗，連巴圖蒙克都給擊敗了，我們還需要怕那些小部族的人馬？就算有，朕正想拿那些不要命的韃子來練習箭術，朕要把箭矢射進韃子的身體，這遠比射殺野獸更有趣。”
說話間，后續侍衛相繼趕了過來，一個個累得喘大氣，感覺骨頭都快顛散架了。所有人中，朱厚照的狀態最好，那些士兵的騎術和身體狀況，竟然還不如常年泡在溫柔鄉和酒壇里的小皇帝。
“沒用的東西！”
朱厚照見狀破口大罵，“出塞至今還不到兩個時辰吧？你們就受不了？”
錢寧看了看自己的手下，心里很憋屈，他手下這幫錦衣衛跟西北邊軍不同，這次朱厚照出塞狩獵，身邊跟著的侍衛基本都是從京城一路跟來的嫡系，這些人騎射能力嚴重不足，要知道錦衣衛基本都是世襲，常年浸淫的都是朝爭的環境，他們更在意完成特務的差事，短時間內比拼武力他們或許可以占得上風，但長時間騎馬奔襲真不是他們擅長的項目。
朱厚照沒多抨擊手下，有對比，反而覺得自己能耐大。
看看，連朕的精兵都比不上朕，可見朕就算騎馬上戰場，也能威懾敵人，立下大功。
“周圍居然沒野獸？跑這么遠了居然連只兔子都沒看到，實在沒意思。”
朱厚照略微有些失望，看著右前方的山巒說道，“那邊好像有片樹林……過去看看，朕就不信邪了，這荒郊野外連只野獸都沒有？走！”
說完，不等錢寧等人應答，便一馬當先策馬而去。
……
……
朱厚照好像撒歡的兔子，完全不管身后的侍衛怎么想，只管自己盡興。
在豹房和行在，他所有心思都放在吃喝玩樂上，而出來后就只顧著打獵，在他眼里獵取野獸是件非常有意思的事情，尤其趕在沈溪即將回師的節骨眼兒上，朱厚照個人英雄主義思想泛濫，把眼前的打獵當作一種難得的表現個人武勇的機會。
錢寧等人只能縱馬追趕，沒過多久就進入前方的樹林。
戰馬呼嘯中，朱厚照進入樹木稀疏的林子，陽光透過枝葉的縫隙灑落地上，他一眼看到遠處有什么影子在跳動，立即意識到，是某種野獸躲在樹叢中。
“終于發現獵物了！”
朱厚照勒住馬韁，從背后取下弓和箭，準備彎弓搭箭。
可惜他忽略了一個問題，雖然他練過騎馬，也練過弓箭，但這兩樣結合在一起卻沒有練過，他本以為騎射技術跟平地射箭沒多大區別，可當他在馬上擺出姿勢后才發現壓根兒不是那么回事，雙手根本使不出力氣。
“陛下！”
錢寧等人緊隨而來。
朱厚照勉強拉開弓弦，錢寧等人要跟上他的動作已來不及了……昨晚選派護駕的侍衛時小擰子曾專門交待過，一定要竭力配合皇帝狩獵，當朱厚照射箭時他們也要把自己的弓箭射出去，以達到大面積殺傷的目的，由于采用跟皇帝相同的箭矢，這樣獵物倒斃后朱厚照只會以為是自己射中的。
但此時朱厚照可不會配合侍衛們行動，在他看來，若不趕緊射箭的話，躲在草叢里的野獸很容易逃走。
就在他手顫抖著嘗試瞄準時，草叢中突然躥出來一只梅花鹿，梅花鹿明顯被密集的馬蹄聲驚擾，靈巧地往遠處逃竄而去，朱厚照著急之下一箭射了出去，可惜莫說命中目標了，根本是差了十萬八千里，而且這一箭射程非常短，不到二十米就墜到地上。
“居然跑了？”
朱厚照很不甘心，出來一趟，這還是第一次遇到獵物，而頭頂的太陽已經到了正中的位置，眼看就快到要跟沈溪合兵一處的時間。
他的設想很好，出塞后先獵上幾只大中型野獸，然后跟沈溪匯兵，在堪稱軍神一般的老師面前炫耀一下自己的戰利品，讓最敬重的沈先生知道自己擅長弓射，只是陰差陽錯才沒機會跟韃靼人正面作戰。
“陛下，千萬別著急！”
一名跟隨而來的太監遠遠地喊道。
太監中也有擅長騎馬的存在，不過他們來得較晚，見朱厚照已在射箭，而且射偏了，只能從遠處寬慰。
反正只是動動嘴皮子，不需要費額外的工夫。
朱厚照有些臉紅，沒有理會勸說，繼續一馬當先發起追擊，錢寧等人還沒反應過來，正德皇帝又快沒影了，嚇得一幫侍衛趕緊駕馬前行，奮起直追。
“陛下！”
錢寧一邊打馬前行，一邊大聲喊道。
不過他們越是大喊大叫，朱厚照越心煩，覺得身邊這些人真沒用，居然連自己都比不上？
“駕！”
朱厚照不管三七二十一，策馬進入前方的樹林深處，此時他已經偏離預定的張北草原方向，進入東北方荒無人煙的地帶。張家口堡北面雖然大多數地方都是草原，但也有部分地區被原始森林覆蓋，就算斥候也少有進去。
朱厚照不知者無畏，根本就不知道這里面有多么危險。
……
……
朱厚照深入密林，騎馬行進已有些困難，繞著彎兒逃跑的梅花鹿不時回頭查看追兵的情況，見始終擺脫不了，有些急了，瘋狂地向密林深處躥去。
慢慢的，隨著樹木漸漸密集，許多地方只能供一匹馬通過，朱厚照跟后續侍衛拉開一定距離，雖然沒到離開視線的地步，但后邊的人要及時追上他也很困難，尤其是隊伍連成一線，真要出事了短時間內很難集結起足夠的防御人馬。
梅花鹿連續逃跑，好幾次一頭撞到攔住去路的樹干上，掙扎著爬起來再次瘋狂逃竄，但傷痕累累之下速度越來越慢，漸漸被朱厚照把距離拉攏到五十米以內。
朱厚照這次有了經驗，拿出弓箭后，比上一次自信多了，彎弓搭箭后，瞄準梅花鹿，梅花鹿發現追兵停下腳步（其實是朱厚照勒馬駐足），似乎也不再想逃了，在一棵大樹前逗留喘息。
半晌后，朱厚照終于松手，“嗖”的一聲，箭矢沖著小鹿飛射過去。
可惜的是朱厚照的箭術只是花架子，看起來似乎瞄準了，但射出去后足足偏離梅花鹿四五米，這次又把梅花鹿給嚇著了，繼續往密林深處逃去。
“真該死！”
朱厚照咒罵一聲，騎馬繼續追擊，但這次沒等走出幾步，坐騎發出一陣嘶鳴聲，顯然是感到危險。
馬匹雙前蹄躍到半空，朱厚照差點兒被甩下來，本來他沒當回事，畢竟地上是厚厚一層樹葉，就算墜馬也不會發生意外，不過馬上他就發現一雙明亮的眼睛正瞪著他，等看清楚目標后，朱厚照后背發涼……一只吊睛白額虎，而且是只成年老虎，正往這邊一步步走過來。
“啊！”
本來朱厚照勉強控制馬韁，夾住雙腿穩定在馬背上，但在受到驚嚇后，身體不由自主一顫，雙腿一松，人直接摔落馬下。
“陛下！”
遠處錢寧等人只看到朱厚照墜馬，沒發現老虎的蹤跡，急忙往這邊趕過來。
朱厚照摔在地上，而御馬往后連退幾步，似乎是在躲避老虎，卻也沒有轉身就逃，只是不斷地揚起一只前蹄，似乎是在招呼主人快跑。
老虎本來的目標跟朱厚照一樣，是那只落單的梅花鹿，但此時卻把目光轉向了朱厚照，在老虎看來，覺得朱厚照這個人類的體形最合胃口，至于那匹高大的馬匹，似乎攻擊成本有些高。
朱厚照癱坐地上，雖然沒受什么傷，但在這種情況下，身體已經嚇軟了，不過他并不怎么擔心，因為身后跟著大群侍衛。
“不怕，不就是只老虎嗎？書上說了，只要我不動，它就不會主動發起攻擊，因為老虎最喜歡攻擊人的后背！”
朱厚照拿出不知從哪里看到的歪理論，盡量鼓舞自己，也是因為無知，膽子很大，他怒視那只老虎，想嚇退這畜生，可是就算他再勇敢，看著老虎依然步履堅定地一步步朝自己逼近，心依然不可避免地劇烈跳動起來。
“保護陛下！等等！”
錢寧最先趕到，本來他可以不顧一切保護朱厚照，可當看到老虎后，嚇得連退三步，然后一屁股跌坐地上。
錢寧沒有趕緊爬起來護駕，至于是對老虎畏懼，還是怕老虎受驚后會馬上對朱厚照發動攻擊，連錢寧自己都說不清楚，不過他的確是沒有馬上起身撲到朱厚照身前，代替皇帝與老虎對峙。
隨即后續人馬趕了過來，但在見到搖頭晃腦發出威嚇的老虎后，一個個都傻眼了。
這時老虎距離正德皇帝只有不到一丈的距離，雙方還在僵持中，但稍有不慎就會發生流血慘案。
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