榆林衛一片風平浪靜。
朱厚照沒有下令延綏出兵馳援，謝遷也不贊同王瓊的出兵計劃，現在沈溪派個使者回來都沒說要請援兵，王瓊自然斷了即刻兵發榆溪河的念頭。
城內幾乎所有人都在關注榆溪河戰場的情況，卻并非所有人都迫切想去馳援，唯有早一步回到衛城的云柳和熙兒，非常希望能到戰場跟沈溪并肩作戰。
“……師姐，已確定是沈大人身邊那位唐先生到了榆林衛！此前我們在城外救下的就是他跟大人帳下的書吏……我們的人順利幫他翻譯出大人的密信，他去了三邊總督衙門，就再也沒出來……”
熙兒很緊張，難得知道沈溪派人回來，卻沒辦法交流情況，心里自然著急。
云柳問道：“大人的意思如何……？”
熙兒道：“問過負責翻譯密文的那人，他說大人并沒有請援，只說接下來一戰得勝后讓榆林衛派出人馬一同追擊韃靼人！說來奇怪，這次三邊總督衙門甚至沒把咱破譯密文的聯絡員給看住，甚至有意無意把消息散播出來，好像故意讓城里的人知曉！”
云柳點頭：“王大人的意思很清楚，想制造出風聲，讓城里軍民知道沈大人對于此戰的決心和勇氣，認為沈大人還握有底牌應對接下來的戰事。”
熙兒皺眉道：“但這樣也泄露了大人的真正意圖，要是韃靼知道了，后果不堪設想……王大人這么做是否太過分了？”
云柳這次卻搖頭，“戰場上的事情本來就虛虛實實，誰能判明真偽？現在城內戒嚴，韃靼子細作是否能把消息帶出去還難說，就算傳到韃靼高層耳中，也只以為是大人故弄玄虛。另外，如此宣講的話，也能夠振奮延綏鎮將士的軍心士氣，讓城內的氣氛不至于跟之前幾日那般死氣沉沉！”
熙兒道：“可是……師姐，大人到現在還沒有脫離危險啊！聽說我軍第二道防線已破損嚴重，韃靼人下一步必然會步步緊逼，直至把營地踏破！”
當熙兒緊張說出這番話的時候，云柳凝眉思考，此時的她顯得異常嚴肅，好像已理清一些頭緒。
突然間，云柳的目光變得深沉起來，望著熙兒道：“你相信大人嗎？”
“嗯！？”
熙兒不明所以，但還是堅定地點了點頭。
“那就是了！”
云柳搖頭輕嘆，“大人幾時錯過？他任何時候都可以說算無遺策，難道會在這次出現偏差？其實在行軍路上我們就可以明顯感覺到，大人其實成竹在胸，哪怕知道九邊各路援軍沒到，依然處之淡然，有時候對你我訓斥，也只是讓我們不要多問而已，這說明大人其實早就有了全盤計劃！”
熙兒有些不以為然，嘟噥道：“大人現在身處險境……你居然說他早就算好的？”
云柳沒好氣地道：“也許大人就是想要絕處逢生呢？如果你是韃靼人，遇到沈大人守城，有土木堡的前車之鑒，他們是會避開還是會主動進攻？”
“道理是一樣的，只有當沈大人走投無路時，韃靼人才會瘋狂，他們想要讓草原得到安寧，非置大人于死地不可！這或許正是大人想要達到的結果呢？”
……
……
或許是沈溪這些年來的表現太過耀眼，亦或者沈溪在絕境中仍舊能打出兩場漂亮的勝仗，使得很多人又對沈溪充滿期待。
之前所有人都覺得沈溪被逼上死路，這回死定了。但到了現在，這些人又覺得，沈溪早就計劃好一切，勝利在握。
如此一來，原本在戰場上已經被神話的沈溪，又進一步給妖魔化了，讓人覺得只要有他在，沒有奇跡是不能發生的。
如今似乎只有沈溪身邊的將領才務實些。
這些將領跟沈溪一樣走投無路，并不寄望能一直打勝仗，他們只愿韃靼人早些滾蛋，如此他們才能平安回到關內。
第二戰的慘烈程度，讓很多抱有奢望的人徹底回歸現實，他們自己也看清楚了，第一戰以零傷亡獲得勝利的戰斗以后不可能再有，下一場大戰，只要韃子持續不斷投入兵力，若沒有新的防御手段，戰線失守是遲早的事情。
太陽升起后，明軍主動打掃戰場，把所有障礙清空的情報，清楚無誤地傳到韃靼軍中。
韃靼人難以理解，為何沈溪要把阻擋他們騎兵沖鋒的障礙搬開，好像故意讓開一條道路讓他們沖鋒一樣。
通過觀察他們自然得出一個結論，沈溪準備故技重施，用埋藏火藥定點爆破的方式對他們進行致命一擊，這也就意味著，誰下一波沖得靠前，基本必死無疑。
巴圖蒙克一直到日上三竿才從寢帳出來，此時圖魯博羅特已離開營地，帶兵去榆溪河南岸阻擋關內來的明軍援軍，這也是巴圖蒙克親口下達的軍令，就算圖魯博羅特再不甘心也得遵從。
金帳內，達延汗召來幾名汗部高層開會，除了蘇蘇哈外還有三名萬戶。
蘇蘇哈道：“明人舉止太過反常……照理說他們連續行軍后又經歷兩次慘烈的大戰，應該抓緊時間休息，就算不休息也應加固防線，但現在……他們居然主動撤到第三道工事后面，根據斥候從南岸觀察到的情況，明人第四、第五道防線比起前三道差得太多，只要我們能攻破最前面那道，基本上就可以拿下他們的營地……而且蹊蹺的是，他們居然把阻擋我們騎兵沖鋒的東西搬開，難道他們想主動出擊？”
巴圖蒙克的臉色很難看。
越是看不懂沈溪這些舉動背后蘊藏的東西，他就越謹慎，思慮許久后他一擺手：“不管沈溪做什么，我們只管按照既定計劃行事！就當明軍已黔驢技窮，昏招頻頻……或許我們只需要再加把勁兒，就可以拿下對手防線！”
……
……
張家口堡，守備衙門。
朱厚照已連續數日茶飯不思。
他在為自己之前的所作所為懺悔，而他選擇的方式就是避不見人，甚至連張苑等近侍太監都不接見，平時能接觸到他的僅僅是小擰子和麗妃，同時他對吃喝玩樂的事情也失去興趣，看起來形容憔悴，像是大病一場，但其實主要是心病，整個人提不起精神所致。
小擰子不斷勸說，雖然知道這么做徒勞無益，但對于他這樣依附于皇權存在的奴婢來說，能做的事情太少，只能拿出自己的忠心，表達關切。
“……陛下，您還是進一些飯食吧，這兩天看到您消受很多，奴婢心疼啊……若陛下您有個三長兩短，大明該靠誰來支撐呢？”
小擰子說話時不住抹眼淚，跟劉瑾和張苑不同，他哭泣是因為真的難過，習慣了朱厚照的飛揚跋扈和放蕩不羈，突然看到皇帝現在這般意志消沉，他打從心眼兒里疼惜，同時也是因為眼前這個沒長大的少年是他所有希望所在，不希望就此沉淪下去。
盡管是隆夏時節，朱厚照仍舊蒙著被子，他抬起頭望向小擰子：“小擰子，你說朕是不是很混蛋？”
小擰子“噗通”一聲跪在地上，哽咽地道：“陛下，您乃是少有的圣明君主，天下人誰不稱道您的文治武功？”
朱厚照一擺手，似乎不喜歡聽到這種恭維話，“朕還算圣明？簡直糊涂得要命……幸好祖宗給朕留下了一個穩定的江山，也幸好之前有那么多能臣幫忙打理朝廷，否則的話，朕的所作所為甚至不如隋煬帝和商紂王，簡直要讓自己的國家陷入險地，當個亡國之君！”
小擰子聽朱厚照如此檢討自己，一時間沒反應過來，本來他可以繼續勸說，但理智告訴他最好緘口不言，否則無論是直接否認朱厚照所言，又或者是表示贊同，事后都沒他的好果子吃。
在朱厚照跟前這么多年，這點小機靈他還是有的，因為朱厚照很多時候都是說反話，皇帝并不是斷絕七情六欲的神仙，偶爾也會宣泄情緒，千萬不要把他情緒化的說辭當回事，哪怕所言是事實。
朱厚照好似沒在等誰回答，搖頭輕嘆：“朕的確做錯了，朕本以為自己可以做到面面俱到，其實一切都因為有沈先生在，朕才有信心能平定草原……”
“可結果怎么樣？沈先生領兵出擊，不在朕身邊，朕就什么都忘了，之前朕還以為是沈先生的計劃出了差錯，張苑那狗東西老在朕面前進讒言，說什么沒人可以做到百戰百勝……若是沈先生戰死沙場，朕必將背負千古罵名！”
小擰子勸解：“沈大人吉人自有天相，不會出事的……陛下，您多慮了！”
朱厚照再打量小擰子，問道：“如果你領著一萬多兵馬，被韃子數十萬大軍包圍，有什么活路？沈先生可是沒有任何援軍的……”
小擰子發現自己又多言了，心里惱恨：“就聽陛下說就好了嘛，我搭什么話？這不，剛一開口，陛下就給我出難題！”
這下小擰子不再回答，繼續低著頭，幾乎把腦袋埋到自己膝蓋上了，他的身體本來就單薄，整個人跪在地上幾乎蜷成一團。
朱厚照沒從小擰子這里得到答案，繼續懺悔道：“沈先生這樣有著絕世才華的人，可說是千古少有，但凡能遇到，都是帝王的榮幸，但估摸上天不會想到，把這樣一個人才安排到當下，卻遭遇朕這樣一個昏君吧！”
“唉！朕實在是被豬油蒙了心，怎么就聽信那些鬼話？若不調九邊各路人馬來就好了，現在連三邊之地最為精銳的騎兵，也悉數調到宣府，那不等于說就算延綏那邊想出兵馳援，也沒合適的人馬？”
小擰子本想說什么，但突然想到先前的感悟，再次識趣地閉上嘴。
以前在朱厚照跟前，他是有話就說，畢竟皇帝沒有平時表現出的那么不近人情，朱厚照喜歡有人在耳邊說一些話，小擰子逐漸有了自我意識，朱厚照在開明程度上，可以說比之成化帝和弘治帝都要好許多。
但問題也就在于，朱厚照喜歡讓人提意見，也容易被意見左右，再加上他對外面的事情不是很了解，得到的消息太過混亂，想法自然也就會偏激，不自覺就會朝對他最有利的方向想。
如此一來，便有了劉瑾和張苑等人擅權，因為不管朱厚照怎么想，都覺得奴才傷害不到他的利益，而朝中那些大臣則有這方面的隱患。
朱厚照道：“朕這幾天沒問過軍情，也不知道延綏那邊情況如何了，只要沈先生能平安無事，朕愿意付出幾百里疆土作代價，就算折損數萬人馬，也都值得……千軍易得一將難求，像沈先生這樣的曠世奇才，莫說朕遇不到，就算未來幾百年也未必會出一個！”
小擰子試探地問道：“那陛下……是否要找幾位大人來，問問他們情況？”
朱厚照看了小擰子一眼，略一思索，微微點了點頭，總算有了些精神。
朱厚照道：“再這么不管不問，也不是辦法，還是把王卿家和胡卿家叫來，哦對了，還有兵部兩位侍郎，一并請來。”
“那張公公……”
小擰子自然要問清楚，他怕朱厚照遺漏張苑，畢竟涉及朝堂事務，任何事都逃不開司禮監這個衙門。
朱厚照怒道：“張苑？他算什么東西……如果朕不是聽信他的鬼話，何至于跟現在一樣懊悔？朕心痛啊，居然信錯人！回去后朕一定要剝奪他司禮監掌印的差事，打發他去守皇陵！”
小擰子心中竊喜，不過還是用關切的語氣道：“奴婢這就去傳諸位大人前來……不過，陛下您還是要用膳，您老餓著肚子，怎么有力氣去見那些大人？”
“嗯。”
朱厚照一擺手，“行吧，朕先去吃些東西。你把麗妃叫來，讓她在外間屏風后聽聽那些大臣說什么，朕現在只愿意相信她了！”
……
……
朱厚照要接見朝臣，其實不會對當前的戰局產生任何影響。
問題就在于張家口堡距離延綏上千里，就算陸完、王敞、胡璉和王守仁等人有再好的建議，也是鞭長莫及，事實上沈溪也根本不需要張家口這邊來為他出謀劃策，甚至不需要額外的援軍。
路途漫長，張家口這邊能得到的消息實在太少，甚至連沈溪被困榆溪河北岸的情報都沒傳來，就算這些有能力的大臣可以見到皇帝，也難以做出有效應對。
張苑本來也在期待見到朱厚照，但連續數日未曾傳見，心中無比慌張，這天上午聽說朱厚照召見張家口堡內眾大臣，卻沒傳見司禮監一干太監，他不由慌張起來，因為早前他曾去拜會麗妃，麗妃出來見他時，反饋的訊息是朱厚照很可能要撤掉他司禮監掌印的職務。
換作以往，張苑對麗妃不屑一顧，但現在卻把對方當作救命稻草。
作為朱厚照出征時唯一帶在身邊的女人，麗妃頭腦清晰，富有智計，無論朱厚照問策，又或者吹枕邊風，麗妃可以說是皇帝身邊最有話語權的存在，這讓張苑意識到自己得有多愚蠢，才會去得罪這么個女人。
“……你說，這可如何是好？陛下傳見朝臣，卻根本不通知咱家列席，豈不是說以后陛下再不相信咱家？那些大臣早就巴不得咱家死，他們這次還不逮著機會，狠狠在陛下跟前戳咱家的脊梁骨？”
張苑得知幾名朝臣去見朱厚照，連說些什么都不知道，心里無比忐忑，他最怕的事情不是朱厚照做出新的軍事部署，而是怕那些人聯手參劾他，再加上朱厚照因沈溪的事情對他不滿，失勢似乎不可避免。
更有甚者，他可能會因為一系列決策失誤問罪，極端的情況是身首異處。
張苑這樣從市井間爬起來的暴發戶，最在意的就是自己手上的權力，得而復失是他不能承受的事情。
現在張苑身邊能出謀劃策的只有臧賢一人。
仔細考慮后，臧賢勸解道：“公公，您大可不必擔心，那幾位大人好不容易見到陛下，定會抓緊時間跟陛下說及軍情，怕是不會有心思攻擊您！再說很多調兵遣將的事情，是他們自己做出的決策……”
張苑怒道：“就是因為他們自己的責任更大，所以才會拼命把屎盆子往咱家腦袋上扣，讓咱家當他們的替死鬼！”
臧賢不以為然，但還是小心翼翼道：“公公的擔心有些多余……既然公公擔心失寵，為何不去陛下跟前負荊請罪呢？”
“你說什么？”張苑皺眉道。
臧賢試探著解釋：“之前陛下一直閉門不見客，負荊請罪只會讓陛下火上澆油，實在是得不償失。但現在陛下怒火明顯消退，公公此時前去認錯，陛下或許能體諒公公一片忠心。”
張苑咬牙道：“咱家自損顏面負荊請罪，有那必要嗎？”
張苑覺得臧賢說得有幾分道理，卻又忍不了荊棘上身的苦，還有面子上的損失，心中非常糾結。
臧賢無奈地道：“除此之外，小人實在沒別的辦法……畢竟公公未來的際遇，還有小人的倚靠，全在陛下一念之間！”
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