沈溪于五月十一出兵。
全軍加上后勤輜重人員，不過一萬六千人，真正能上陣殺敵的兵馬數量大概在一萬左右。
沈溪從來對兵馬數量都沒有硬性要求，他認為一支熱兵器部隊，在確保后勤的情況下，有一萬人足矣，在通訊不發達的情況下，再多就難以做到如臂指使。至于大同防務，在沈溪率軍離城時已被地方兵馬接管。
當崔巖、劉寵等人上到城頭上眺望沈溪領兵往北方而去時，臉上露出一副“終于解脫了”的表情。
尤其是崔巖，確定沈溪不會回來后，長長地舒了口氣，整個人輕松許多。
劉寵道：“崔大人，沈大人離開已是板上釘釘的事情，咱們現在是否應該加強守備，提防韃靼人來襲？”
崔巖冷冷地瞥了劉寵一眼：“這不廢話嗎？這種事還需要請示本官？身為大同總兵官，該做什么你應該早就清楚了……這里我提醒你一句，到下午時姓沈的就會領兵出塞，即日起鎮羌堡、拒墻堡、拒門堡、助馬堡等四堡關門緊閉，就算姓沈的自草原兵敗歸來，也休想踏入外關一步。”
劉寵想了下，又問道：“若沈大人凱旋歸來呢？”
“放屁！”
崔巖破口大罵，“他有那福份嗎？這次他自不量力帶兵深入草原，簡直不知死活……以前在大明境內打了幾次勝仗，便忘乎所以，以為草原也是他能撒野的地方……從現在開始，從大同發往他軍中的消息一律延后五天，讓他得瑟去……”
“崔大人，這樣做可……不合規矩啊。”劉寵大驚失色。
崔巖道：“本官說的話就是規矩，如果姓沈的不滿意，盡管讓他來找本官算賬……這些天被他鬧得寢食難安，本官得先回去好好睡一覺，等韃子犯邊的時候再跟稟告，否則就算天王老子來了也不要打擾本官清靜！”
崔巖不耐煩地走下城頭，劉寵本想跟崔巖商議一下換防中發現的問題，但一看對方的架勢，便緘口不言。
……
……
當天下午，沈溪出兵的消息傳到宣府，迅速散播開來，沒多久督撫衙門和中軍那邊都知道了。
張苑剛批閱完自京城送來的幾份奏疏，對于黃河災情，他做出的批示仍舊是派王守仁去治理水患，賑濟災民，而且還羅織不少王守仁任宣大總督期間的過錯，準備下一次面圣時啟奏。
張苑得知沈溪如期出兵，首先想到的便是把消息壓下來，當即叫來臧賢，讓他把前來報訊的信使看好了，不允許其靠近行宮一步。
臧賢為難地道：“張公公，沈大人出兵的事情鬧得很大，這個消息就算想隱瞞也瞞不住，現在地方督撫衙門和中軍所屬官員均已知曉，但凡有人透露消息給陛下，到時候免不了要問責……為何張公公不主動跟陛下匯報，進而掌握主動權呢？”
張苑怒道：“你分明是想害咱家！咱家剛剛才向陛下保證沒有篡改姓沈的奏疏，這會兒就去匯報情況不對，姓沈的已領兵出征……這不是自找麻煩嗎？”
臧賢搖頭苦笑：“問題是事前誰也沒料到消息傳播得這么快，范圍這么廣，不但督撫衙門知道，中軍上上下下也都知道了，相信過不了多久整個宣府的人都會知道。”
張苑氣惱道：“這還用得著你來說，一定是總督衙門和軍方聯手做的，他們想把事情鬧大，這樣陛下就會懷疑咱家。”
“事情發展到現在，張公公只需說自己不知情便可。”
臧賢還是堅持自己的意見，向張苑建議，“或許陛下會懷疑有人篡改了沈尚書的奏疏，但絕對不會想到是張公公您所為，因為但凡出問題都會是公公背鍋，如此明顯的栽贓陷害之計，以陛下的聰明會想不出來？但若張公公繼續隱瞞不報的話，陛下恐怕就會鎖定目標了……”
張苑臉色陰沉，開始猶豫是否對朱厚照說明情況，但最后還是一擺手：“若咱家去說，等于是打自己的臉，反正也沒人敢在陛下跟前說三道四……咱家先靜觀其變，不用著急。”
……
……
令張苑想不到的是，朱厚照已從小擰子口中得知沈溪出兵的消息。
小擰子聽到風聲后第一時間就告知朱厚照，這次他沒有避諱，覺得這是個向張苑落井下石的好機會。
張苑不是說自己沒篡改過沈尚書的奏疏嗎？現在沈尚書的確是五月十一出兵，足以證明當初奏疏上定下的出兵日期就是今天，而你草擬給大同的御旨中沒有列明時間，分明是心中有鬼！
朱厚照有些漫不經心，不時捂嘴打呵欠。
此時麗妃陪伴在側，小擰子越說越有信心。
聽完稟報，朱厚照皺眉道：“小擰子，你怎么知道沈尚書今天出兵？清晨發生的事情，到現在只過去大半天，從大同鎮到宣府，消息傳遞速度有那么快嗎？”
小擰子有些詫異，他沒想到朱厚照的視角居然如此奇葩，不去追究責任人，反倒懷疑他送來的消息的準確性，當即解釋道：“回陛下，這件事外面已傳得沸沸揚揚，奴婢聽到后覺得事關重大，特地來告知陛下。”
朱厚照冷笑不已：“這件事很明顯，那面那些人聽說胡卿家、王卿家參劾張公公，必然選擇站邊，今天剛好是五月十一，城里就開始瞎傳消息，然后以訛傳訛，僅此而已！”
小擰子急了：“陛下，奴婢沒有撒謊啊。”
“朕沒說你撒謊，只是覺得你道聽途說，這消息不可信，除非大同方面把沈先生出兵的詳細情況奏稟上來，朕才會采納！”朱厚照一副堅決站張苑的邊，就算真的被蒙在鼓里也在所不惜的模樣。
小擰子暗忖：“就算大同來了奏疏，也一定會被司禮監扣下，張苑那老賊會把這種奏疏拿來呈獻陛下？”
小擰子急了：“陛下是否要派人詳細調查一下情況？就怕有人刻意阻撓沈大人的奏疏傳達……”
“放肆！”
朱厚照目光如電，厲聲喝道，“小擰子，朕覺得你忠勉勤快，才沒有降罪于你，如果下次你還拿這種違背基本常識的東西欺瞞朕，別怪朕對你不客氣！”
小擰子打了個寒顫，因為此時朱厚照表情太過猙獰，似乎要擇人而噬，他只能噤聲。
在無可奈何的情況下，小擰子告退離開，等人走后，朱厚照還沖著麗妃抱怨：“這些奴才，朕實在是疏于管教，一個個老想內斗，要是其中哪一個得朕器重崛起，其他人看不順眼就開始猛掐，當初劉瑾在時也是這樣，現在張苑當了司禮監掌印，依然掐個不停！”
麗妃笑道：“陛下，這樣不是挺好的嗎？正因為奴才間掐個不停，才可以保證他們相互制衡，無法結成一黨欺瞞陛下……這也是陛下您手段高明，駕馭起下人來才會如此圓潤自如。”
朱厚照嘿嘿笑道：“也不能說朕手段高明，從太祖開始便用這些方式方法管理家奴，朕不過是依樣畫葫蘆罷了，他們到底是朕的人，如果跟外臣有矛盾，朕自會為他們撐腰，但若是他們自己出了問題，就只能內部解決，誰對朕忠心，朕看得清清楚楚。”
聽到這話，麗妃點頭附和，心里卻非常悲哀，“在皇帝眼里，那些自詡忠君報國的大臣連家奴都不如，怪不得出現瞞報事件后，面對那么多證據，陛下還是一味地袒護張苑，完全不顧大臣們的感受。”
朱厚照道：“麗妃，你先去準備，朕這就入內苑聽戲，你過了三更再來，朕就不多留你了！”
麗妃早就知道朱厚照喜新厭舊，全靠一些手段才能一直留在皇帝身邊，此時她很識相，行禮后便告退出來。
只有到后半夜朱厚照寵幸女人時，她才有機會接近皇帝，而她能分到雨露的機會也是微乎其微。
……
……
麗妃出來后，小擰子坐在臺階上，神情沮喪。
麗妃道：“擰公公這是干什么？為何坐在這兒？”
小擰子眼中淚光閃閃，站起身來正要行禮，然后傾述自己心中的委屈，麗妃卻一擺手，小擰子猛地醒悟過來，左右看了一眼，跟在麗妃身后，經妙手回廊來到偏殿的花廳，這才開口交談。
小擰子急道：“娘娘，您為何之前不幫奴婢說話？奴婢所言句句屬實，現在已證明張公公就是蓄意隱瞞陛下，這是拉他下馬的絕佳機會。”
“是嗎？”
麗妃嘴角上勾，似笑非笑，“擰公公找陛下奏事前，其實應該先跟本宮商議一下，你今日行事明顯操之過急。”
“這樣還算操之過急？事情明擺在那兒，只要現在派人去大同調查一下，明天上午就會有確切的答案，到時就知道誰在撒謊了……如果等張公公自己來稟奏，估計會把黑的說成白的，努力撇開自己的干系，不如先下手為強！”小擰子道。
麗妃臉色嚴肅，走到窗戶前，探頭往外看了幾眼，確定沒人后，才重新回到小擰子身邊，湊耳低聲道：“你想拉張公公下馬，絕不能在這種事上做文章……你想想當初的劉瑾，欺上瞞下，一錯再錯，可結果呢？”
小擰子身體抖了一下，隨即瞪大眼睛：“聽娘娘這一說，為何奴婢會背脊發涼呢？”
麗妃搖頭道：“沈大人自個兒都沒上疏糾正張苑私自篡改出兵日期之事，那就足以說明，沈大人知道就算陛下弄清楚事情原委，最多也就是打張苑幾板子，可陛下的顏面卻要因此受損，這也是為何此前那么多大臣聯名參劾張公公，陛下依然力挺的原因，因為確定張公公犯錯，就是掃陛下的面子！”
小擰子一拍大腿：“哎呀，可不是么？這真是一語驚醒夢中人，奴婢怎么就想不明白其中的道理呢？”
麗妃再次笑道：“所以有些事還是要經過商議才能做出最好的判斷，三個臭皮匠賽過諸葛亮嘛，千萬不要太過武斷，當初本宮也覺得錢指揮使能托付重任，結果卻……他為了自己的利益，將本宮勸誡置于腦后，你擰公公不會也如此吧？”
小擰子趕緊表態：“奴婢不敢，在娘娘跟前，奴婢定知無不言言無不盡，永遠聽娘娘的吩咐行事！”
……
……
兩天過去，沈溪領兵出塞之事在宣府幾乎無人不知無人不曉，卻無法在朱厚照暫居的行宮中形成任何波瀾。
或者說，除了皇帝外，幾乎所有人都關注著戰事的進展，反倒是朱厚照這個始作俑者一頭扎進行宮享樂，對戰事根本就不管不顧。
張苑剛開始也猶豫是否要把沈溪出兵的情況告知朱厚照，但過了兩天發現一切風平浪靜，皇帝好像完全不知情，也就徹底放下心來，準備用一些非常規手段打壓政敵，鞏固自己在朝中的地位，目標直指胡璉和王守仁。
五月十三，臨近黃昏，張苑借助向行宮送女人的機會，面圣時提及發生在河南的那場大水。
張苑一副關心民間疾苦的模樣，“陛下，幾百萬百姓受災，地方民眾死傷慘重，可能是上天對陛下的警示，平定草原固然重要，但民生疾苦同樣要兼顧啊。”
朱厚照斜眼打量張苑：“不過是給朕找了幾個女戲子過來，唱功還未驗證過，就開始以功臣自居，自以為是了？朕幾時允許你評斷朕制定的基本國策？居然還拿老天示警來說事，你嫌自己的命長了吧？”
張苑神色悲催：“老奴只是想為陛下解憂……”
“解憂就說讓人快樂的事情，你現在說這些分明是給朕添堵……朕最厭惡那些喜歡在朕面前說一通大道理，卻絲毫不提解決方案的人，朕要的是辦實事……你是這種人嗎？”朱厚照惱火道。
張苑試探著道：“陛下，其實老奴已有解決方案，那就是委派宣大總督王守仁王大人去河南治河賑災，如果他能力不足的話，可以讓胡璉胡大人陪著……”
朱厚照皺眉：“這就是你所謂的解決方案？為何朕聽來，你這是故意給胡、王兩位卿家找麻煩？是否當日他二人參劾你，你心懷不滿，準備借助這個機會把他們調離朕身邊？”
“陛下，沒有的事情啊，老奴哪里敢這么做？老奴一向對您忠心耿耿，主要是看到兩位大人辦事穩妥可靠，這才跟陛下舉薦……陛下您想啊，若老奴真要報復，絕對不會舉薦他們做大事，干脆直接羅織罪名得了。”張苑連忙為自己辯解。
朱厚照稍微思索，點了點頭：“倒也有幾分道理。”
張苑微微松了口氣，覺得事情有了轉機，誰想朱厚照又道：“除了這兩位，難道就沒人可用？這次朕出征，跟英宗時不同，那時文臣武將均隨侍君側，但現在朕只帶了些能派上用場的人才，大多數朝官都留在京城……難道就不可以從中挑選一位治水的能吏？”
張苑不自覺便聯想自己在京城有哪些“政敵”，心中過濾一圈，發現真不少，但當前他最嫉恨的卻是沈溪身邊這批人，甚至對沈溪的恨都不如對王守仁、胡璉的恨，畢竟沈溪是他侄子，張苑總覺得回頭能把沈溪發展到自己陣營，最理想的狀態其實不是沈溪出塞后兵敗身死，而是灰溜溜從草原上逃回來，傲氣全消，再剪掉其羽翼，到那時沈溪在文官集團混不下去，只能乖乖聽他吩咐。
張苑道：“陛下，從京城選派官員山長水遠，不如從宣府這邊直接調人，如此河南水患也能及時得到治理。”
朱厚照打了個哈欠：“總歸朕不允許王卿家和胡卿家離開宣府，換旁人吧。那個宣府巡撫楊武當日不是也來了？朕記得之前有人舉薦過他，說他能力不錯，現在宣府不需要他治軍，那就讓他掛河南巡撫銜，去治理黃河……宣府巡撫遷河南巡撫，官職對等，若讓王卿家去卻是降職，道理上說不通……就這樣吧！”
張苑正要提醒朱厚照，督撫的官職全都是臨時委派，官品高低全看掛職高低，就算王守仁是宣大總督，也不過是掛僉都御史銜，并不比楊武來得尊貴。
可張苑話沒出口，朱厚照已有定案，認準了楊武，這讓張苑倍感無奈，到底楊武是他的人，這可是他煞費苦心從閹黨殘余中挖掘出來的，是他在西北邊軍中發展勢力極為重要的一環，但朱厚照一句話，就讓他失去一個強有力的幫手。
“陛下……”張苑不甘心，還想繼續申辯。
朱厚照怒目圓睜：“朕已有決斷，你還廢話什么？再啰嗦別怪朕對你不客氣！屁股又癢了，是嗎？”
朱厚照這一說，張苑馬上想起之前挨的那二十大板，瞬間覺得屁股隱隱作痛，辯解的話只能乖乖咽回去。
朱厚照一擺手：“朕攜帶的丹藥吃得差不多了，出京前朕可是讓司馬真人繼續煉制靈丹妙藥，你去函問問看他煉好沒有，如果已送達宣府的話第一時間告知朕……這種仙藥，朕是一天都不能斷。”
張苑暗忖：“什么仙藥，就是一堆大力丸，這種東西市面上到處都是，換個殼就成了專供皇帝服用的神仙法寶？”
盡管心里不爽，張苑嘴上還是老老實實應承：“陛下說的是，老奴這就去信詢問，定會妥善安排！”
(本章完)
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