趕路期間，沈溪一直選擇乘坐馬車，就算一路顛簸，但為安全著想，同時方便休息養神，絕不輕言騎馬。

    夜深人靜，獨處帳中寫寫畫畫的沈溪精神正好，外面侍衛進來，稟告說有快馬帶來京城消息。

    沈溪知道，日子過得稀里糊涂的朱厚照不可能派人給他傳遞消息，來的必然是他手下。

    等見到人，沈溪才知所謂的信使乃是一身男裝的云柳。

    云柳的到來，對沈溪最大的意義不在于她帶來什么消息，而是讓沈溪難以打發的寂寞終于有了紓解的途徑，不用孤枕難眠。

    “大人。”

    云柳不知沈溪想法，在她看來，沈溪少有談及兒女私情，就連私下相處，也更接近利益交換，感情因素占了很少部分。

    沈溪先將帶人進來的侍衛屏退，這才走過去，低頭看著云柳，關切地問道：“你花了幾天時間趕來？”

    “兩天。”

    云柳臉色慘白，回道，“未曾合眼。”

    沈溪感覺一陣心疼，他很佩服云柳自強不息的精神，似乎什么時候都充滿勃勃生氣，就像一個永不疲倦的女斗士。

    如果沒有云柳，他籌謀已久的情報系統根本建立不起來。這套系統缺了誰都可以，唯獨云柳不可或缺。

    沈溪道：“坐下來說吧，稍后好好休息。”說完，拉著云柳的手來到案桌后，讓云柳坐到他之前的座位上。

    云柳受寵若驚，之前就算沈溪沒有架子，也不會有如此態度，讓她感覺反差太過強烈。

    云柳很尷尬，本來想說的話，全都拋到九霄云外，一時間訥訥不知所措，沈溪笑道：“有重要的事情就說，沒有的話，現在就去休息，等明日清早再稟報。”

    云柳猛然記起自己的差事，但她不習慣坐著奏事，尤其沈溪站在身旁，在她看來尊卑不分。

    她正要站起身說話，卻被沈溪按回座位上。

    “坐著說吧。”

    沈溪拿了一張凳子過來，在旁邊坐下，讓云柳越發地別扭。

    盈盈顧盼間，云柳在心中組織了一下語言，這才道：“大人，您走后，陛下賞賜沈家五千兩銀子，劉瑾著人送至家中，由夫人簽收。另外……您吩咐的事情，卑職已辦妥，要運的火槍已裝車，還有需要遷徙到宣府的工匠及其家屬，過兩天會由熙兒率人護送到宣府。”

    沈溪略微思索，搖頭輕嘆：“就怕劉瑾知曉，不會輕易任人把武器送出……”

    云柳神色一變，立馬站起來，向沈溪行禮認錯。

    沈溪起身走到云柳跟前，先一步坐下，讓云柳坐到他腿上，整個嬌軀都投入他懷抱中，如此一來云柳的緊張與愧疚才減弱了些。

    沈溪安慰道：“火槍能否運出來，其實沒太大關系，這一趟我去宣府非為練兵和打仗，最重要的是把這一段相對敏感的時間給熬過去。之前讓你調查，關于三邊和宣大之地勛貴的薪俸問題，現在如何了？”

    云柳緊忙道：“大人，按照您吩咐，卑職已把情況查明。劉瑾之前下令，說是要幫助陛下在宣府修建行宮，所需花銷由三邊和宣大之地將官、勛貴來出……”

    “好！”

    沈溪連連點頭，對他而言這是個不錯的消息。

    云柳卻不太理解，蹙眉問道：“大人，朝廷要在宣府修建行宮，是否意味著陛下會到宣府暫住？”

    沈溪搖頭：“陛下是否移駕宣府無關緊要，最重要的是，劉瑾把自己站到了大明三邊和宣大之地所有勛貴的對立面上，他這么做根本就是在給自己找麻煩……大概他是看不起這幫勛貴，想從中大把撈銀子！”

    云柳道：“莫非如大人之前所言，三邊和宣大之地的勛貴可能會謀反？”

    沈溪笑看云柳，沒有回答這個問題，而是問道：“你來的路上，可有發現被人跟蹤，或者是一些不同尋常之人？”

    云柳想了下，搖搖頭：“未曾察覺。”

    “其實你應該多留意一下，以我所料，劉瑾一門心思讓我死在赴任宣府途中，或者等我到了地方，擇機暗下毒手，如此他才可高枕無憂。”沈溪道，“陛下要在宣府修行宮，足以讓這條老閹狗警覺，之前他已開始輕視我，不認為我可以跟他抗衡，但現在……他多半會狗急跳墻。”

    云柳蹙眉：“那大人……”

    沈溪突然將云柳攔腰抱了起來，低頭笑道：“想那么多作何？劉瑾真有本事殺我的話，我能活到今天？原本我以為今夜只能靠看書或者寫點兒文字來排解內心的寂寥，你的到來倒是解了我的燃眉之急。”

    說完，沈溪直接抱著云柳往帳后寢榻而去。

    ……

    ……

    孤燈下，沈溪終于在關外荒涼之地找到心靈的慰藉。

    原本寒冷而孤寂的寢帳中，平添幾分溫暖，沈溪不記得到底過了多久，等一切都平息下來，感覺整個身心都得到放松。

    連沈溪都沒想到自己會有這么好的“興致”，他原本以為自己在男女之事上很難燃起熱情。

    “大人。”

    褪去偽裝的云柳，盡展溫柔婉約的一面，當她依偎在懷時，沈溪感覺到一種難言的溫馨。云柳最初給他的印象，就是知性而溫柔，隨后很長一段時間帶給他的感受卻是堅強不屈，如同那巖縫中倔強生長的野草，百折不撓。

    這二者間始終有一個平衡點。

    或者說，沈溪自己就是讓云柳在這二者間轉化的根本原因。

    美人在懷，沈溪心中的寂寥得以宣泄，但他還是有些遐思，尤其涉及未來不確定的前途。

    沈溪微微嘆了口氣，云柳感受到沈溪心中困擾，擁著他的玉臂更緊了一些。

    沈溪道：“從這里到宣府，走不了多久，要是劉瑾真想路上動手的話，或許接下來的路程會有些不太平，我們得打起精神，最好搶在他們前面趕到宣府。但到了宣府并不意味著麻煩結束，真正的考驗才開始。”

    云柳默默傾聽，沒有發表看法。

    她更愿意拿一種手下的心態，跟沈溪奏報事情，而不是平等地商議。

    沈溪輕撫云柳的如花嬌顏，道：“好好休息吧，到宣府后，你作為我手下最得力的干將，許多事情都要你出馬，注定不會太清閑。”

    ……

    ……

    沈溪離開京城往宣府，對劉瑾和閹黨成員來說，少了一大麻煩。

    但對于宣府、大同，乃是整個西北官場來說，無異于一場大風暴降臨。

    當年沈溪僅僅以湖廣、江西總督調任三邊總督，便引起大規模官場動蕩，如今沈溪乃是以兵部尚書貶謫宣府，西北官場中人更為沈溪的到來煩憂不已。

    宣府和大同一線的官員和將領最為發愁。

    原宣大總督孫秀成在戰爭進行中失蹤，朝廷沒有大肆宣揚他投敵之事，畢竟事關朝廷顏面，之后宣大總督之職便一直空缺，王守仁留在宣府并非是以宣大總督的身份，而是以代總督、總理軍務的名義。

    此番沈溪這個宣大總督是掛著左都御史、兵部尚書等加銜前來，就算只是虛弦，但他少傅的身份卻是實打實的。

    如此一來，沈溪在西北官場論職務排在三邊總督之下，但論在朝中的地位卻依然在三邊總督之上。

    關鍵是沈溪的功績和威望擺在那兒，遠不是劉瑾說一句貶謫就能把沈溪在大明將官、士兵心目中的地位給磨滅了。

    沈溪履任宣大總督，直接影響到的是宣府巡撫楊武和大同巡撫崔巖，以及地方鎮守太監、總兵等人的利益。

    楊武和崔巖都是閹黨成員，靠向劉瑾行賄才得以升遷。

    二人收到劉瑾要求暗中協同張文冕“公辦”的書函后，知道張文冕是奉命前來暗殺沈溪，內心惶恐，寢食難安，顯然是被沈溪的威名嚇破了膽。

    宣府巡撫衙門。

    這段時間，楊武多次召集手下商議，而王守仁已在收拾行囊，準備在沈溪抵達后，便動身回京。

    “……大人，劉公公不是說了，沈尚書是被貶謫到宣府，就像那沒有翅膀的鷹隼，怕他作甚？”

    幕僚文祥晉看到楊武憂心忡忡茶飯不思的模樣，這天趁著會議結束，來到楊武的書房進言。

    楊武怒道：“你知道什么？沈之厚沒出任兵部尚書前，多次在地方為督撫，天南海北都有他的足跡，每到一處，都會掀起不小的波瀾，官場都要被他傾覆了！”

    文祥晉道：“大人憂慮過甚了吧……以鄙人所知，沈之厚再厲害也是個手無縛雞之力的讀書人，弘治十二年考取的進士，比大人您還要晚一屆，只是因得到朝中貴人相助，才步步高升……”

    楊武斜看文祥晉一眼：“那以你的意思，本官不用擔心？”

    “正是如此。”

    文祥晉以為自己說的話起到了效果，語氣中帶著幾分自信，道，“說白了，沈之厚年不過二十，就算從娘胎里算起，有多少經營俗務的造詣？要說能在地方上引發多大風波，實不可信，多半是以訛傳訛。想當初他在三邊總督任上，還是劉公公清查九邊弊政才引發官場風波，而他在那次風波中根本是無所作為，只因為是天子之師才調往京城任兵部尚書。”

    楊武冷笑不已：“那當初他在南寧府時，南寧知府高集之事，該作何解釋？”

    “嗯？”

    這下文祥晉說不出話來了。

    楊武道：“若他只是普通的讀書人，本官怕他作何？但這位真不是什么善茬，他在地方從來都不循規蹈矩，每到一處必伴隨兵馬調動，他在西南、東南時，地方相繼出現兵禍，都是他領兵平息。”

    “這樣一個善于領兵的文官，甚至做出強搶民女之事，連地方知府都為其所害，你覺得本官可以高枕無憂？”

    文祥晉站在那兒，整個人都懵了。

    顯然他對沈溪的功課做得不夠，被楊武喝斥也沒法辯解。

    見楊武很惱火，文祥晉訥訥請示：“那大人您準備……”

    楊武道：“劉公公已派快馬送信來，說是委派身邊幕僚到宣府來辦差。劉公公和沈之厚交戰的戰場，從京城轉移到宣府，讓人膽戰心驚……無論哪一方出事，本官都不好交差啊。”

    文祥晉一臉遲疑：“這……劉公公不依不饒，居然派人追到宣府來，分明是要除沈之厚而后快啊。”

    “這種話，也是你能說的？”楊武瞪著文祥晉道。

    文祥晉唯唯諾諾，等楊武氣稍微消了點兒，才又分析：“若劉公公得逞，堂堂宣大總督、前兵部尚書在宣府出事，還是當今帝師……大人責任不輕，丟官都算輕巧的。至于不成的話，公公必然怪責，這不是讓大人您夾在中間難做人嗎？”

    楊武咆哮如雷：“知道本官難做，還不趕緊為本官想辦法？就這么眼睜睜看著本官為難而無所作為？”

    “這兩天沈之厚就要到宣府，萬一他到來后先拿本官開刀當如何？本官可是劉公公拔擢，朝中不少人知曉，沈之厚難道不會提前作防備？”

    “是，是！”

    文祥晉發現自己惹上了麻煩，上門來明明是想勸慰楊武，結果卻把自己給搭了進去。

    畢竟楊武手下幕僚不少，這么機密的事情唯獨被他知曉，意味著事情只能交給他完成。若是平時這可是跟楊武親近的大好機會，但這次差事，很可能是協同劉瑾派來的人殺沈溪，讓他茫然不知所措。

    楊武一拍桌子：“沈之厚來宣府，先以禮相待，最好能投其所好，但他到底有什么喜好，尚不得而知，你去好好打探一番，本官好有針對地進行安排。”

    “是，是！”文祥晉只能接連應聲。

    “再者……”

    楊武瞪著文祥晉，道，“劉公公派人到宣府來的消息不得泄露出去，更不得泄露特使的行蹤……之前本官還發愁讓何人接待，現在看來你去最合適。”

    文祥晉苦著臉道：“那大人，沈之厚來宣府，由誰接待？”

    楊武冷笑不已：“當然是找不知情的人，若你去跟沈之厚通風報信當如何？你做好自己分內的事情即可，接待沈之厚之事與你無關……但你先得把沈之厚的喜好給本官打探出來，只要能對癥下藥，本官就不信這世間有無縫的雞蛋！”

    ……

    ……

    沈溪離京才幾日，京城官場便經歷一場大動蕩。

    原吏部尚書劉宇入閣，成為內閣四把手，位列謝遷、焦芳和楊廷和之后，而劉宇吏部尚書的位置由張彩接過。

    刑部尚書王鑒之致仕后，原刑部左侍郎劉璟接任。

    新任兵部尚書則是原兵部右侍郎曹元。

    除此之外，都察院、通政使司、大理寺、太常寺、光祿寺、鴻臚寺等機構也有大量官員更迭。

    經過清洗，朝廷六部中有三部為劉瑾控制，剩下的刑部、禮部和工部也不得不對劉瑾虛以委蛇。

    至此，朝廷基本為閹黨掌控。

    謝遷在沈溪走后，干脆請病假在家，一連半個月都沒去文淵閣。

    如此內閣票擬大權盡落焦芳之手，本來謝遷好不容易爭取到地方事務的決斷權，但因沈溪和王鑒之被貶斥，謝遷感覺自己留在朝中沒太大意義，生出歸隱之心，對于到手的權力也不珍惜，就此拱手相讓。

    內閣中清流僅剩下楊廷和，暫時沒法跟劉瑾斗，而朝中刑部尚書劉璟和禮部尚書白鉞已倒向閹黨一邊，剩下個工部尚書李鐩隨大流。

    至于朝廷各正卿，要么直接加入劉瑾一邊，要么渾渾噩噩當墻頭草，朝廷已失去原本的平衡。

    劉瑾對異己的打壓，幾乎是不擇手段。

    沒人限制手頭的權力后，劉瑾開始把手伸向五軍都督府，準備篡奪軍權。

    之前劉瑾在五軍都督府中安插的人不多，此番趁著自己得勢，大量向五軍都督府安插人手，一些重金賄賂他的將領和勛貴，被委以重任。

    而張苑和張苑背后的外戚勢力也遭到劉瑾打壓，劉瑾徹底拿回內廠、東廠和錦衣衛的控制大權，劉瑾下一步想把西廠提督張永給拉下馬來，張永為避禍，發現情況不對立即以身體有疾為由躲進京城家中不出來。

    劉瑾找不到辦法將張永趕出朝廷，便把西廠的權力劃撥到內廠和東廠，如此名義上張永還是西廠提督太監，但手頭權力盡失。

    感到張永沒有了威脅，劉瑾沒有再趕盡殺絕，畢竟留個幌子在那兒，他可以在朱厚照面前賺了個好人……內閣和西廠看起來都相對獨立，如此正好彰顯他沒有擅權。

    京營、九城兵馬司、城外由沈溪調往京城的換戍兵馬，基本為劉瑾挾制，在很短時間內劉瑾就完成權力的急速擴張。

    之前劉瑾要打壓誰，還需要陰謀算計半天，但現在肆無忌憚，指哪兒打哪兒。

    朝中和地方官員為保住自己的烏紗帽，不得不對劉瑾妥協，一些之前自詡清正、遠離朝堂紛爭的大臣，也不得不對劉瑾行賄。

    不管是京城還是地方的官員，必須要向劉瑾行賄，不然的話輕則丟官，重則下獄，連累家人……

    劉瑾的財富，跟著權力的擴張而急速膨脹。

    除了索賄外，劉瑾更大的一筆財富來源則是貪污。

    朝廷各衙門盡在他掌控中，隨便從哪個衙門截留一點，都不是小數目。