謝遷走后，劉瑾終于有機會進入乾清宮后殿。
劉瑾最怕的就是朱厚照跟謝遷單獨相處，因為這會讓他對局勢失去掌控，無法揣度皇帝對他的態度。
如此一來，當劉瑾進入后殿時，內心猶自彷徨不安，生怕朱厚照一上來不分青紅皂白，就要定他的罪。可入目所及，朱厚照坐在那兒，正皺眉想著心事，半天都沒搭理他。
“陛下？”
劉瑾忍不住問了一句。
朱厚照聽到劉瑾的聲音，抬頭看著他，喝問：“劉瑾，你可知罪？”
劉瑾一聽，毫不猶豫跪到地上，把頭磕得砰砰直響：“回陛下，老奴知罪，老奴辜負了陛下的信任……”
“嗯！？”
朱厚照皺眉，眼睛和鼻子幾乎湊到一塊兒去了，軟綿綿地說道：“你有什么罪過，詳細道來吧！”
劉瑾磕頭：“陛下說老奴有什么罪，便是什么罪，老奴一心為陛下，為朝廷，若是朝臣對老奴不滿，老奴愿意拿自己的腦袋平息怨氣……陛下，請您以龍體為重，不能因此而氣壞身體啊！”
就算朱厚照知道劉瑾這話未必發自內心，但經歷之前被沈溪和謝遷連續擠兌，正感自己受到孤立之際，覺得劉瑾說的這番話非常溫暖，一時間竟然有了共鳴。不過他的臉色仍不好看，輕哼道：
“你就會在朕跟前說好聽的……朕問你，沈尚書之前所言，你在朝中欺上瞞下，結黨營私，貪贓枉法，可屬實啊？”
“不……冤枉啊！老奴行事謹小慎微，生恐行差踏錯一步，哪里有膽子這么做？”劉瑾聽到這話，磕頭不已，連連為自己抱屈。
認罪等于受死，平白讓沈溪和謝遷得逞，劉瑾絕對不會拿自己的小命當賭注，于是努力表忠誠，“老奴做事兢兢業業，對所有人一視同仁，所有朝事都未曾壓下，甚至就算一些雞毛蒜皮的小事，老奴也未曾有偏差……”
“行了！”
朱厚照聽了半天，有些不耐煩，拍案而起，“朕問了你這些嗎？既然你說自己一直都兢兢業業，那為何沈尚書要彈劾你？還有之前你跟朕講述的撤換刑部尚書的理由太過荒唐，分明早有預謀，對吧？”
劉瑾心里暗自叫苦：“姓沈的小子這一步走得可真絕，他自己不想過日子，還想拉我下水，實乃狼子野心！難道陛下聽信了那小子的鬼話？”
劉瑾繼續磕頭，額頭都快磕出血來了，嘴里努力為自己辯駁：“回陛下，刑部尚書之事，老奴已跟您說明，京城周邊盜案頻發，順天府無所作為，必須得找一個有分量的責任人以震懾群臣，方才好破案。這件事老奴跟您商議過，得您首肯才實施，何嘗有私心？至于謝閣老和沈尚書，實乃刑部王尚書同黨，多次私下聚會商議要除掉老奴，在這件事上……他們分明是共同進退來要挾陛下……”
朱厚照冷笑不已：“你倒是會為自己開脫……”
話開了個頭，好像是要問罪，但不知為何說到這里朱厚照卻停頓了。
后殿里沉默下來。
過了好一會兒，就在劉瑾暗自為自己的小命發愁時，朱厚照道：“行了，你回去自我反省，這件事朕不想過早決斷，你別在朕面前說大臣的壞話，朕不會聽你挑撥。”
“朕算是看出來了，現在你跟那些文官的矛盾已不是一兩句話能說清楚，誰對誰錯，朕思慮清楚后自有公斷！”
劉瑾聽到這話放心多了。
朱厚照說自有公斷，但他躲在宮里信息渠道終歸有限，再加上有花妃吹枕邊風，到最后就可以輕松推卸責任。
劉瑾慶幸不已：“還好還好，姓沈的竟然以極端方式跟陛下作對，估計剛才姓謝的也沒在陛下跟前討到好。陛下一向器重姓沈的，現在他師生二人交惡，意味著文官集團跟陛下唯一溝通的渠道已斷絕，我可以更好地在陛下面前搬弄是非，遲早把他們全部趕出朝堂！”
“那老奴便先告退了，嗚嗚！”
劉瑾哭著起身，皺巴巴的老臉上全都是眼淚。
就算朱厚照慢慢學會察言觀色，到到底道行淺薄，完全看不出劉瑾神色有偽裝成分，覺得自己手下用得最趁手的奴才或許真受了什么委屈。
劉瑾退下，朱厚照坐在那兒，整個人都有些發懵。
后殿只有小擰子作陪，他站在那兒連大氣都不敢喘一下，唯恐驚擾朱厚照的思緒。
過了許久，朱厚照抬頭看了看小擰子，問道：“什么時辰了？”
小擰子回答：“陛下，奴婢未曾出去問詢，估摸……已快過未時了吧。”
“什么？這都快過未時了？從昨晚到現在我還沒合過眼呢……”
朱厚照神色間有些哀傷，“小擰子，你跟朕一起長大的，你且說說，劉瑾和沈尚書之間，朕更應該相信誰？”
小擰子低著頭，怯生生道：“奴婢懂的事情不太多，不敢在陛下跟前胡言亂語。”
朱厚照沒好氣地喝斥：“朕讓你說，就是想聽聽你這般不懂事之人的意見，若是那些有心機之人，朕還不問了呢……你說吧，不管你覺得如何，朕都不會問罪。”
小擰子道：“那奴婢……就直說了……奴婢覺得……沈尚書忠心耿耿，總不會危害大明江山社稷……”
“嗯！？”
朱厚照沒想到小擰子居然會幫沈溪說話，“此話何解？”
小擰子苦著臉回答：“奴婢不明白，若劉公公為人處世大公無私，沈尚書何必在陛下面前告他的狀？我記得當初劉少傅、李大學士要對劉公公、張公公他們下狠手的時候，還是沈先生幫忙出的主意，陛下也借此機會獨攬大權。”
“沈尚書為朝廷建功立業，但為人卻很低調，官聲也好，沒聽說他跟誰結黨營私，甚至聽聞謝閣老經常罵他，說他冥頑不靈，不合群……”
朱厚照皺眉：“這些你是從何處聽來的？”
小擰子這會兒好像突然有了膽氣，直接道：“奴婢是聽其他人嘴里聽來的……宮里的人閑著無聊，偶爾也會議論朝事，品鑒朝臣，這些都是私下里傳的話，做不得準，奴婢到處聽一點，很快便聽滿一耳朵……陛下說過不治罪的……”
“嗯。”
朱厚照皺眉，略微思索后再問，“那劉公公呢？”
小擰子身體一顫，半晌之后，他咽了口唾沫，戰戰兢兢道：“劉公公在朝如何，奴婢不知，但奴婢知道劉公公對宮里人非常嚴苛，動輒打殺，還喜歡把朝政托付給手下……其余的事情，奴婢就不知道了。”
要說對朱厚照的了解，小擰子比之劉瑾差不到哪里去，他生性謹小慎微，在朱厚照身邊多年，一步步成長為宮里最年輕的管事太監，做的每件事都好似跟豺狼爭食。
劉瑾和張苑等太監，都不好相與，他能一步步走到今天，跟他的聰明才智有關。
他想借助這次機會打擊劉瑾，獲得朱厚照器重。
朱厚照道：“劉公公對宮里人嚴苛，總歸不是錯事，你說……他把朝政托付給手下？你怎么知道的？”
“嗯？”
小擰子有些猶豫，不知是否該繼續說下去。
可是，如果不抓住機會為自己爭取，頭上劉瑾這座大山搬不動！現如今劉瑾對他已經是橫挑鼻子豎挑眼，若他繼續獲得朱厚照寵信，感覺地位受到威脅的劉瑾下一步要針對的人便是他了。
小擰子心想：“現在劉公公需要全力對付朝中那些大臣，等大臣們都對他俯首帖耳，能容得下我？”
小擰子直接跪下，道：“請陛下恕奴婢無罪。”
“說了你沒罪，朕還會誆騙你不成？這里沒外人，你只管說便可。”朱厚照道。
小擰子沒起身，跪在地上低著頭稟奏：“奴婢聽說，劉公公平時都把奏本帶回家……就是他在宮外的居所，跟手下人商議……劉公公招募了一批幕僚，多為市井無賴，不學無術，卻能通過批閱奏本掌控朝廷大權……”
“混賬！”
朱厚照怒道，“這種話也能隨便亂傳？劉瑾再怎么狂妄，也不敢這么做！”
小擰子低眉順眼地道：“可是……奴婢不單是聽說，還眼見為實，之前劉公公曾讓奴婢幫他搬奏本到府上，見過他那些幕僚。”
朱厚照突然不說話了，深吸口氣，開始思索小擰子說的話是否屬實。
半晌后，朱厚照抬頭問道：“而后呢？”
小擰子道：“聽說京城內當官的要獲得升遷，必須到劉公公府宅送銀子，官品不同有不同定價，外出公干的官員回京后必須向劉公公孝敬銀子，給事中周鑰外出辦事歸來無金銀孝敬，以至于……自盡而亡……”
這是近期一段時間鬧得沸沸揚揚的公案。
海陽周鑰，弘治十五年進士。為兵科給事中，勘事淮安，與知府趙俊善。俊許貸千金，既而不與。時奉使還者，瑾皆索重賄。鑰計無所出，回京后草疏列瑾逆狀，自刎。
“嘶！”
朱厚照吸了口涼氣，問道，“小擰子，你聽說的秘密可真不少。朝廷的事情，你怎么知曉的？”
小擰子磕頭道：“陛下，這些都不是什么秘密，朝中已見怪不怪，劉公公到宣府任監軍前，就大肆收受賄賂，那時他給陛下的銀子……都是這么得來的，他還當著宮里人說，私相授受不算什么，只要把銀子用對地方，孝敬給陛下，就什么事都沒有。”
“他真是這么說的？”朱厚照越聽越迷糊，不敢相信劉瑾居然是這樣的人。
小擰子道：“奴婢絕無欺瞞……劉公公權傾天下，宮里無人敢違背，至于他為何要這么做，奴婢不懂，奴婢只知道一件事，劉公公宮里宮外的人緣……都不好，朝中都把劉公公當作閹黨魁首看待，估摸沈尚書說那些話，是覺得劉公公行事無法無天吧。”
雖然朱厚照心底有諸多懷疑，卻沒有說什么，畢竟劉瑾帶給他的是實打實的好處，他現在花錢如流水，全都建立在劉瑾的孝敬上。
當然，文官和劉瑾相互攻訐，說的話他一個都不信，但小擰子站在第三者立場上發言，可信度卻高許多。但同時朱厚照又覺得小擰子是另有所圖，比如說被謝遷或者沈溪收買，或者平時對劉瑾有什么怨懟而故意說壞話。
朱厚照明白，這種事只有多求證幾人，才能得到答案。
“陛下，奴婢絕對不敢欺瞞，只是把心底真實的想法說出來，有不對的地方，陛下請勿降罪，奴婢給您磕頭了。”
小擰子不斷磕頭，見朱厚照還不說話，小擰子很聰明，直接請求，“陛下，您不如放奴婢去守皇陵，奴婢思念先皇了，想盡些孝心。”
聽到這話朱厚照才放下所有心思，瞪著小擰子道：“朕都沒去盡孝，你盡什么孝？起來，這些話不許對外人說，知道嗎？”
“是，是，陛下！”小擰子見朱厚照沒有責怪的意思，心里松了口氣，從地上爬起來，不過全身依然抖得厲害，顯然怕得不輕。
朱厚照嘀咕道：“說來奇怪，之前沒誰說劉瑾怎樣，現在沈尚書一說，怎么朕身邊都在指責劉瑾……朕還是要查清楚為好，反正朕的江山很穩固，等朕派人查清楚，自然會對朝臣有個交待。”
……
……
謝遷出宮后，匆忙往兵部衙門去了。
他要去見沈溪。
等到了地方才知，沈溪根本沒來，他這才醒悟……沈溪既然說要離開朝堂，自然不會再去朝廷的衙門自討沒趣。
謝遷心想：“這小子太不負責任了，說走就走，還得老夫幫忙擦屁股！”
想到這里，謝遷內心多了幾分憂慮，這次如果朱厚照要追究的話，那他和沈溪可能都要離開朝堂，如此一來朝中清流為之一空，劉瑾就會徹底掌握朝政，只手遮天，再沒有誰能對他造成威脅。
謝遷徑直去了沈溪府邸，到了門前，面對過來行禮的朱起，謝遷毫不客氣，直接往內闖。
朱起想說什么，但見謝遷臉色不對，便把話收了回去。
這位是誰，朱起很清楚，明白若自己阻攔的話，謝遷很可能會發火。
朱起陪同謝遷到了沈溪書房門前。
謝遷自門口看了進去，沒見里面有人，探頭仔細打量一番，回頭看向朱起，問道：“你家老爺呢？”
“謝大人，我家老爺回來后便往后院去了，是否進去幫您通傳？”朱起苦著臉道。
謝遷陰沉著臉，徑直進入書房，坐到沈溪平時坐的椅子上，揮揮手：“去吧！”
朱起匆忙而去，誰知等了很久也不見有人出來，謝遷不由站起身來，嘴上嘀咕：“這小子不會跟陛下置氣，真的想就此離開朝堂吧？”
恰在此時，沈溪在朱起陪同下出現在書房門前，謝遷稍稍松了口氣。
他最怕的就是沈溪直接撂挑子，現在沈溪能夠坦然面對他，這就意味著事情尚有轉圜的余地，可以坐下來慢慢商議。
沈溪進入書房前，對朱起揮了揮手，朱起識相退下。
等書房內只剩下沈溪和謝遷后，沈溪連句見禮的話都沒有，來到謝遷面前站定后一語不發。
謝遷皺眉責備：“你小子，平時悶不出個屁來，這下倒好，朝堂上竟跟陛下吵起來，還當著那么多大臣的面……你這官不想當了吧？”
沈溪隨便找了張椅子坐下，拍拍靴上的灰塵，道：“閣老不想說的話，我幫你說出來，閣老不想得罪的人我幫你得罪了，換來的不會只有如此消遣和諷刺的話語吧？”
謝遷嘖嘖道：“你小子是記老夫的仇？”
沈溪道：“學生豈敢？人的忍耐總有個極限，有些話實在是不吐不快……今日劉瑾明擺著要針對朝中大臣，而陛下把組織朝堂議事的權力丟給劉瑾，閹黨的屠刀已高高舉起，若無人出來說話，恐怕現在朝廷已天翻地覆了吧？”
謝遷沒說什么，因為他設身處地想過，要是當時沈溪不挺身而出，王鑒之等朝臣就要從朝中退下，必然會引發一場軒然大波。
沈溪嘆道：“犧牲我一個，成全朝堂穩固，不是好事一樁？閣老還有什么可奢求的？”
謝遷跟著坐下，哀嘆道：“老夫知道你心里不好受，今日的事情誰都不愿意看到，陛下固執己見，始終認為劉瑾是忠臣，對于旁人的檢舉揭發根本沒放到心里去。”
“唉，今日朝堂上，劉瑾的囂張跋扈誰都看到了，那又如何？朝局如此，不管哪個朝代，宦官當道，難道正直之士就不當官了？朝廷總需要有人出來伸張正義……”
當謝遷對沈溪說這些勸慰之言時，自己都覺得沒有說服力。
這邊沈溪想撂挑子，謝遷自個兒撂挑子的決心更大，對于朝事他已心灰意冷。
沈溪道：“朝堂是處理國家大事的地方，幾時需要伸張正義？所謂正義又是什么？閣老請回吧，若我真的從朝中退下，朝廷需要閣老這樣的中流砥柱做最后的堅守，若跟我一樣退下……意味著我等自動認輸，向閹黨俯首稱臣！”
“呵呵！”
謝遷搖頭苦笑，“虧你小子還能想到這一茬，你可知，你走后陛下召見老夫，問及你和劉瑾的事情，你覺得老夫能說何？老夫自然站在你這邊，但無奈陛下始終偏袒劉瑾，你所做的事情有何意義？”
沈溪看著別處，沒有與謝遷對視。
關于朱厚照的事情，沈溪不想跟謝遷過多交談，畢竟他跟謝遷的立場還是有所區別的。
謝遷嘆息：“老夫知道勸不了你，那你就在府中閉門謝客，看陛下做出如何安排吧……若陛下要你離開朝堂，等于說沒有留任何情面，到那時，老夫留在朝中也沒了意義，便一起回鄉頤養天年罷！” |
