劉瑾被太監帶進乾清宮。
朱厚照見到劉瑾，差點兒沒認出來，跟之前陪同他南下非常注重外表、衣著光鮮的形象相比，眼前的劉瑾可說是非常的落魄，身上邋里邋遢的，朱厚照見到后不由皺起了眉頭。
劉瑾一看見朱厚照，立即跪下來磕頭：“老奴劉瑾，參見陛下……嗚嗚，陛下，老奴終于看到您的面了！”
朱厚照咧了咧嘴，他不明白劉瑾為什么會混成這般凄慘的模樣，皺眉問道：“劉公公起來說話吧……你不是在南方陪沈尚書打仗嗎？你是監軍，怎么會無聲無息回京城來了？難道南方打了敗仗，消息被封鎖，你是回京為朕通報消息的？”
劉瑾沒有起身，繼續跪在地上哭訴：“陛下，老奴奉了沈尚書之命，將南方戰報詳細奏稟呈送京城……南方并未出現敗仗，反而沈尚書取得幾場戰事的勝利，如今已準備班師回湖廣了……”
“老奴在軍中，有人想要加害，沈尚書見勢不妙，讓老奴先一步回京城……陛下，這一路老奴歷經劫難，可說是九死一生才回來……老奴想念陛下啊！”
劉瑾涕淚俱下，連話都說不利索了，朱厚照聽到后不由帶著幾分反感，不過聽說南方打了勝仗，朱厚照總算有幾分耐心，當下不屑道：
“你不過是個沒卵子的老太監而已，做的事情又不危害國家社稷，誰閑得沒事會殺你？是不是你在地方上招惹了什么厲害的仇家？”
“哦對了，不會是南寧知府高集干的吧？聽說他連沈尚書都敢誣陷，要殺你也不是不可能！”
劉瑾之前還準備告刁狀，說一下沈溪在南寧府強搶民女的事情，但他一聽朱厚照的口風，便知道這么做純屬給自己找麻煩。
“陛下，老奴也不知到底得罪何人，返京這一路總有人跟蹤和追殺，若非沈大人派出的人沿途保護，老奴估摸已經死了好幾回了，至于到底是什么人要加害，老奴也是一頭霧水，如今能安然回到陛下身邊，老奴不想過多計較，一心想留在陛下身邊，伺候陛下……”
朱厚照雖然以前很倚重劉瑾，但受沈溪影響，中間一度對劉瑾生出反感，將其驅逐出東宮。雖然后來劉瑾憑借幫朱厚照出宮和帶他南下兩件事重獲信任，但朱厚照依然沒把劉瑾看得多高明，認為其充其量和張苑一樣，不能真正幫到自己。
朱厚照現在更信任李興這樣既會做事，還能幫他找女人的太監，而且熊孩子心里一直有根刺，覺得劉瑾回京要留在他身邊動機不純，是在要挾他兌現當初的承諾。
朱厚照顯得有些不耐煩：“行了，行了，你既然回來，就先安心休養一段時間。沈尚書讓你奏報事情，你都呈遞兵部了？”
“未曾！”
劉瑾戰戰兢兢道，“老奴回到京城后，一心惦念陛下，第一時間便回宮來覲見陛下了！”
朱厚照擺擺手：“好了，朕知道你忠心，但就算再忠心也別老掛在嘴上，要落實在行動中，你先回去換過衣服，之后跟朕去見母后，讓母后安排一下你在宮里的差事……真是麻煩，看你這樣子，不知道的還以為是從哪個墳墓里被挖出來的……”
朱厚照語氣中滿是嘲諷，主要是他覺得劉瑾回來得不是時候，由于戴義、張苑等人的拙劣變現，他對身邊的太監正失去信任。
此時殿試尚在進行，朱厚照帶著劉瑾去見張皇后，說是幫劉瑾討個差事，但其實是想看看自己的老娘是否還在生氣。
昨日折騰得太過分，熊孩子知道得罪了老娘，早晨醒來擔心老娘把他的劣跡告知劉健和李東陽等人，心中惶恐。雖然朱厚照正值青春叛逆期，但依然是孩子心性，一時沖動做錯事，擔心影響自己皇位穩固，回來后便想去老娘那里認錯。
……
……
坤寧宮內，張皇后見到朱厚照，黑著臉一聲不吭……張皇后依然在生兒子的氣，不僅僅是氣她派去保護朱厚照的蕭敬被毒打，還有就是身為皇帝昨日竟夜不歸宿。
劉瑾戰戰兢兢站在旁邊，聽了一下大概便明白是怎么回事了。
朱厚照在出宮這件事上，沒有刻意隱瞞，就是想讓劉瑾知道，他會經常出宮游玩。
他想的是李興既然不在，身邊總需要有人幫忙打點，之前張苑在張皇后跟他發生矛盾后選擇“中立”，讓朱厚照對張苑的信任降到最低點，此時劉瑾歸來，朱厚照便想好好利用一下這位老的東宮常侍。
“……太后娘娘，您別生氣了，陛下如今不平安歸來了嗎？”臉上滿是青黑色淤痕的蕭敬，苦苦勸說張皇后。
朱厚照一聽，忍不住瞪了蕭敬一眼，眼神中帶著厭煩和敵視，坤寧宮內氣氛的變化，逃不過心思敏銳的劉瑾的雙眼。
劉瑾大概知道，司禮監掌印太監蕭敬已失去皇帝的信任，因為蕭敬在皇帝和太后中間，選擇站隊太后一邊。
張皇后道：“皇帝出宮，你們都不阻攔，說是出去保護，有何用？皇帝就應該留在宮門，出宮后有何危險，誰來擔當責任？”
蕭敬唯唯諾諾，根本不知道該怎么平衡這對大明權力最高的母子的關系，作為皇家的奴婢，他只想當個息事寧人的老好人，壓根兒就沒去想怎么解決問題，只是一味苦勸。
朱厚照不屑一顧：“母后，以后兒臣出宮，請您不要干涉，兒臣想去何處便去何處，如果您橫加阻攔的話，那就是后宮干政。現在朕當皇帝，已不是父皇在世那會兒了，以后朝廷的大小事情都應由朕作決定。”
“如果母后干涉太多，我會下旨請母后入住永寧宮或慈寧宮，兒臣以后只是逢年過節前去問候……”
此時朱厚照已在用嚴厲的口吻恐嚇老娘……你是太后有什么了不起？我才是皇帝，我認可你才會對你好，如果不認同你就把你丟在太后應該去的地方，沒到節慶日我不去見你，看你怎么橫！
張皇后聽到兒子的威脅，更加氣憤，但她沒有辦法，一來大明的皇帝擁有很高的權力，就算張皇后想掌權，也過不了劉健和李東陽等文臣一關。
甚至說，即便張皇后能夠拉攏文臣，她也沒有能力當政，因為她只是個沒有政治野心，只想過安穩日子的普通女人，這些年跟丈夫相處，讓她養成什么事都靠丈夫的習慣，對于權力沒什么戀棧。
蕭敬憂心忡忡看了朱厚照一眼，想說什么，忽然想起昨日朱厚照所作所為，即將出口的話生生咽了回去。
劉瑾突然走出來跪地：“陛下，您怎能如此對太后娘娘說話？您跟太后血濃于水，先皇不在了，陛下應該好好孝順太后娘娘才是！”
這個時候原本沒有劉瑾任何插嘴的機會，但他此時站出來說話，其實是想為自己撈取一點政治資本。
劉瑾最大的優點，就是對于朱厚照心理的把握，他自小陪著朱厚照，可說見證了朱厚照的成長，對于別的事情他或許不太了解，但在對朱厚照心理的把握上，整個皇宮沒有比他更強的，甚至沈溪都不敢說比劉瑾更了解朱厚照。
此時他說這番話，是因為他看出來，朱厚照非常愛面子，想拿一些話頂撞自己的母親，但說出這些話后就后悔了，但朱厚照沒有臺階可下，劉瑾便要出來幫朱厚照借梯子。
如此一來，朱厚照面子上過得去，張皇后那邊也會覺得這話非常中聽，里里外外得好處的都是他劉瑾。
張皇后瞪著兒子，怒道：“他還有孝心？”
朱厚照道：“母后，如果您對孩兒好，所有事情都支持孩兒，孩兒哪里會跟您較勁兒？現在孩兒年歲不小，已經當上皇帝，您還拿以前的管教方式自然不行。孩兒現在對很多事都有自己的判斷……正是母后執意要影響孩兒決定，孩兒才會對母后無禮！”
蕭敬聽了朱厚照的話，發現這位爺語氣軟了許多，那就說明劉瑾的話已經起作用了。
蕭敬非常不解，昨天自己說了相似的話，卻被朱厚照罵得狗血噴頭，甚至被打暈過去，但現在劉瑾才回宮，說出同樣的話卻能得到朱厚照的共鳴，他實在不知道是怎么回事。
張皇后道：“那你的意思，以后還要經常出宮咯？”
張皇后的態度出現松動，她的意思是，你經常出宮不行，偶爾一兩次也就容忍你了。
張皇后知道跟兒子犯犟沒什么好處，只會讓兒子跟她的關系更加冷漠，不如各退一步，這樣她的地位能得到保全，以后兒子也不至于太過胡鬧。
這是一個慈母的妥協。
朱厚照想了想，道：“朕一個月出宮三五次總該可以了吧？如果次數再少的話，朕不同意！”
張皇后臉上仍舊很氣憤，但此時也只能做做樣子，張皇后昨日該生的氣已經生過，此時只是想找個臺階下。
劉瑾趁機出來道：“太后娘娘，以后陛下若要出宮，老奴必定帶侍衛在旁保護，絕不會讓陛下有任何差池。”
“請太后放心，老奴拼死也會保護陛下周全！”
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