京城，皇宮，擷芳殿。
眼看到了年底，朱厚照的生活逐漸變得安定下來，接連幾場大雪過后，他就徹底放寒假了，在年底和年初這段時間，他不再需要上課，可以安心留在擷芳殿完成他的“大事”，那就是好好修煉，以期得道飛升。
朱厚照對歪門邪道的東西一向癡迷，這次他所接觸的又是非常具有誘惑性的“修仙大道”，加上被司馬真人用混有五石散的“仙水”蒙蔽，對與修仙幾乎到了廢寢忘食的地步，每天早晨起來，就在那兒盤膝打坐，中間幾乎從不走出擷芳殿，一直等入夜后，他便在修煉中昏昏入睡，連續幾天都如此。
如此一來，熊孩子迅速消瘦下來，張苑察覺不太對勁，想把朱厚照修煉仙法的事情告訴張皇后，又怕被追究責任，只能隱忍不發，琢磨著找個什么機會提醒朱厚照。
但此時朱厚照對司馬真人的信任已到無以復加的地步，讓張苑惴惴不安。
“……這才幾天，太子就覺得自己要得道飛升，以至于茶飯不思，以為喝點兒仙水就能維持每天的精神……再這么下去，若太子有個什么三長兩短，我未來的希望豈不全沒了？”
張苑最初對司馬真人還是很信任的，但隨著朱厚照對仙法的癡迷，張苑暗中盯了司馬真人幾天，這才發現司馬真人徹頭徹尾就是個騙子，所謂的仙法就是提前準備好東西弄虛作假，至于什么仙水，也不知道是用什么東西摻和在一起勾兌出來的。
等張苑弄明白一切后，忽然感覺自己很危險，因為現在司馬真人已得到皇帝和太子的信任，他去揭發不會有任何結果，而司馬真人還是他的靠山張延齡舉薦進宮里來的，這讓張苑更加不安。
張苑思來想去，自己沒辦法拯救太子，這件事似乎只能跟張皇后說，但他膽子小，擔心會引發不可預料的后果，惶惶不可終日。
恰在此時，一件事的出現，讓皇室中人對司馬真人的信任沖淡了一些——
朱祐樘再次染病不起。
病來如山倒，朱佑樘一下子連床都不能下，但就是如此情形之下，宮里的太醫被扔到了一邊了，朱祐樘、張皇后和蕭公公最信任之人卻是江湖神棍司馬真人，幾天都讓司馬真人在乾清宮驅邪。
司馬真人可以自由出入內宮，隨意使喚宮女和太監，但即便如此，朱祐樘的病情也絲毫不見好轉。
朱祐樘的身體本來就不好，之前是重金屬中毒，司馬真人給他吃下大力丸后，朱祐樘精神狀態是有所好轉，但虎狼之藥吃多了也要出問題，本來在朱佑樘身體好轉后，慢慢溫補養身，說不一定會見到奇效。
但可惜的是，司馬真人根本就不懂醫術，一味用大力丸進補，朱佑樘在短時間內被強行激發人體潛能，等這股氣一泄下去，身體便再次垮掉，而且這次來勢洶洶，朱祐樘數度出現瀕死狀況。
這幾日來，朱祐樘病臥在床，不能動也不能說話，多數時候都昏迷不醒，這下可急壞了張皇后。
張皇后病急亂投醫，只能盲目相信司馬真人，讓司馬真人在宮里到處折騰，就差把皇宮挖了看看地下是否真的有邪魔存在。
張苑在旁看得清楚明白，想把司馬真人的底細拆穿，畢竟現在乾清宮那邊對太醫提出的種種診治方案置之不理，只是一味相信司馬真人，張苑怕這個神棍折騰出什么大事來，導致皇帝就此一病不起。
但隨后張苑細細一想，如果皇帝病故，太子登基，那他飛黃騰達的日子就將到來，之前幫太子出宮和掩藏的事情上，他覺得自己做得非常出色，受重用的可能很大，這讓他對未來多了幾分憧憬，也就聽之任之。
……
……
臘月十七，皇帝病重的消息傳出宮外，這天內閣首輔劉健帶領大學士李東陽、謝遷，以及六部尚書、侍郎，在京勛貴二十余名官員進宮探病，結果在乾清宮門外等候兩個時辰也未得見圣顏。
劉健大為惱火，覺得是蕭敬故意找麻煩，等蕭敬出來招呼時，毫不客氣，上前便質問：“蕭公公，陛下情況到底如何？今日我等前來，一則探望陛下病情，二則有緊急軍務奏稟，難道陛下連接見我們的精神都沒有嗎？”
蕭敬非常委屈，在皇帝生病這件事上，他根本無能為力，作為宮中的老好人，他已將司禮監的權力外放，正因為如此，劉健如今說話才這么有底氣。
蕭敬回道：“劉少傅，諸位大人，請稍安勿躁。陛下臥榻不起，并非老奴不肯傳報，實在是陛下有心無力啊！不過請放心，如今宮中有奇人司馬仙長為陛下診病，且已找到病根，正施法驅魔，陛下龍體不多時便會好轉，諸位先行回去等候便是！”
這說辭劉健和李東陽都無法接受。
子不語怪力亂神，儒家向來對鬼神之說敬而遠之，劉健當即板起臉來：“蕭公公請進去傳報陛下，便說我等已在外等候多時。若陛下無法賜見，皇后或者太子出面也是一樣的……”
蕭敬苦著臉道：“諸位大人今日必須要見到陛下嗎？就不能讓陛下在宮中好好休養？”
蕭敬對皇室無比忠心，沒想到眼前這些“忠臣”如此咄咄逼人，皇帝重病臥床不起都要被打攪，這讓蕭敬心中滿是失望。
劉健將臉側向一邊，不想去跟蕭敬多廢話。李東陽走出來勸解：“蕭公公不妨去傳報一下，請皇后在乾清宮后廡賜見吧！”
蕭敬看了看在場大臣，搖頭嘆息，隨后趕緊去坤寧宮向張皇后通稟……在他看來，如果今日的事情得不到妥善解決，這些大臣絕不會善罷甘休。
張皇后聽到傳報氣憤難平，但也只能擺駕乾清宮后殿接見朝臣。此舉照理說不符規矩，但作為弘治皇帝唯一的妻子，張皇后在宮中乃至朝中均地位卓然，這次見大臣，中間用紗帳隔著，不跟大臣正面相對，蕭敬站在她身邊，代為傳話。
“……諸位臣僚乃我大明棟梁，皇上生病這些日子，一直兢兢業業，忠于朝事，皇上和本宮都感念甚深。但現在皇上的確被邪魔附體，司馬仙長已找到解決之法，只需數日便可將邪魔驅走。在這時日內，朝中大小事項皆由諸位決定，只要不涉及霍亂朝綱之事，盡可便宜行事！”
張皇后雖心中有氣，但說話非常委婉，因為她深諳內宮不得干政的原則，同時注意保持與大臣的良好關系，避免激起反抗情緒。
劉健上前問道：“皇后娘娘，不知您可有讓太醫院為陛下診斷病情？”
張皇后略有些不滿：“都說了皇上是邪魔纏身，你問這做什么？劉少傅，你雖是當朝首輔，但很多事也莫要僭越。本宮提醒你，皇上生病這段時間，一切以維護朝廷安穩為重，你要帶頭穩定人心！”
劉健看了紗帳后的蕭敬一眼，認定皇后這番話其實出自蕭敬授意。此時皇權空置，劉健對蕭敬充滿戒心，因為在決策上唯一能跟內閣叫板的就是司禮監幾位太監，其中居首的便是掌印太監蕭敬。
李東陽請示：“皇后娘娘，不知西南和西北戰事當如何決斷？西北韃靼人犯境，西南沈總督跟交趾兵馬交戰……陛下之前并未對這兩事做出詳細交待！”
張皇后道：“爾等自行決斷即可，別事事都來麻煩陛下。本宮再提醒一次，陛下龍體欠安，需要靜養！什么韃靼人犯邊，只要他們別殺到京城之下，交給邊關將士便可……西南的事情，不是有沈卿家嗎？是西北三邊總督頂不起來，還是沈卿家在前線遭遇敗績？”
事情恰恰相反，沈溪在西南又取得一場輝煌大捷，這會兒消息剛傳到京城，劉健和李東陽原本要征求皇帝意見，讓沈溪見好就收，趁機收兵，結果現在張皇后的意思是讓他們來做決定，那自然是讓沈溪即刻撤兵。
李東陽用請示的目光看了劉健一眼，見劉健未做出任何指示，這才慢慢退下。
隨著張皇后交托權力，現在朝廷的核心決策權徹底落入文官集團之手，根本不用考慮沈溪在西南取得何等戰績，哪怕立功再多，朝中意見也一樣……讓沈溪撤兵，而且越快越好，避免他再立下功勞。
蕭敬見眾大臣依然沒有離開的意思，從紗帳后走了出來，用央求的語氣道：“諸位大人可以退下了，今日陛下不會出來召見。等過幾日，陛下龍體或許會康健，那時諸位大人再來求見吧！來人，送諸位大人離宮……” |
