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    沈溪已經從一個閩粵桂三省的外來者，變成在地方扎根的本土官員。

    要完成從強龍到地頭蛇的轉變，首先要把地頭蛇的威風壓下去，他在這方面做得不錯，章元應和林廷選等老臣對他太過輕慢，認為他只是個后生，以至于被他逆轉，最后只能任由他主宰廣州府乃至整個粵省。

    強權只是一時，不要永遠跟地方官對著干，那樣做只會招人煩，進而發生激烈碰撞導致一事無成，合作才是主流。

    沈溪需要做的是把地方官收攏，讓他們覺得跟著他干可以建功立業，比聽布政使司和按察使司的話更有前途即可。只要適當讓地方官嘗到甜頭，到那時，整個東南三省都會受到影響，閩粵桂將成為沈溪政治路上的大本營。

    大年初一，沈溪設下鴻門宴招待粵省地方文武官員，效果非常好，既做到了立威和拉攏，又讓人無話可說。

    等沈溪把賓客送走，唐寅才從大門進來，看到滿院狼藉，不由怔了一下……早上他在后堂坐了好幾個時辰，一直到巳時也沒見到沈溪的人影便到沈府拜訪，結果聽說沈溪一大早就出門了，一時間茫然不知所措，最后憋了一肚子氣回到客棧，蒙頭大睡到現在。

    這會兒已經是未時三刻，唐伯虎滴米未沾，肚子都快餓癟了。

    沈溪見到唐寅，非常好奇，問道：“哎呀，伯虎兄，你去哪兒了？嘖嘖，錯過一頓酒宴哪……哦對了，本官正想找你了解呂宋島的情況呢。”

    唐寅有些氣惱：“沈中丞，不要見面就跟我說公事……有些事，你是否應該給我一個解釋？”

    沈溪心想，唐寅不是想說他媳婦夏小姐為什么沒跟他洞房，就是質問為什么他會被佛郎機人扣押差點兒連小命都沒了。當即笑著擺擺手：“咱不說政事，伯虎兄近來可有聽到外面一些傳聞？”

    唐寅微微皺眉，反詰道：“在下久不在廣州府，從何處聽得傳聞？”

    沈溪輕嘆：“近來城中百姓都在傳頌，說那蘇州府的唐解元，輔佐沈督撫履任地方，任勞任怨，為國出使蠻荒之地，卻為夷人扣留，實乃民族英雄……”

    “沈中丞，你當唐某人是三歲稚子，會聽信這無稽之談？百姓連我唐某人是誰都不知，如何傳頌？百姓贊揚的你的功績吧？殊不知，沈中丞的功績是建立在無數人的枯骨之上！”唐寅義憤填膺。

    沈溪打量唐寅一番……沒見你變成枯骨，你發的哪門子神經？當下板起臉：“若伯虎兄不信，可以與本官出去聽一聽百姓的傳聞。”

    “不必。”

    唐寅氣惱道，“沈中丞，您如今功成名就，將來奉調回京加官進爵指日可待。在下只是升斗小民，只求一個公允……沈中丞說在下往呂宋島一趟，便可讓在下與賤內合巹，何故不予兌現？”

    沈溪無奈地攤了攤手……你跟你媳婦不能洞房，跑來跟我說，真是有臉啊，閨房中的事情在大庭廣眾之下談論，咱大明的風氣開放到這程度了嗎？

    唐寅見沈溪這般做派，越發氣憤，不找你找誰，當初可是你答應過我的！

    沈溪一抬手：“本官這里有個差事……”

    “沈中丞莫要顧左右而言他，在下雖不是什么高潔之士，卻也懂得禮義廉恥，若答應之事不得兌現，在下何事都不做！”

    沈溪勸解：“伯虎兄莫急著推辭，且聽本官將話說完。本官有要務，勞煩伯虎兄前往瓊州府一趟……”

    唐寅一聽說要到瓊州府，頓時火冒三丈，好么，讓我去一趟化外之地呂宋島不算，現在又讓我去海南島，這是不折磨死我不罷休啊！

    在大明，海南島雖然早就歸了王化，但卻是毒蛇猛獸遍地，平常只有被發配的官員才會去瓊州府。

    “伯虎兄若愿意前往，******可一同前去，不知意下如何？”沈溪在唐寅怒目相向中，把話說完。

    唐寅遲疑一下，跟娘子同去，那情況就不一樣了，那瓊州府就不再是被發配的苦寒之地，而是新婚兩口子去度蜜月。他謹慎地問道：“沈中丞，您不會又是在誆我吧？”

    沈溪笑道：“之前伯虎兄去了呂宋島，如今便可以與******同往瓊州府，承諾既然達成，如何能算誆騙？”

    唐寅琢磨一下，覺得沈溪所言也有道理。

    不過，他還是打定主意，不見兔子不撒鷹，到時候你沒滿足我的心愿，我不出發就是，你總不能綁我上船吧？

    不對，還真有可能綁我去，從蘇州府南下不也是被綁來的？到現在我還莫名其妙欠他六十兩銀子，他連債條都沒還我呢！

    沈溪不理會唐寅，擺擺手：“來人，備馬，本官稍后將出城走親訪友！”

    ……

    ……

    沈溪在廣州府沒什么親友，要說有的話，只有唐寅和夏寬二人，沈溪既然要出城，那不用說是去見夏寬，可能要提出讓夏小姐履行她唐夫人職責的問題。

    這事唐寅最為熱衷，就算沈溪不提，他也要主動跟隨。

    “沈中丞，是去見廷蘇兄吧？在下同往！”唐寅出得官驛大門，抓住了一匹馬的馬韁。

    沈溪未解釋，直接翻身上馬，唐寅也不廢話跳上馬同行。

    大年初一的街道，空空蕩蕩，唐寅出了城才想到從昨晚到現在沒吃飯，肚子餓得咕咕直叫，不過跟期待的洞房花燭相比，肚子餓點兒算不得什么。

    一行人連同沈溪的親衛一起有三十余騎，后面跟著載滿禮物的馬車，出城一路往東而去，走了六七里路便到夏寬暫住的小鎮。

    進到弄巷，犬吠雞鳴不絕于耳，各家各戶門上都貼著桃符，門前滿是煙花爆竹的痕跡。唯獨夏寬所住的小院門前不見任何喜慶的意味，顯然夏寬惦記老母的病情，這個年過得并不好。

    沈溪見幾個小孩穿著打著補丁的衣服坐在院子里，一個個兜著手瑟瑟發抖，心頭不由暗嘆：“這個當爹的，為了盡孝，兒女一概不顧，大年初一讓孩子在院子里吹冷風，這要是凍出個三長兩短怎么辦？”

    “青衫先生可在？”

    沈溪喊了一聲，夏寬親自迎出門來，隔著籬笆見是沈溪和唐寅同來，臉上頓時涌現幾分驚喜。

    “沈大人，唐賢弟，里面請……”

    夏寬親自把籬笆門打開，招呼道。

    沈溪笑看唐寅一眼，好似在說，夏寬稱呼你賢弟，看來把你當作一家人，還不趁機跟你大舅哥攀關系？

    唐寅這會兒心思都在屋里的嬌妻身上，哪里顧得上夏寬？就在他神思不屬的時候，沈溪從隨從手中接過一個包裹，搶先一步進入院中，嘴里道：“今日乃新春佳節，本官特來拜年，帶了些小禮物送給孩子們。”

    “怎好讓沈大人破費？”夏寬臉色有些為難。

    沈溪已經把包裹遞過去，夏寬的一個兒子打開來，見表面上是一塊一塊非常精致的糕點，馬蹄糕、雞仔餅一看就很誘人，不由眼前一亮。但夏家家教很好，幾個孩子沒一個伸出手去拿，全都側頭看向夏寬。

    就算夏寬鐵石心腸，面對孩子那渴望的目光，最后也只能一擺手：“到屋里去吃，不得影響為父見客！”

    幾個小孩子歡天喜地去屋去了，沈溪這才讓朱起把更多的禮物拿進來，夏寬也不拘泥，道謝后收下。

    夏府宅邸不大，卻住了許多人，夏寬沒有請沈溪到屋子里去坐，仍舊在院中擺開桌椅，請沈溪落座，而他自己則躬身站著。

    大冬天的坐在院子里吹冷風，沈溪心想這夏寬的待客之道真是與眾不同。

    沈溪關切地問道：“夏老夫人的病，不知如何了？”

    夏寬神色黯然，顯然病情沒有好轉。沈溪搖搖頭，道：“本官帶來一些藥物，或許對老夫人的身體有所助益。”

    “希望吧，謝過沈大人。”夏寬點頭相謝。

    沈溪頷首，見唐寅在旁邊干著急，笑了笑道：“伯虎兄，是否本官在此有所不便，你有話跟青衫先生單獨談？”

    唐寅瞅了沈溪一眼，道：“哪里哪里，絕無此事。”

    真是個口是心非的家伙，分明不想自己說，讓我來說。

    倒是夏寬對唐寅行禮：“唐賢弟為國效命，滯留番邦之事，為兄有所聽聞，唐賢弟辛苦了。”

    唐寅聽得有些迷糊，忍不住打量沈溪，心里直嘀咕，難道百姓真的稱頌我為“民族英雄”？頓時腰板挺直了些。

    沈溪輕嘆：“青衫先生，有件事本不該冒昧來說，但不得不說。本官準備派唐兄前去瓊州府公干……呂宋的鹽雖可解燃眉之急，但到底是化外之地，本官又不想將先進的制鹽技術傳入外邦，所以左思右想，還是瓊州府更為可靠！”

    “唐兄去瓊州島后，將幫助本官開辟新的鹽場，為大明百姓吃到平價鹽做貢獻，可是唐兄他剛從番邦回來，平日孤身一人愁苦無依，只能借酒澆愁，卻不知……可否讓唐夏氏與他同往瓊州？”

    唐寅聽到沈溪為他說話，形容他的艱辛與不易，心中覺得沈溪還算厚道，但聽到最后一句，他馬上皺眉，你沈中丞要不要把話說得這么直白？你說兩句我很辛苦，就想讓油鹽不進的夏寬同意他妹妹跟我走？

    “這……”

    夏寬果然面色為難。

    唐寅拼命給沈溪使眼色，意思是你趕緊換個說辭來為我說好話！可沈溪恍若未見，只是用征詢的目光看著夏寬。

    夏寬遲疑半晌，終于點頭首肯：“唐賢弟為國事操勞，如今又要往瓊州，若鄙人再不答應，就顯得不近人情了。小妹，且出來，與你相公去吧！”

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