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福建的鄉試八月十六結束，閱卷會一直持續到八月底，張榜公布會在九月中旬，正是桂花盛開，名曰桂榜。
等候在福州城里的考生，會最先知道自己是否錄取，榜單會從貢院而出，以黃綢彩亭，鼓樂儀仗相送，張貼于布政使司衙門之外。
桂榜公布第二天，會舉行鹿鳴宴，中舉的考生會與內簾、外簾官見面飲宴，算是師生聯誼，唱鹿鳴詩，跳魁星舞。
無論考生是否已知曉自己中舉，布政使司都會發榜到地方，先發到考生所在戶籍的州府，再下發到縣。
布政使司先以公文性質快馬送到，再派人親自帶著大紅報喜文書送達。而州府一級，也會派出報子到地方，縣自然也不會例外。
如此一來，便形成三級捷報，布政使司為一報，州府衙門為二報，縣衙為三報。
捷報必須擇日，得選擇寅日或者辰日報喜，三道捷報要同日臨門，寅虎辰龍，所以鄉試榜單也被稱之為“龍虎榜”。
卻說這一年的鄉試，汀州府一共中舉五人，應屆三人，往屆兩人。
捷報于九月初四從福州布政使司發出，經快馬驛站，于九月十四消息傳到汀州府知府衙門。
隨后，又由知府衙門下傳到各縣，其中已知寧化縣中舉一人。
兩天后，也就是九月十六，鄉試中舉捷報下傳到寧化知縣衙門。
九月十六之后的第一個寅日是在九月十九，辰日是九月二十一，捷報按照規矩，應該是在這兩天其中一日傳達到中舉舉人家里。
因為中舉在這時代意味著可以做官，此等捷報已不同于院試，就算家境再貧寒。也會借錢出來送喜錢、請酒。而一個小縣往往幾屆都沒人中舉，所以一旦有人中舉，報子巴不得立時就把消息傳過去，以討得賞錢回來。
九月十九。寅日。
省城的一報快馬趕在這天抵達寧化縣城，正急著要在中午之前趕到舉人家里賀喜。才得知原來汀州府二報的人沒到。
這樣一來，一報過來的兩個人都有些掃興。
千里迢迢從省城過來，就是為了能趕上吉日。從來沒聽說過一報要等二報和三報的道理。一報的兩個人，一個姓宋。一個姓嚴，二人只能在寧化縣城的驛館里等候，一心盼著府城的二報趕緊到來。
可過了兩天。辰日也到了，結果府城那邊還是半點兒消息都沒有。沒有說何時來，更沒有說因何耽誤，這讓姓宋和姓嚴的兩個報子非常著惱。
“他娘的。他們喜錢不想要，別耽誤了老子討賞，而且還要急著回稟，難道讓我們再在寧化住上十天？”
過了九月二十一的辰日，便要等到下一個寅日，就得足足等上十天。
省城的報子都要限期趕回省城，姓宋和姓嚴的本來攤著往寧化送捷報的差事就覺得惱火，汀州府算是福建省距離省城最遠的地方，一來一回就算騎馬也要二十天。
縣里的衙差也有些著急：“二位上差，您看要不這樣，咱先等到午時（上午十一點），若人還不來，咱就先去了。”
福州城來的姓宋的報子說道：“這怎么可以？沒看這兒寫著呢，雙溪鎮桃花村，別以為老子沒打聽過，要過去就算緊趕慢趕也要一整天。”
縣里的衙差笑道：“您錯了，這戶姓沈的人家，幾年前就搬到縣城來了，這會兒過去，半個時辰都用不上。”
姓宋和姓嚴的二人聽到這話才算舒了口氣，但嘴上仍舊罵罵咧咧，他們是在怪府城的二報不知分寸，這種報喜討賞錢的事竟然也能耽擱下來。
不過有時也能理解，因為衙門里一般會把報喜的差事發給那些有關系的老油子，新丁是攤不上這種美差的。
老油子通常一人身兼兩差、三差，我寅日先去送一兩家，順路到辰日，再去一家，這樣能同時討兩三戶人家的喜錢。
一報只有兩個人，三報那邊人就多了。
縣衙沒那么多規矩，反正就在縣城里，只要是不當值的衙差，都準備跟著去討個喜錢回來，就算不多，也足夠接下來一個月喝茶聽書用度。
這寧化縣城別的不發達，印刷業在整個福建都屈指可數，作坊規模大，說本印得多，還有各種連環畫，連帶茶樓里說書的也多了起來。
一直到午時，二報那邊還是半點音訊都沒有，這下可把姓宋和姓嚴的報子給氣壞了。
“他娘的，不等了，老子還要急著趕回省城復命，今天就算破回例，先去把喜錢討了，二報的人若天黑到了，那他們單獨去討賞，我們下晌就走。”
縣衙的人道：“要不再等等？”
姓宋的一蹦老高：“讓老子在這里苦等就合適了？快引路！”
縣衙的人沒轍，既然連省城來的上差都這么迫不及待，他們這些小縣城的衙差也早就惦記要幾個三年才能撈得一次的喜錢，于是把衙門里敲鑼打鼓的都叫出來，吹吹打打就往沈家院子那邊去了。
……
……
沈家這頭，這些天又鬧了點兒小別扭。
沈明文從福州考試回來，沒直接回寧化縣城，而是住到府城鬧情緒不回來。老太太兩次寫信催促沈明堂和沈明鈞兩兄弟把大哥給架回來，可沈明堂和沈明鈞二人的脾性基本一樣，憨厚、老實，只要沈明文耍賴，他兄弟二人就沒招。
等府城那邊傳信回來，李氏氣得不行，怒罵王氏：“看看你的相公，都被你慣成什么樣子了？你是怎么為人妻的？”
當著全家老少的面，一點兒也不給王氏留面子。
王氏心里憤憤然：“老娘我幾年都沒跟相公說過知心話了，偶爾見一面，那急性子的肯定是上來就來硬的，沒過多久又一泄如注沒了精神，我哪里有相夫的工夫？你這當娘的管教兒子不力，現在倒賴在我頭上了。呸！這種守活寡的日子真過不下去了。”
李氏本來還能忍受。因為李氏知道鄉試報喜的規矩。若真中了舉，寅日沒來，那辰日肯定一早就來了，要再不來。那只能等來年。
這天是辰日，老太太一早就起來了。雖然她不說是怎么回事，可家里還是有懂的，陪著老太太一起等。
快到中午。老太太終于坐不住了：“把馬車備好，叫上老四。一起進府城！就算綁也要把老大給綁回來！”
沈明新是前日剛到寧化的，他也是老太太進府城必須要帶的兒子。
沈明有失蹤，她身邊少了個信任的兒子。有什么事她只能靠被她丟在桃花村照顧祖業的四兒子沈明新。
沈明新為人機智，知道怎么把握兄長的軟肋。
三年前鄉試后。若非沈明新配合老太太演了一出戲，沈明文也不會乖乖回寧化來在小黑屋里一關便是三年。
馬車是李氏早前一天就雇好的。
李氏想得很明白，辰日再等上半天。再沒來那就是沒戲了，趕緊進府城把大兒子拎回來，再給他來上三年的小黑屋，有志者事竟成。
也是老太太感覺自己時日無多，近來身體差，都快走不動道了，再不監督這大兒子，等她過世之后，光靠幾個兒子對沈明文是沒轍的。
“娘，要不由著大哥吧？”
沈明新這次也不太支持，這六年來沈明文先是被關在鄉下閣樓，后又被關小黑屋，連沈明新看了都覺得心疼，這哪里是在管教兒子，實在是圈養牲畜啊。
李氏怒道：“老四，連你也覺得娘做的不對？娘有什么辦法，這一切，還是為了沈家早日中興，娘不想過世后，到九泉之下無顏去見你爹，還有沈家的列祖列宗！”
把祖宗都抬出來了，沈明新便不再說什么。
李氏在沈明新攙扶下走出院子，一家人都出來相送。
王氏跟在后面好像個受氣包一樣，卻老老實實把李氏帶到府城的包袱拿著，里面有兩件換洗的衣服，還有一點干糧和碎銀子。
李氏出門素來節儉，住客棧都是住便宜的房間，吃的是自己帶的干糧，但她這幾年對沈明文的膳食可是一點兒都沒虧待，就算他關在小黑屋里不需要出來見人，新衣服也是每年都會置辦幾身。
沈明文的兒媳呂氏走過來道：“祖母，要不要大郎陪您一道去？”
李氏看了這個長孫媳婦一眼，微笑著搖搖頭：“不用了，有你四伯一人送我就可以了。”
李氏一直覺得沈明文沒出息，是因為王氏相夫無方，王氏又喜歡跟妯娌較勁兒，沒有一家主母的風范，但這個孫媳婦出自大戶人家，懂事乖巧，嫁進門第二年又生了重孫子，沈永卓也順利過了府試，在她看來，這分明是有“旺夫相”。這才是沈家主母的不二人選。
一家人走到門口，李氏正要對身后的人交代幾句，突然那邊跑過來幾個小孩子：“喔，喔，沈家有人中舉人老爺嘍。”
王氏對李氏不敢發脾氣，可對一群小孩子就沒那么好的脾氣了，張口喝罵：“哪里來的屁娃娃，滾！”
一群小孩子捏著竹竿，吐吐舌頭跑開，這時候巷口那邊有幾個兜著手的婦人跟著過來。
“沈家老太，您看看，那邊是衙門來的人，像是要過來報喜的。”
李氏一聽身子都快站不住了，好在旁邊有沈明新，趕緊扶住她。
李氏人還沒站穩，便趕緊指了指巷口方向：“快，快過去看看，到底是不是衙門來報喜的？”
沈明新讓王氏和錢氏扶著老太太，自個兒趕緊到巷口那邊探望。
還沒等他走到巷口，巷口涌進來一群街坊，隨后是一群穿著皂服的衙差開路，巷口外吹吹打打的聲音清清楚楚。
“娘，看起來好像是真的。”沈明新臉上掛著驚喜的笑容。
李氏一直在問：“是嗎，是嗎……”
隨后更多的衙差進到巷子里來，后面還有人挑著鞭炮，往沈家門口這邊走來。
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