就在沈溪寫信把自己中秀才的事情告之沈家人的第六天，寧化那邊就回信了，老太太李氏讓沈明鈞帶沈溪回鄉一趟，說是要祭祖。
就在沈明鈞為此而準備時，當天下午，第二封信又到了……老太太改變主意，說是要親自到府城來探望。
顯然，李氏那邊也高興得有些拿不定主意了。
周氏巴不得讓老太太自己來，讓丈夫、兒子去寧化，一去一回起碼要十天半月，她在家里孤兒寡母的難免寂寞。
老太太親自來，她便能在李氏面前耀武揚威擺擺譜……周氏已經準備好了，這次入股酒肆的事不準備再瞞著李氏，甚至在李氏來時，還會請她到狀元酒肆吃飯。
看看啊，當初我們的茶肆，您說給收回去就收回去，結果最后倒閉關門，現在看看我們，小小的酒肆經營得有聲有色，不比你那已經不知所蹤的二兒子經營得好？
老太太約定抵達寧化的時間是七月初四，結果因為連場大雨，官道泥濘難行，李氏在初六上午才抵達汀州府城。
沈明鈞親自迎接老太太到新居查看，而周氏則好像顯擺一般，非要留在藥鋪招待客人，等老太太自己上門。
沈溪在考完院試后一直沒有去學塾，而是留在家里溫書，老太太前來，他跟林黛跟在沈明鈞身邊幫忙照應。
老太太把沈家三進院子所有房間都打量過，驚訝于宅子的富麗堂皇，忍不住低聲問兒子：“老幺啊，這房子……陸夫人可有過到小郎名下？”
沈明鈞搖搖頭：“還沒呢。”
李氏皺了皺眉：“記得讓你媳婦提一嘴，這院子雖不比咱縣城的院子大，但要置辦出來，估計得花好幾百兩銀子。”
沈溪侍立一旁，故作什么都沒聽到，只是低頭等李氏的訓話。
李氏跟兒子說完房子的事，這才過來笑著摸摸沈溪的頭。道：“真有出息。我聽說七郎中秀才，高興得這幾天都睡不著覺，你們兩口子沒讀過書，見識淺薄。沒想到竟然培養出個讀書種子。”
“不過，你們不要因此而懈怠。要把他交給先生嚴加管束。孩子這么小就有成就，就怕將來走邪路……”
沈明鈞趕緊為兒子辯白：“不會的，娘。小郎他學習很自覺。”
李氏臉色突然陰沉下來：“話不能這么說，你二哥。當年還不是老實巴交的？但現在呢，有家不回，人在外面是死是活都不知道。可能這輩子也不會再有他音信……唉，冤孽啊！”
沈明有是李氏教育兒子失敗的典型案例。這讓老太太在親戚鄰里面前面子有些掛不住。但其實只有李氏才覺得沈明有“老實巴交”，沈溪來到這世界不到一個月，就清楚他二伯和二伯母好逸惡勞的本性。
“你媳婦呢？”
李氏突然記起沒見到周氏。
“她在藥鋪當掌柜。抽不開身，十郎和亦兒也在那邊，娘過去看看？”沈明鈞趕緊扶著老娘，怕李氏發火。
李氏面色不善：“我大老遠來府城，她不去迎接也就算了，現在居然讓我去見她？這么大的架子？難道她生兒女辛苦，我生養你們兄弟幾個就不累？”
李氏是傳統女人，在她的處事原則中，誰對家里的貢獻大，誰就擁有話語權。若換作以前周氏敢對她這般無禮，她雖不至于上門去打兒媳婦，但絕對會罵個不停，并且會想方設法處罰兒子和媳婦。
但現在盡管李氏嘴上抱怨，可心里也覺得就那么回事。行啊，你賺錢養家，又生了對雙胞胎兒女，還培養個秀才出來，算你功勞大……你不來，我去見你總行了吧？
隨后，沈明鈞父子陪伴李氏去藥鋪見周氏。
本來林黛想跟著，李氏突然冒出一句：“女娃子就該在閨房等著嫁人。”一句話，林黛只能乖乖進房間當望夫石。
藥鋪里，即便醫藥世家出身的謝韻兒，也對李氏這個沈家家長恭敬異常，更不要說那些個丫鬟了。沒到中午，惠娘從商會總館那邊回來，店鋪掛上“東主有喜”的牌子，暫時關門歇業。
中午兩家人，包括謝韻兒在內，到狀元酒肆吃宴席。
這天酒樓特地留下最好的雅間，不但火鍋的配菜豐富，雞鴨魚肉俱全，還有燒雞和烤鴨，總之為了讓老太太吃得開心，動了不少腦筋。
“老夫人，您怎的一個人來？若知道的話，妾身就派人去接您老了。”惠娘對老太太很熱情，不但為她斟茶倒酒，更為她夾菜。
這讓李氏有些犯糊涂，她看了沈明鈞一眼，心想：“難不成他們真有什么，這是準備跟我說么？”但她隨即見到兒子一副呆頭呆腦的模樣，不禁搖搖頭，這樣的兒子哪里能馴服得了如此精明強干的寡婦？
周氏見李氏怔神，不由笑道：“應該是娘怕耽誤幾位兄長做事，這才獨自前來。”
李氏微微點頭：“是啊，七郎的幾個伯父，要么用心苦學，要么做工養家，要么在老家務農，都沒時間。老身過來看看孫子，準備把七郎帶回去……”
沈溪聽到這兒，心里咯噔一下，莫非老太太準備如同對待沈明文一樣，將他帶回去也關進柴房讀書？
周氏一臉緊張：“娘，您既然見到憨娃兒，為何還要帶他回去？”
李氏馬上板起臉：“這里這么多人，他能用心學習嗎？娘不過是想讓他早日進學，有所作為。”
一句話，讓宴席的氣氛馬上變味了。
周氏趕緊以哀求的目光望向丈夫，但沈明鈞不善言辭，臉紅筋漲，就是說不出留兒子在身邊的話。
此時惠娘卻笑道：“老夫人，還是把小郎留下來吧，妾身準備為他聘請名師，詳加教導，還準備給他多買一些書回來閱讀。再者說了，這汀州府城相較寧化，經學大儒更多，妾身會送他常去拜望那些致仕的進士舉人。求得賜教。”
一句話。令李氏眉頭舒解，老太太連連點頭：“好，很好。想必有這些名流大儒指導，七郎的學業會更進一步。”
周氏這才松了口氣。終于不用忍受跟兒子分離思念之苦。她不由感激地看向惠娘，要不是惠娘這句話。老太太真有可能把沈溪給帶走。
但老太太還是補充了一句：“但若他兩屆鄉試不中，還是要依照祖宗家法行事。”
周氏掐指頭一算，明年算一屆。下一屆沈溪也就才十五歲……讓一個十五歲的少年不中舉人就關閣樓，實在太過苛責。
不過眼下能讓兒子留在身邊已經是好事。她不敢再說三道四。周氏雖然現在有了倚仗，偶爾能擺擺譜，卻也不敢公然挑戰老太太的權威。
李氏不喝酒。雖然惠娘為她斟了一杯，但放在手邊卻沒去碰。加上沈明鈞也不善飲酒。惠娘見狀便吩咐小二把酒壺撤下去，又親自出去端了壺上好的洞庭碧螺春進來。一桌宴席基本是女眷，便以茶水代替酒水。
吃過飯之后。李氏有事對沈明鈞夫婦交待，留在雅間說話。
藥鋪關門，謝韻兒下午不用坐診，準備回家籌措收拾院子的事。謝家如今住的院子，去年水災過后惠娘已買下來送給了謝韻兒，如今有了錢，謝韻兒打算把院子修葺一番，讓家里人過得更舒心些。
“小郎，有時間的話，多去我家坐坐，教導我弟妹讀書。”謝韻兒臨走前，突然向沈溪發出邀請。
沈溪笑著點頭：“好啊。”
惠娘打趣：“怪不得臭小子總是稱呼你為姐姐，原來他不想被你弟弟、妹妹占了輩分上的便宜。”
謝韻兒深以為然：“是啊，不愧是秀才公，頭腦就是靈活。自從上次我妹妹過來一趟，讓小郎教授學問，她們便念叨能多學一些。我娘本來也認識幾個字，于是買了本《三字經》教她們，可總是教不好，她們也學不進去，再加上我娘近來……有了身孕，多有不便。”
惠娘啞然失笑，謝韻兒這邊還沒嫁出去，結果謝韻兒的娘又懷孕了。若是謝家不出事，謝韻兒老早嫁人話，她的兒女應該比這個沒出世的弟妹年長些。
“看來我得找人過去照顧一二。”惠娘掩嘴笑道。
說話間，李氏跟沈明鈞夫婦從樓上下來，沈明鈞暫時送李氏回沈家院子住下來。等把人送走，周氏才嘆道：
“老太太說，讓小郎年底回去，她親自給小郎操辦婚事。小郎年歲小，先把婚事定下來，到十四歲的時候，再行禮合巹。”
惠娘蹙眉：“那黛兒呢？”
周氏搖搖頭：“可能當作是填房的丫頭，或者妾侍，我問老太太，老太太沒詳說。”
雖然周氏平日里對林黛責罵很多，但她其實早就接受讓林黛作為自己的兒媳婦，現在李氏一句話就把她夫婦二人之前的決定給否定了，她一時無計可施。
誰叫現在沒分家，沈家一切事務都由老太太做主？
惠娘本來有把陸曦兒許配給沈溪之意，但現在見周氏連自己欽定的兒媳婦都無法爭取，這事她就更不敢提了。
沈溪直皺眉頭，他可不想找個素昧平生的女孩子作未婚妻，即便是先訂婚再成婚，但以李氏“娶妻娶賢”的標準，選出來的“大家閨秀”最多是有身份和背景，說不一定丑陋不堪，哪里有林黛和陸曦兒這樣貌美可人，而且青梅竹馬一起長大，對他百般依戀？
本來還想把這事瞞著林黛，誰知李氏與兒子回到沈家院子，就把林黛叫了過去，除了教她一些基本禮數，直接把沈溪年底籌辦訂婚之事告訴林黛。小妮子不敢說什么，只是在那兒吧嗒吧嗒掉眼淚。
到晚上沈溪剛有些朦朧睡意，林黛就偷偷溜進沈溪屋子，鉆進被窩往沈溪懷里擠。
“黛兒，別哭，明天早晨我就跟祖母說，非娶你不可！”沈溪看著林黛梨花帶雨的可憐模樣，心疼不已。
林黛連忙搖頭：“不行不行，如果那樣，祖母可能會趕我走……”
沈溪道：“就算趕你走又如何？姨肯定會收留你，你不是想讓姨當你娘嗎？讓她收養你，你不就不用看我祖母和娘的臉色了……”
林黛想了想，頭還是搖得跟個撥浪鼓一樣：“不行，我也舍不得娘……”
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