勃達嶺北行千餘里，至碎葉川。川東頭有熱海，又有碎葉城。其川西接石國，約長千餘里；碎葉城西行四百餘里至千泉，千泉西行百四五十里，至恆羅斯城，城周八九里諸國商胡雜居……
正晌午，一支騎兵自東方順著碎葉水賓士而來，鐵蹄踏著河邊被河水千萬年沖刷而成的細碎圓潤的碎石，發出隆隆聲響，驚得棲息在河畔飲水捕魚的水鳥「撲稜稜」振翅高飛。
部隊繼續前行，至一處水灣忽而斜斜向著北方奔去，疏忽之間來到一處山丘之上，齊齊勒住戰馬。
為首一員頂盔摜甲的武將手搭涼棚，極目遠眺。
遠方的碎葉水曲折浩蕩一脈奔流，天氣炎熱，自地面蒸騰而起的水汽幻化出一派迷離蜃景，一座小城便在遠處河水之畔。
說是小城，實則只有一段低矮的土牆便於攔截猛獸，周圍不過三四里，城中最高的建築也不過是一處夯土堆建的貨棧……
「高校尉，吾等自熱海而來，順著碎葉水溯流而上百餘里，眼瞅著碎葉城便在眼前，卻哪裡有半個阿拉伯人？該不會是那些個該死的石國人胡說八道，誤報軍情吧？」
石國居葯殺水，都城方十餘里，有粟麥，多良馬，其俗善戰，六百里東南去瓜州六千里。
為昭武九國之一。
部隊之中，有人學著高校尉的模樣四處張望，但是方圓百里左右並無更大的聚居之地，別說是裝束極好辨認的阿拉伯人，就連當地土著、西域行商也見不到半個。
旁邊有人也取下水囊喝水，然後罵罵咧咧道：「這地方真他娘的熱！鬼影子都沒有半個，哪裡有阿拉伯人？這一趟出來半個多月，嘴裡都快要淡出鳥來了，不若速速返回弓月城交差。」
唐軍好酒，但是奉命執行任務的時候嚴禁飲酒，他們這些人離營半個多月，酒癮漸漸難以遏制。
高校尉放下手，自馬鞍上取下水囊，擰開蓋子，仰頭「咕咚咕咚」灌了幾大口，隨手一抹沾染了水漬的濃密鬍鬚，虎目四顧，沉聲道：「不可大意，吾等奉司馬之命前來探尋敵蹤，焉能如此憊懶？阿拉伯人北上乃是不爭之事實，已然有諸多行商、牧民發現他們的蹤跡，卻直至現在仍然未能掌握其行蹤，可見對方必定有意為之，故意躲開吾安西軍之偵查，必然有所圖謀。若是遲遲不能發現其行蹤，直至其陡然發起攻擊尚且懵然不知，吾等皆死罪矣！」
「喏！」
「吾等知錯，校尉息怒！」
兵卒們趕緊自馬上認錯。
這位校尉雖然乃是世家子弟，但身手高強性情剛烈，進入軍中未久便嶄露頭角，深受大都護、司馬的信賴於重用。
高校尉面色凝肅，緩緩頷首，大手一揮，道：「暫且退回去匯合余部，今夜尋一處河灣紮營，明日吾等繼續向前越過碎葉城，向東往恆羅斯方向探查。」
「喏！」
眾兵卒轟然應諾，高校尉一勒馬韁，當先調轉碼頭，奔下山丘，順著碎葉水沿著來路返回。
一個時辰之後，方才抵達營地。
此處亦是碎葉水的一處水灣，再往東便是一處連綿的山嶺，山巔覆蓋白雪，山嶺之後是湖水清澈澄碧、終年不凍的熱海。
而在南方遙遠之處，則是橫亘東西、蜿蜒如龍的天山……
高校尉在營地之前翻身下馬，將馬韁甩給一旁的衛兵，一邊摘下頭上的鐵盔，一邊大步走入營帳。
西域熾熱，頭頂的太陽熱辣辣的仿若流毒，進到營帳之內，頓覺清涼一片，連呼吸都順暢了許多。
將頭盔丟在一旁，伸手解開絲絛脫下一身甲胄，敞著懷大馬金刀的坐在帳中，扯著脖子呼喚道：「人呢？派出去的斥候都回來沒有？」
外頭有幾個軍官疾步入內，先上前見禮，繼而說道：「陸陸續續的都回來了，校尉您是最晚的。不過末將仔細問過，並未發現任何阿拉伯人的蹤跡。」
高校尉摸了摸濃密的鬍鬚，一臉凝重：「這到底什麼情況？那麼多人都說曾見過阿拉伯人的騎兵深入此地，甚至就在碎葉城不遠處見過，可為何吾等掘地三尺，卻依舊遍尋不到他的行蹤？」
一個軍官沉聲道：「事有反常必有妖，越是尋不到阿拉伯人的蹤跡，吾等就越是要小心謹慎，說不定阿拉伯人有所圖謀，意欲進攻西域諸國也說不定！」
高校尉深以為然，連聲道：「此言不差！立即吩咐下去，晚上崗哨增加一倍，務必小心防範，待到明日，吾等加速前進，越過碎葉城，往恆羅斯方向走一走，就不信找不到阿拉伯人的騎兵！」
「喏！」
當即下去穿傳達命令。
整個營地誰也不敢懈怠。
傍晚的時候夕陽掛在天邊，落日的餘暉將碎葉水照得一片血紅，蒼莽大地愈發顯得雄闊壯麗。
金烏西墜，氣溫便涼了下來。
西域晝夜溫差太大，白天火辣辣的太陽掛在頭頂，將人曬得渾身能夠冒出一層油來，砂礫地更是曬得滾燙，穿著皮靴踩上去都能感覺到燙腳，到了晚上卻是涼風習習，分外舒適。
當然，再過上個把月，氣溫便會陡降，白天還感覺不到太大差別，到了晚上就得蓋著皮裘入睡。
進入九月，說不定哪一天一覺醒來，便是一場大雪將天地覆蓋，四野蒼茫……
……
高校尉一個人坐在自己的營帳之中，抽出橫刀就著燭火瞅了瞅刃口，然後隨身行囊之中取出一塊小巧的磨刀石，將水囊擰開，倒了些水在磨刀石上，緩緩研磨起來。
隨著刀鋒漸漸鋒銳雪亮，高校尉因為遍尋敵蹤不見所引起的壓抑才稍稍緩和，並且逐漸明亮起來。
想想以往在長安夜夜笙歌、胡作非為，不由得嘴角微微一翹，甚是感慨。
以往自己整日里多做些啥？
這大漠蒼茫、長河浩蕩，才是好男兒的嬉戲之地，這戎馬生涯、策騎千里，方是好兒郎畢生之志！
以往那些紈絝行徑、醉生夢死，如今細細想來，簡直汗顏無地！
怪不得人家房二郎能夠成為年輕一輩當中最出類拔萃的人物，曾經自己不服，但是見識到了這蒼茫西域，每日里兵凶戰危枕戈待旦，似乎一下子眼界開拓了、心思澄凈了，境界陡然就躍升了一個檔次。
回頭再去看看那些個整理日鬥雞走狗、爭風吃醋的紈絝子弟們，的確是入不得眼了。
這才是我高真行想要的生活啊！
將水囊拎起來狠狠的灌了一口涼水，抹了抹鬍子，嘖嘖嘴，自離開弓月城之後好久未能飲酒了，肚子里的酒蟲似乎一條一條的蹦躂。
半個月，頂多再有半個月，這趟任務就將完成，無論能否發現阿拉伯騎兵的蹤跡，都將返回弓月城復命，屆時飲一壇烈酒，去往市集找一個胡姬快活一番，嘖嘖……
不過酒自然是好酒，胡姬卻實在是差了一點，比之長安府中的那些個細皮嫩肉、知書達禮的姬妾，著實食之無味、棄之可惜。
可那又能有什麼辦法？
這裡是西域！
漢家女子那是傳說中的存在，就好似九天玄女一般，是世上最奢華的財富，唯有可汗、國王那等樣人才能在其後宮之中尋到一半個漢家女子，等閑人怕是一輩子連看都未看過……
越想，越覺得火氣升騰，口乾舌燥。
又狠狠灌了一口水，將水囊丟在一邊，吹熄了蠟燭，翻身倒在只鋪了一層毯子的地上。
毯子下面的沙子倒也不硌得慌，甚至帶著一些白日里被太陽暴晒之後的餘溫，甚是舒服，翻了兩個身，便沉沉睡去。
他側身而卧，耳朵貼在枕頭上，這是斥候的習慣，能夠儘早的發現大地的震動，從而躲避敵人的襲擊。
結果睡至半夜，高校尉猛地從地上彈起，大吼一聲：「敵襲！」
