楚國，郢都。
政務殿里宮人抱著一只黑雕匆匆走進。
宮人從黑雕腿上解下密函，交給內臣，內臣接過密函，展開，急忙呈送楚肅王。
楚肅王接過，讀畢，置于幾案，眉頭鎖起，有頃，目光轉向坐在陪位的執圭昭授。
“王上？”昭授回視楚肅王。
楚肅王閉上眼，朝內臣努嘴，內臣會意，拿過信函，遞給他。
楚肅王不無懊悔地說道：“事急矣，悔不聽景舍之言，魏擊聚集天下之兵意欲伐我，你這就召集一眾大臣，速速募兵！”
昭授面色凝重的拱手：“臣領旨！”
在魏楚交界的方城山中段一處群山環護的山坳里坐落著一片軍帳。
正對轅門處是一個巨大的演兵場，楚國上卿景舍站在觀演臺上，全神貫注地觀摩一場軍演。
眼見楚肅王執意不赴逢澤之會，他的第一反應是巡視三軍。
迄今為止，前些年吳起觸動了貴族利益的富國變法已經擱置，但這幾年的強兵并沒有停止。
景舍特別選出五萬青壯組建一支新軍，分散在這片大山深處，按照吳起的強軍新法秘密教戰。
競技場上，一個身上未著任何盔甲的士兵靈敏地左蹦右跳，一手執盾牌，一手執一種西方戎狄所用的可刺穿牛皮的利刃，正與一個身披重甲的士兵演習攻防。
幾個回合下來，全身重甲的士兵上氣不接下氣，破綻百出，“傷”痕累累，那名無甲兵士竟是毫發未損。
景舍看得呆了，問道：“項恬，這叫什么招法？”
“回稟上卿！”方城守將項恬朗聲應道：“這叫丟盔卸甲，是吳起將軍專門用來對付大魏武卒的戰法，可惜還未在軍中傳開，將軍就……”
景舍眼中閃過一絲惋惜，點了點頭：“以無甲對有甲，頗有創意，說說看，這戰術是何原理？”
“魏國武卒裝備精良，戰術精湛，我軍若一對一與其實戰，或排陣布兵正面相抗，不能保證勝算。”
“然而，魏武卒有優勢，就有短處。厚鎧重甲，防護有余，靈活必然不足。”
“吳起將軍說過，大魏武卒的負載，鎧甲、盾牌、刀矛等疊加起來，不下八十斤重。負重八十斤，且又身裹一層僵硬的鎧甲，既不利于長途奔襲，更不利于在山地林地搏擊。”
“我軍若丟盔卸甲，輕裝上陣，選擇林地山澤與魏武卒捉迷藏，定可制勝！”
“好樣的！”景舍贊賞道：“此戰一定要將魏人擋在丹水之北，若是方城失守，郢都就會一馬平川的暴露在魏軍劍鋒之下。”
項恬拱手道：“這半個月以來，末將組織人力加固城墻，深挖壕溝，放滿了水！敵人若打過來，定叫他有來無回！”
“不錯不錯！”景舍朝他連豎幾下拇指：“項將軍，你是哪兒人？”
“末將是下相人。”
“下相是個好地方，你是項家子弟？”
項恬點了點頭：“項家庶子，跟隨吳起將軍三年攻伐，才得了方城守將的職位！”
“好樣的，這是你用雙手得到的！”
景舍斂神，不無威嚴地朗聲說道：“項恬聽令！”
項恬“啪”地站定：“末將候令！”
“從今天起，你不再是方城守將，而是楚國的左軍司馬了！”
楚國戰時的軍制，大司馬為主將，左、右司馬為副將。
楚武王時，楚國已有“三軍”之說，也正式有了“三軍”建制。
三軍以中軍為主要戰斗力量，其次為左軍、右軍，左軍司馬，就相當于一軍主將。
項恬一時間目瞪口呆，好半天，方才反應過來，單膝跪地：“末將叩謝上卿提攜大恩！”
景舍轉對隨身參將：“給左軍司馬撥付步卒三萬！”
參將拱手：“末將得令！”
景舍轉對項恬：“左軍司馬，我這三萬步卒就交付給你了，一定要守住方城。”
“末將定不辱命！”
“好，守住方城，大功一件，我定會在王上面前為你請功！”
景舍言語篤定，不容置辯：“你還需要什么？”
“末將什么也不需要！”
景舍看向沒有任何防護的兵士：“不能完全丟盔卸甲呀，你可召集工匠，制造輕甲。”
“記住，沙場廝殺你死我活，你的兵士少死一個，敵人的尸體就增加一個！”
“末將遵命！”
景舍拍了拍項恬的肩膀：“左軍司馬，用心琢磨吧，你的對手只有一個，大魏武卒！”
“末將遵命！”
方城是楚國西側戰線的重關，不容有失，留下了三萬步卒后，景舍帶著兩萬步卒返回了郢都。
……
就在楚國整兵備戰時，另一邊，逢澤之中一人登高祭天，僭越稱王。
焚香之上青煙裊裊，魏擊提劍站在青煙中，抬頭笑看著天公，魏氏百年基業，終于稱霸于天下。
稱王大典后，周安王黯然退場，幾個月后就在洛陽郁郁而終。
觀禮的諸侯也各自離去，田午卻并未急著離去，來到了魏國的行轅中，商談聯姻之事。
田午笑道：“舍妹早聞公子卬威儀，一路朝思暮盼，喜樂不盡，我本欲將她送往安邑，待此地大典完畢，再由魏王主婚，不想舍妹思慕公子卬心切，定要隨行前來逢澤，早見如意郎君。”
魏武王樂得合不攏口：“好哇好哇，讓她好好休息幾日，等我們回到安邑，立刻讓她與卬兒完婚！”
田午拱手道：“田午有一請。”
“齊候請講。”
田午趁熱打鐵：“齊人性急，舍妹更是一路期盼，田午請魏王早定吉日，讓公子卬與舍妹早日完婚，魏齊再結百年之好！”
公子卬面現喜色，急切地看向魏武王。
魏武王疑慮盡消，滿意地捋須，看向內臣：“這事兒交給你了，卜個吉日，了卻好事！”
內臣出列，拱手笑道：“王上，臣讓人看過了，后日適合婚嫁，正是喜日子！”
魏武王拍下大腿，轉對公子卬：“好，卬兒，后日既為喜日，寡人就為你二人主婚，你可愿意？”
公子卬出列，單膝跪地：“謝父王成全！謝齊候成全！父王，魏齊結親，看天下列國能奈我何？”
田午笑道：“公子所言極是，你我皆為親家，魏、齊既已結親，就是一家人，就是生死盟友，魏王早晚征伐，無論要人要糧，齊必竭力，甘為馬前走卒！’”
魏武王不無感慨道：“齊候如此識大體，寡人幸甚，幸甚！”
……
一場精心準備的稱王大典后，又是一場結親喜慶，一連三日，盟會現場無不籠罩在喜慶的氛圍里。
婚宴于第二日申時開始，將近子時方才結束，身著新郎服的公子卬喝得酩酊大醉，搖搖晃晃地走進洞房。
落月公主一身新娘裝，坐在婚榻上。
“呵呵呵，夫人吶，讓你久等了！”
公子卬一身酒氣，滿臉堆笑，腳步踉蹌地走到她跟前，張開雙臂就要抱她親熱。
落月公主起身躲開，公子卬跟過來，又要動手。
落月公主低聲喝道：“別動！”
落月公主聲音冰冷，臉色嚴肅，公子卬的酒一下子醒了，盯住她：“夫人？”
落月公主轉過臉色，嫣然一笑，聲音放軟，嗲道：“夫君別急，落月不是不肯，而是……不想現在就與夫君……”
她的言語頓住，故作嬌羞狀。
“咦？”公子卬不解道：“你我明媒正娶，今日是喜日，今宵是良宵，你我該當……當行周公之禮！”
公子卬有些猴急，伸手又要摸她。
落月公主再次躲開：“落月還想候個吉時！”
“什么吉時？”
“聽聞公子行將征楚，落月的吉時就是將軍凱旋之時！”
公子卬有些為難：“這……”
落月又是一笑：“公子不會是……心中沒底吧？”
受此一激，公子卬怒上心頭：“什么？本公子心中沒底？”
他雙拳捏拳：“哼，楚國南蠻，在本公子眼里不過是一攤爛泥，想怎么踩就怎么踩！”
落月公主連鼓數掌，笑道：“落月敬慕的就是公子這個氣勢！敢問公子，能為落月約個時辰嗎？”
公子卬應道：“旬日如何？”
“旬日？”落月故作驚愕，“公子不會是妄言吧？”
公子卬拍拍胸脯：“你隨便問問，本公子可曾妄言過？”
落月公主再次鼓掌：“那就依公子所言！”
……
次日一早，太子魏罃召集三軍諸將，中軍帳聽令！
中軍帳里，眾將摩拳擦掌，一片肅殺之氣。
太子罃威嚴地掃視眾將：“諸位將軍，知道此戰怎么打嗎？”
眾將面面相覷，龐涓低著頭，并沒有多說什么，他并不想出這個風頭。
太子罃的目光再一次掃過眾將，似要等人發言。
魏將裴英吸口氣，跨前一步，拱手道：“請將軍指點！”
“我王南面稱尊，約諸侯相會于逢澤，共商天下大事，然而，列國諸侯皆到，唯有楚國抗命！這是公然蔑視我王，公然蔑視我大魏，公然蔑視我大魏武卒！”
眾將恨道：“滅了它！”
“哈哈哈哈。”太子罃笑道：“說得好！此番伐楚，我意不在楚，在天下列國！”
“我們是殺雞給猴看！給哪只猴子看呢？這就要看哪只猴子先蹦跶出來！讓他們看看，我大魏武卒才是王者之師。”
“所以，此番伐楚，本將給出三個字，一個是快，一個是準，一個是狠，我們要用這三個字把楚人打怕，讓楚人喊疼，讓楚王，也讓天下列國，看看不聽王命是何后果！”
眾將齊喊：“請將軍下令！”
“這三個字怎么落實呢？”太子罃說著伸出三根手指頭：“落在這三個地方！”
說著，他將放在身旁的地圖擺在案上。
眾將齊圍過來，太子罃指著圖：“第一戰，這兒，陳邑！第二戰，丹陽！第三戰，方城！兵分三路，直搗郢都。”
太子罃抬頭，環視眾將：“何人愿領攻取陳邑的先鋒，接這第一戰，取首功？”
裴英拱手，聲如洪鐘：“末將愿往！”
公子卬看向裴英，詢問道：“裴將軍，你拿什么來領先鋒、取首功呢？”
裴英指向自己的頭顱：“三日之內拿不下平陽，末將愿獻項上人頭！”
公子卬轉身看向太子罃：“末將愿意一同前往！”
“好！”太子罃一拍幾案“啪”地亮出令箭。
“那就由公子卬擔任主將，裴英擔任副將，領兵攻破陳邑，陳邑有兩萬守軍，本將予你們一萬五千武卒，三萬五千步卒，共五萬大軍，許你們三日破城，如何？”
公子卬、裴英二人伸手接過令箭，朗聲道：“末將領命！”
太子罃環視諸將：“楚國的方城關，誰愿去破？”
方城是楚國的重關，南依漢水，北枕方城山（黃石山），關后就是漢水平原，一馬平川，是楚國重點防御關卡，易守難攻。
眾將紛紛低下頭，誰也不愿意去啃這塊硬骨頭。
龐涓清了清嗓子，上前一步：“末將愿往！”
“好！”太子罃再次亮出令箭：“那就由龐將軍領兵五萬，猛攻方城！”
“其余諸將，各帶本部人馬，與本將軍一同圍困丹陽，迎擊丹陽援軍，吸引楚軍主力，待陳邑城破，長驅直下，直取郢都！看他楚國能撐到幾時！”
眾將異口同聲道：“末將得令！”
……
時下正值麥收，又恰是豐年，楚國陳邑的田野里一片金黃，無數農人趁著早上天氣涼爽，喜氣洋洋地忙碌收割。
遠遠望去，在朝霞的輝映下，隨處可見人影晃動，割倒的麥子一捆一捆地豎在田里。
魏楚邊境的一片農田，忙碌一宵的青壯農人都在忙不迭地裝載搬運收獲，揮汗如雨。
其中一褐衣農人抬頭，指向遠處，吃驚道：“鄉親們，快看！”
眾楚人抬頭望去，不遠處，一堆烽火沖天而起。
另一個年輕的黑衣農人大是不解，撓頭喃喃道：“不會是誰家燒秸稈吧？”
“燒你個頭呀！”
褐衣農人戧他道：“回家問問你爺，秸稈都燒了，你家牲口冬天吃啥？”
他指向冒煙地方，“那是邊關的烽火臺，秸稈能在那兒燒嗎？”
皂衣農人將肩上一捆麥子“啪”地扔到地上，驚呼：“天哪，魏人犯境了，快跑呀！”
眾農人跟著狂呼，三五成伙地朝陳邑方向狂奔。
魏楚邊境處，黑壓壓的大魏武卒方陣，一片又一片，似乎望不到盡頭。
方陣的最前端，一排戰車橫在邊界線上，十幾個將軍昂立車中，十幾張渴望殺戮和鮮血、急于建功立業的面孔輝映在黎明的晨曦里。
公子卬站在主將高車上，冷酷的目光越過眼前的麥田，一直望向遠在二十里開外的陳邑城方向。
良久，公子卬右手伸向腰中，按在劍柄上，將長劍拔出，向前猛地一揮。
“進攻！！”
……
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