淫雨菲菲，天空旬月不開，到了遼東多雨的秋季，馬車吱吱呀呀駛過驛道，路旁一顆枯草被碾碎在泥濘里。
康應乾撩開馬車窗簾，憂心忡忡望向困難深重的遼東大地。
首先映入眼帘的是一片烏泱泱的人群，隊伍首尾不能相望，不知有多少人，他們穿著單衣，身上沒有遮擋，連最簡陋的兵器都沒有，就這樣被鎮撫兵驅趕著，冒著淒風苦雨艱難前行。
隊伍中不時有人跌倒在地，旋即被身後凌厲的馬鞭抽打。
「敬修，還想從軍不？」
康應乾長嘆一聲，放下了窗簾，使勁搓了搓枯枝一般的老手，讓自己暖和一點，對坐在身邊的侄兒問道。
康敬修像冬眠醒來的青蛙，身子哆嗦了一下，長大嘴巴，說不出話來，他把燃燒炭火的銅爐推到叔叔身前，好讓康應乾暖和一些。
「叔，關外這是咋了，這是要去打仗嗎？」
叔侄倆昨天過了山海關，已經在遼西走廊這條寬闊筆直的驛道上，走了整整三天。
就在昨日，康敬修還在詫異於關外驛道寬闊的能並列行駛四輛馬車，道路鋪陳的平平整整，光滑如砥，沉醉於強大帝國的宏偉敘事中，沒想到今天，他便瞥見了大齊的另一面。
「曹公公說，這是徵發的新兵，要趕往朝鮮、山東集結。」
康應乾漫不經心道：「可憐無定河邊骨，猶是春閨夢裡人。這次不知又要死多少人。」
年輕氣盛的康敬修聽了，怒不可遏道：「關內百姓都快吃不上飯了，朝廷還要打仗，這是要攻打倭國嗎？」
康應乾沒再搭理侄兒，從行李中抽出一本古籍，就著昏暗的燭火，一雙老眼挨得很近很近，努力的閱讀。
「叔，你看得清不？要不我給你讀？」
車隊忽然停住，雨幕中傳來一片喧鬧，幾個隨行小太監扯著嗓子喝問最前面的馬夫，是怎麼回事，風雨中，傳來急切聲音：
「各位老爺，前面讓洪水沖毀了，車輪太重，拉不動，下來幾個人，搭把手。」
前面馬車一個小太監探出腦袋，指著那馬車罵道：
「你可知這馬車裡裝的是什麼？」
「是老祖宗孝敬太上皇萬壽節的大禮，大黃芽白菜、大蘿蔔、大蔥、大梨子，老祖宗說了，務必要於十月二十日前，將這五千斤大黃鴨白菜、五千斤大蘿蔔、五千斤大蔥、五千斤大梨子選最好的，送到瀋陽，誤了期限，殺你人頭！」
「這位老爺，失期當斬，路走不通，便是殺了我全家也沒用啊，再耽擱一會兒，遇上流賊····」
康敬修在車上聽得張大了嘴巴：「叔，這老祖宗又是誰？」
康應乾望向窗外，輕描淡寫道：「便是東方祝，早先是個臨清藥商，後來，讓太上皇給閹了，成了個太監，風雲際會，成了和魏忠賢一樣的人物，權傾朝野。」
康敬修驚道：「叔，你咋知道這些？」
外面亂成一片，曹變混氣呼呼的跳下車，踩著泥濘的路面，大聲呵斥手下太監跑去前面推車。
康應乾朝侄兒揮揮手，示意他也過去幫忙。
康敬修擼起袖子，剛要跳下車，在門口停住。
康應乾無奈，只得解釋道：「我和東方祝，是故交，以前，金剛散便是從臨清拿的貨。」
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太初四年十月十九日，在一片淒風苦雨中，車隊沿著帝國四通八達的驛道，抵達瀋陽城。
二十日，太上皇在大正宮單獨召見康應乾。
自從康應乾罷黜，兩人已有十二年不見。
如今康應乾已到風燭殘年，劉招孫也不再是那個熱血少年。
等到今年臘月初八，武定皇帝便足足三十七歲了。
可是，越是接近不惑之年，穿越者的困惑反而越多。
君臣兩人一陣寒暄，看不出有什麼真情實意，太上皇讓琥珀給康應乾賜座，揮退左右。
空蕩蕩的大殿上，只剩下他們兩人。
「盧象升、喬一琦，路途生變，會耽誤幾天，晚幾日到瀋陽，既然康監軍來了，便請知無不言言無不盡，說一說，大齊接下來該怎麼辦？」
康應乾對劉招孫的坦率頗為震驚，不過他還是小心翼翼道。
「臣斗膽問一句，盧象升喬一琦他們在路上發生了什麼變故？」
太上皇脫口而出道：「流賊。」
「流賊？」
劉招孫絲毫不顧及老康詫異的眼神，繼續道：
「對，其實就是一些退伍的老兵，銀錢讓民政一些碩鼠給貪了，生活沒有著落，所以才鋌而走險·····」
「哦。」
康應乾哦了一聲，沒再問下去，他在雞澤縣賦閒時，曾無數次想像過帝國現在的艱難。
然而，他沒想到，竟然會到這一步，連官員的正常調動都會受到威脅。
「康監軍，今日先不議這個，先說對策吧，」
穿越者仍舊一如既往的操切，急躁，急不可耐。
康應乾搖頭嘆息，良久才道：
「臣在雞澤縣時，朝思暮想，苦苦思索，也曾有過上中下三策。」
「哦？」劉招孫仿佛將死之人抓住了一根救命稻草，連忙道：「說來聽聽。」
「上策：停止發行糧票，恢復白銀銅錢流通；逐步廢除《齊朝田畝制度》，出台法令保護私人土地；逐步在全國範圍內恢復私產制，允許百姓經商、海貿；允許田地流通租種；允許一部分人先富起來，先付幫後付；停止對周邊各國交戰；恢復與明國、倭國、泰西諸國的通商貿易；裁減軍隊，降低戰兵地位；取消登陸倭國作戰的行動；將各省府縣財政徭役權力收回；設立營口、蓬萊、漢口、揚州等地為通商口岸，並在這些城市先行試點；
中策：發布罪己詔，繼續盤剝農戶，支撐陛下所謂的工業化，這樣以來，各省暴亂可能會延遲，關內的幾支軍隊背叛大齊，謀求自立的進度也會緩慢下來。」
劉招孫對這上中兩策都不感興趣，他問道：
「那麼，下策呢？」
康應乾殺氣騰騰道：
「大清洗，抄沒貪官污吏，除掉不聽調遣的軍頭，對內搜刮，對外征戰，對南明、倭國攻城略地，以戰養戰，將兆億百姓當做柴火燒，照亮陛下眼前的路，照目前這態勢，三年之內，關內關外，必然遍地草莽，各省都會有陳勝吳廣。」
劉招孫搖頭道：「朕不願意裁軍，也不願意倒退。」
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