黃昏時分，外出圍獵的戰兵回來了，十幾頭鹿、野豬和熊被人們殺死，營地四周遍布動物血跡，山谷燃起了一堆堆篝火，猛獸們被架在篝火上燒烤。
吳霄和楊通，用一頭傻狍子,款待了來自寧古塔的嚴把總。
三人圍在飄滿肉香的篝火旁，寧古塔把總詳細介紹寧古塔防禦情形。
戰場形勢沒有大齊君臣們在瀋陽想像的那樣嚴重。
「毛子只是小股人馬，隔三差五來偷襲，偷雞摸狗，江營官和錢營官讓村子裡的人撤回城內，堅壁清野,毛子沒有糧食吃,只好在林子裡打獵。」
「打獵？」
這是吳霄第一次前往寧古塔辦差,對本地風俗人情並不熟悉。
每年都有成群的野鵝和野鴨遷徙到這裡，他們怎樣設陷阱去捕捉，嚴把總侃侃而談，夏天的時候，本地人缺衣少食，會把蛇肉當做美味佳肴，蛇蛻編織成衣裳，不僅清涼，還可以驅趕蚊蟲。
吳霄想起當年和林宇在山東文登偵查聞香教時的情形，他和大個子潛伏在文登縣城郊外的荒草中，被蚊蟲叮咬，苦不堪言。
「嚴把總，捕蛇的細節，等到寧古塔再說，本官與楊營官有話要說。」
精力充沛，頗為健談的嚴把總，連忙起身向兩位上官行了禮,抱著根烤熟的狍子大腿，退了下去。
夜空如墨，山谷傳來各種禽獸鳴叫聲，奔走一天、遍體鱗傷的欽犯們或臥或躺，發出此起彼伏的哀嚎。
吳霄用木棍撥弄著篝火底部的火炭，對周圍的哀嚎充耳不聞。
「楊營官可知，這次太上皇派本官來寧古塔，除了押送欽犯，巡視城防，還有何事？」
楊通常年往返於瀋陽和寧古塔之間，齊國各地需要被流放的犯人，都會先在瀋陽集結，然後集中運至寧古塔，截止太初四年，帝國邊界西至山西，南止江淮，對大部分囚徒來說，他們的旅程並不算太遠，不至於像宋代蘇軾那樣,直接從中原發配到海南。
「本官不知。」
有些話不能亂說,有些事不能亂問。
大齊鎮撫兵與蓑衣衛的差別僅在於，一個對內，一個對外。
楊通之所以被人稱之為活閻羅，不是因為此人性情殘暴，而是他麾下掌管的鎮撫兵，和蓑衣衛一樣，都是讓人聞之色變的所在。
和蓑衣衛一樣，那些被鎮撫兵帶走的人，基本都沒有生還的可能。
殺戮越多，人就會變得越沉默。
吳霄自詡為太上皇身邊的人，話自然更多一些。
「瀋陽那群勛貴大臣，越發不知體統，幾位大人倒台的日子，不遠了，南方各省臨近弘光朝廷，多有不便，所以流放之地，還是選定在寧古塔。」
「哦，」
楊通哦了一聲，對這樣爆炸性的情報竟然沒有任何反應。
吳霄微微一怔，繼續道：「原先定在湖廣房縣，大學士說房縣從秦代開始，便是流放收押犯人的地方，卻讓太上皇否了，太上皇說寧古塔就好，荊襄流民叛亂剛剛平定，當地豪族眾多，再朝那邊安置犯人，早晚又起叛亂。」
「哦，吾皇深謀遠慮。」
曾經沉默寡言的狙擊手，現在更加沉默，這些年楊通幾乎不怎麼說話，平日每次開口，不是下令處死犯人，便是抓捕某位欽犯。
「寧古塔人丁稀少，以後這裡會成為進攻沙俄的前線，太上皇說還要搜尋美洲······」
殖民外東北，進軍北美洲，乃是太上皇在武定元年便定下的國策，不容更改，便是死一萬人，十萬人，也要推行下去。
後金覆滅後，外東北境內的生女真損失殆盡，加上哥薩克人在本地的三光政策，遼東以北各地人口銳減，十不存一，指望分田地就能吸引內地農戶前來耕作，繁衍人口，顯然是痴人說夢。
在這種形勢下，寧古塔模式應運而生。
關於大齊治下的寧古塔模式，有很多傳說。
比如：在寧古塔，只有死人笑得出來，因為，他們終於解脫了。
但其實，在這片魔鬼之地，恐怕連死人都無法微笑。
在「寧古塔」，不到最後一刻，沒有人確知自己將以何種方式走向終結，因為，通往終點的路，這裡至少有一萬條。
死亡，即使如何的驚心發指，都不會得到絲毫憐憫與幫助。同伴將很快剝光可憐人的棉衣為自己禦寒；他的身體，也很可能成為同類們難得的「美餐」。
嚴酷的生存環境，徹底剝奪了友愛、關懷、同情、悲傷。
獸性與本能，才是永恆。
如何才能進入寧古塔？唯一的必由之路，就是通過逮捕。
在武定皇帝統治帝國的漫長歲月中，恐怖的陰影籠罩帝國每一個臣民：
你根本不必反對官府，也不必對現狀不滿。
甚至，你根本什麼都不必做，就有可能被莫名其妙被逮捕。
從馬六甲到北極圈，從烏拉爾山到倭國北海道，從台灣島到中亞深處，在占據地球五分之一疆域的大齊廣袤的國土上，所有人類居住所在，所有的不毛之地，任何一個角落，都有可能矗立著一座寧古塔式的監獄。
由於材料運輸，建設成本等因素限制，更因為監獄所處位置都是綿延千里的荒原，逃生機率渺茫。所以大多寧古塔監獄都不是堡壘化建築，也沒有十分嚴密的防衛措施。
當然，也有人為了生存鋌而走險，選擇越獄，不過最後下場都很慘。
沒有敵人，也要製造敵人。
在鎮撫兵和蓑衣衛中，流傳著這樣一句名言：
最危險也最可怕的並不是敵人本身，而是沒有敵人。所以，沒有敵人也要製造敵人。
因為這條真理，全國各處寧古塔中的罪犯，浩浩蕩蕩，絡繹不絕。
武定皇帝在晚年越發暴戾，曾有這樣的旨意：
「為什麼要養著這些欽犯讓他們白吃糧食等死呢?你要讓他們幹活。而且把食物的供應量和他的勞動量掛鉤，能幹的多吃，幹不了活就餓死他。這樣就減少了大齊的負擔」。
寧古塔承攬了國內幾乎所有類型的生產任務，採礦、農業種植、手雷、魚雷、火箭等等，都進入了寧古塔的生產序列。
當然，這些都是後話，這裡暫且不提。
「你與我兄弟林宇，有幾分相似。」
篝火漸漸熄滅，寒氣逼人，吳霄舉起酒壺，咕嘟嘟灌了一口，醇香的清酒順著吳霄的喉頭湧入肺腑，一陣暖意湧向三原俠客全身。
「吳營官，與本官的一位上官，頗為相似。」
楊通撩起燒紅的鐵鉤子，抬頭認真望向吳霄。
「你是說喬監軍？」
吳霄將烤熟的袍子腿遞過去，楊通用鐵鉤子接住。
「所以，還請吳營官謹言慎行，到處都有太上皇的眼線。」
燃燒的篝火映照出血紅的亮光，照在兩人臉上，楊通的身影被拉得很長，戰馬蜷縮在陰影里，悠閒的反芻牧草，山林中夜梟咕咕亂叫。
「從農戶到大臣，從俘虜到自己人，殺得天昏地暗，從武定元年殺到現在，你們有完沒完？」
吳霄銳利的目光穿越跳躍的火苗，冰冷的仿佛要把篝火熄滅。
楊通將烤肉靠近到自己嘴邊，小心翼翼咬了口，沉默不語。
「楊通，你知道我從哪裡來嗎？從京畿，我和林宇，剛剛盜墓歸來。知道我們為何盜墓？」
吳霄把說到嘴邊的話咽了回去，沒有繼續說他們盜得是太后張嫣的陵寢。
武定皇帝曾反覆交待，此事決不可泄露一個字。
「老吳，早些歇息，明日還要趕路。」
楊通起身便要離開。
「當初投奔太上皇，是在渾河血戰後，那時抱著建功立業拯救天下蒼生的願景，如今卻淪落到去盜墓，去殺戮良民，到底是為何？」
楊通的老婆劉月兒正在朝鮮，和商會軍隊一起，洗劫朝鮮百姓。
吳霄還知道，新一輪的大清洗又要開始，這次將會有更多的官吏被清除。
無論大清洗的理由是什麼，都改變不了太上皇胡亂殺人的真實面目。
「老楊！」吳霄一把抓住楊通空蕩蕩的衣袖，急切道：「這次要殺誰？鎮撫兵一定有消息，告訴我！朝中幾位大臣對我有救命之恩·······」
「老吳，禍從口出，當年喬監軍就是這樣被罷免的，明日便到寧古塔。到了寧古塔，你就知道了。」
楊通掙脫衣袖，帶上兩個衛兵，消失在篝火後面，留下吳霄一人在夜幕中。
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