太初皇帝在瀋陽大正宮，召集留守文武大臣，商議朝政。

  劉堪今年剛滿六歲，不能參與核心決策，依照慣例，朝政大事仍由慈聖太后金虞姬、東太后楊青兒垂簾聽政。

  武定皇帝窮盡所有，終於將齊國打造成一架精密龐大的戰爭機器。

  早在太上皇禪位之初，內外權力的厘定便已十分清晰：

  遇有戰事，太上皇統兵在外，號令天下兵馬；內部民政管理，則交由兩宮太后和顧命大臣處理。

  由於武定皇帝常年征戰在外，所以，在劉堪親政之前的十幾年，帝國實際統治權，其實就落在以下幾個勢力之間。

  以金虞姬、楊青兒為首的後黨集團；以孫傳庭、楊通為首的酷吏集團；以馬士英、侯詢為首的文官集團；

  各股勢力與軍隊盤根錯節，至少在大清洗之前，各個兵團在朝中都有自己的代言人。

  不管是太上皇的脾性，還是帝國的極權性質，都不可能允許這種拉幫結派長期存在。

  考慮到大齊草創，百廢待興，所以遲遲沒有對原先的政治結構進行調整，準確說是大清洗。

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  瀋陽，大正宮。

  小皇帝劉堪正襟危坐在寬大的龍椅上，俯視著一眾文武大臣。

  司禮監大太監李菊英環顧四周，對眼前烏泱泱的人群道：

  「有事稟奏，無事退朝！」

  按照慣例，文武百官沉默不語，等待小皇帝宣布退朝。畢竟眼前早朝基本屬於禮儀性質，朝中大事，會由幾位顧命大臣私下商議。

  就在李菊英準備上前攙扶小皇帝退下時，忽聽大殿之上有人開口道：

  「戶部主事縛百科，有要緊事稟告聖上。」

  正要打卡回家的大臣被這聲叫喊驚住，紛紛朝這個莫名其妙闖出來搞事的戶部主事往來。

  小小一個戶部主事，正六品的小官，擱在平日，就是排在最後面的人物，哪裡有說話的資格，也不知今天這唱的是哪出？

  劉堪畢竟只有六歲，第一次經歷這樣的事情，連忙回頭望向他的兩個母后。

  周圍群臣竊竊私語，慈聖太后面有慍色，東太后沉聲道：

  「陛下勿憂，且讓他說。」

  小劉堪聽了母后楊青兒的話，奶聲奶氣道：

  「准奏！」

  縛百科絲毫不顧周圍同僚詫異的眼神，手持笏板快步上前，跪倒行禮道：

  「陛下，今年河南各州縣春耕在即，而種子耕牛奇缺，連鐵犁也是不足，河南巡撫多次派人來催促，不知司禮監有沒有將奏摺呈遞陛下？」

  「大總管東方公公現和太上皇一起，事務繁雜，司禮監的事，縛主事找咱家便是。」

  李菊英豎起蘭花指，不陰不陽。

  「河南春耕的事，前幾日聖上便下旨讓各府縣去辦了，縛主事莫非不知？今日來問，是何道理？」

  群臣傳來一陣哂笑，一些人冷冷站在旁邊不發一言，等著看好戲。

  「陛下明鑑，」縛百科一臉正色，手捧笏板，情緒忽然變得激動起來：「河南前年水災，去年旱災，又遭了瘟疫，各地官府遵照朝鮮命令，不許百姓隨意出城，還給百姓發了宵禁的紅牌子，今年天氣轉暖，春耕提前，要是這樣，春耕如何進行？再說，各州府倉庫那點糧食耕牛，根本不夠百姓用啊。」

  劉堪瞪大眼睛盯著縛百科，金虞姬和楊青兒皺緊眉頭，縛百科說的這些，不是沒有道理。

  「還請陛下明示，戶部該如何答覆河南巡撫？」

  這位戶部主事不依不饒，繼續道：「陛下請示下，河南幾百萬農戶等著春耕啊。」

  大正宮中如炸鍋一般，文武大臣們議論紛紛，明眼人都看得出這是馬士英要向後黨發難，須知這個戶部主事縛百科正是馬閣老的門生，兩人關係匪淺。

  河南艱難，人盡皆知，這位縛百科一番高談闊論，最後把問題拋給了小皇帝，說是其心可誅也不為過。

  劉堪嘴唇蠕動，好幾次想要說話卻沒說出口。

  金虞姬楊青兒互看一眼，楊青兒伸手撩起珠簾，準備出來發話，這時殿下傳來一個熟悉聲音。

  「縛主事多慮了，侯大學士剛從徐州回來，這次南朝支付的歲幣與茶葉，布帛瓷器，前日便到遼南旅順港口，先不必入國庫，直接賑濟河南，如此甚好。」

  說話的正是孫傳庭。

  不等縛主事反應過來，便聽坐在龍椅之上的皇帝劉堪下令道：「好，便依孫閣老所說去辦。」

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  退朝之後，孫傳庭叫住了走在前面的馬士英。

  「馬閣老，康應乾喬一琦殷鑑不遠，這大權在握的滋味固然是好，不過若是分不清輕重，到頭來下場可不比他們兩個好。」

  馬士英撩起蟒服寬袖，舉起笏板，孫傳庭以為他是要打自己，連忙往後退了兩步。

  「多謝孫閣老提醒，剛才在殿上，是本官唐突了。」

  孫傳庭知道馬士英脾氣，最是擅長表面文章，輪手段，此人遠在康應乾之上，只是因為投靠較晚，而且當年宋應昇叛亂，他也表態不清不楚，所以一直得不到武定皇帝重用，現在靠著熬資歷，終於成了大齊首輔，一旦得勢，便有些得意忘形。

  「同朝為官，當勠力同心，這些見外的話，就不說了，太上皇連年征戰，這朝中之事還得靠馬閣老多多分擔。」

  兩人閒扯幾句，乘坐轎子，各自回府。

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  瀋陽廣積門，手戴鐐銬的黎雁宏，跟著群罪犯踏上了前往寧古塔的旅程。

  與黎雁宏一起的，主要是些表現較好的戰俘，以及從刑部放出來的死刑犯。

  根據齊國法律，如果他們能在寧古塔立功，無論是開墾土地還是防禦城池，只要服役年滿五年，便可獲得自由身，當然，不能再返回原籍。

  對囚徒和戰俘來說，前往寧古塔是求之不得的事情。

  因為，在保甲制度嚴密的大齊，一個犯人的命運是悲慘的，幾乎寸步難行，即便刑滿出獄，也會受到周圍百姓歧視，而建立軍功，無疑是最快最有效的洗白身份的方式，大齊崇尚軍功。

  「寧古寒苦天下所無，自春初到四月中旬，大風如雷鳴電激咫尺皆迷，五月至七月陰雨接連，八月中旬即下大雪，九月初河水盡凍，雪才到地即成堅冰，一望千里皆茫茫白雪」。

  黎雁宏倒吸口涼氣，早知如此，還不如讓太上皇一刀殺了來的痛快。

  一名身材肥胖的囚犯來到面前，此人本是個江南布商，擅自進入山東販布，被鎮撫司送到了這裡。

  「老東西，你有家眷在遼東嗎？」

  黎雁宏連忙回道：

  「有的，還有一兒一女。」

  「那你不能逃走，走了，家人要受牽連，這輩子怕是求生不得求死不能。」

  「這位小兄弟犯了什麼事？」

  黎雁宏望著面前一個年齡尚小的囚犯，感覺這孩子和自己兒子差不多大。

  「他爹讓是南陽大戶，讓太上皇給滅了，家產也充公了，他寫詩咒罵皇帝，就被送到這裡了，」

  「哦。」黎雁宏哦了一聲，安慰那少年道：「原來還是個公子哥兒，這事兒在各地都有，想開些，你還活著不是？」

  公子哥兒充滿哀憐的瞟了眾人幾眼，扭頭沒說話，朝遠處去了。

  「你們幾個可要看緊他，這賊子和咱們都不相同，與官府有血海深仇，若讓他在路上做什麼歹事，咱們幾個遭受牽連，吃不了兜著走！」

  幾個囚犯還在竊竊私語，忽然一隊精騎呼嘯而過，驛道升起陣陣煙塵，正在路上蹣跚前行的囚犯們紛紛抬頭朝騎手望去。

  布商指著遠處騎兵背影，低聲對周圍幾人道：「知道嗎？這就是押送咱們這趟去寧古塔的活閻羅？」

  「活閻羅？是誰？」黎雁宏好奇問道。

  「你不知道？」

  「不認識，他為啥叫活閻羅？」黎雁宏常年在關內活動，當然不知道活閻羅大名。

  周圍幾個囚犯立即向老黎露出一副鄙夷之色。

  「他啊，是鎮撫兵的大頭頭，只聽皇帝號令，管著全國幾千鎮撫兵人，平日裡權勢遮天，和蓑衣衛差不多厲害，說殺誰就殺誰，知府巡撫見了，也要給這活閻羅幾分面子。」

  「這麼厲害，派來押送咱們？不是殺雞用牛刀嗎？」

  「你瞎說什麼，咱們是去屯田立軍功，不是去送死！」一個從南方送來的矮個子囚犯，一臉鄙夷道，這人算是最倒霉的一個，他本是湖廣襄陽府人，跟著師傅學了五年占卜算卦，結果頭一天上街練攤兒，就被鎮撫兵逮住，大齊嚴禁各類道門迷信，這位剛剛出師的小徒弟，當時被作為典型，直接押送瀋陽，坐了兩年大牢後，被發配寧古塔。

  「可莫亂講話，媽的，口風不緊要倒大霉的，」

  一臉晦氣的算命先生現身說法，再一次向周圍講述起他當年被捕的荒唐經歷。

  「娘希匹龜兒子挨千刀的，老子攤子剛支起來，一個買賣沒做，就被雷子（鎮撫兵）給點了，非要說老子勾結白蓮教，要殺老子。」

  黎雁宏已經忘了活閻羅的事，好奇問道：「那你真的是白蓮教？」

  「老子只算命，不信那勞什子玩意兒，」

  眾人鬨笑幾聲，布商打斷眾人，冷冷道：

  「虧你們還笑得出來，寧古塔，怕是有大事兒要發生了，恰好讓咱們幾個趕上了，倒了血霉啦。」

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  楊通縱馬掠過路邊緩慢行走的人群，和囚徒拉開幾十步距離後，勒住韁繩，這時，一直跟在他身後的禁衛軍營官吳霄策馬上前。

  「老吳，前面就是十里舖了，有一個咱們的驛站，可以讓兄弟們歇息一下。」

  吳霄點了點頭，招呼幾個手下帶前面探路，幾匹快馬打著呼哨消失在驛道盡頭，雖然是第一次前去寧古塔辦差，不過他和楊通頗為熟悉，兩人在開原時便一起喝過酒。

  人在馬背上上下顛簸，連綿不絕的山丘一直延伸向天際，路仿佛沒有盡頭，從瀋陽出發已有五日，還沒走到一半路程。

  「這些囚徒挨了二十殺威棒，如何能走這麼遠的路？」

  這一路走來，吳霄不止一遍這樣嘀咕。

  「老吳，咱們押送的這些，可都是死囚，或是叛逆大齊，或是擔負著幾條命的大案，送去寧古塔倒是便宜他們了。」

  最後，沉默寡言的楊通忍不住提醒吳霄，讓他知道此行的目的。

  「大軍還在後面，就低安排這些囚徒先去增援，能拖延幾日就是幾日吧。」

  吳霄是禁衛軍出身，然而對刑部和蓑衣衛的事情了解不多，於是趁機向楊通打聽：

  「聽聞太上皇準備清洗一批貪官污吏，把他們送往寧古塔，不知可有此事？」

  他們到了十里舖，鎮撫兵們手持刀槍棍棒，驅趕囚徒們就近安營紮寨，楊通將左臂上上鐵鉤子取下來，朝裡面加了點棉絮，這樣可以讓他的手臂更暖和一些。

  兩人坐在篝火旁向火。

  「你聽誰說的，我不知道。」

  。