武定元年七月既望，京師西南，小燕山。

霧氣瀰漫，舉目四眺，北地山巒迷人的景緻在雲霧裡若隱若現，彷彿天空飄下偌大的紗幔。

朦朧飄渺的雲霧之間，一個二十歲上下的女子挽著個竹籃，從山澗小溪走來，竹籃里裝著幾件漿洗好了的衣裳。

她一手拎著竹籃，一手牽著個黑黑瘦瘦的小孩，這小孩約莫四五歲光景，步履還有些蹣跚。

一大一小兩個人穿過山谷中盛開的丁香花，朝遠處山麓茅草屋走去。

山風拂過，一縷花香沁人心脾，風亂了女人的髮髻，她仰頭望向東北，盯著京城所在的方向看了一會兒，一張出塵脫俗的臉上，還殘留著淡淡的淚痕。

「楊姐姐，快些走吧，我餓。」

直到那黑瘦小孩拉了拉女子的手，她才回過神來，拭去眼角淚珠，從粗布襖裙中取出塊糕糖，猶豫了一下,才把糖遞過去。

「給,拴柱，吃吧,京城七芳齋的，以前有個姓金的姐姐，最愛吃這個糖了。」

她還沒說完，拴柱便將糖糕接了去,不及說聲謝,一口吞在嘴裡。

這美貌女子噗嗤一笑，指著小孩額頭道：「餓死鬼托生，吃相和她女兒一樣·····」

拴柱狼吞虎咽吃完，指著山麓茅草屋叫道：「娘回來了！娘回來了！」

遠處升起一縷裊裊炊煙,拴柱像歡快的小鹿,蹦蹦跳跳往茅草屋跑去。

「別摔著啊。」

她望了眼莽莽燕山，跟著眼前急著回家的小孩，也加快了腳步。

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茅草屋內掛著個斗笠,栓子他娘已備好飯菜，除了竹筍野菜之類的農家山味，還多了道肉食，粗瓷菜盤中盛著幾塊薄如蟬翼的肉片兒。

女子咽了咽口水，剛把竹籃放下，從後面廚房走出個豐腴女人，系一條鮮紅生絹裙，沒擦胭脂鉛粉,敞開半個凶脯,露出桃紅紗主腰，見了連忙叫道：

「有音信了！今兒個俺去十八里鋪集市,好幾個山東過來的賣貨郎都說,臨清的開原兵殺退了十萬明賊，砍下幾萬顆人頭堆在西門瓮城,好多人都親眼看見,有個一丈多高的紅頭髮武將,拿了把孫悟空金箍棒一樣的棍子,從廣積門打到威武們，他一人便殺三千多明軍,江北四個總兵讓他殺了三個，都說這人是真武神下凡,是上天派下來幫咱大齊的救星，皇后，大齊有救了！」

「殺了三千多人·····」她喃喃自語。

「有皇帝的消息么？」

栓子他娘正講的唾星飛濺，聽了女子這樣問，明亮的眼神頓時變得黯淡，不過她很快又眉開眼笑，安慰女子道：

「皇后莫要擔心，北直隸鼠疫旱災都過去了，前幾日還下了場雨,明年肯定是個好年頭，日子有奔頭,十八里鋪趕集的人一天天多了，隔幾日再出去一趟，必能打探到皇帝消息,先吃飯····拴柱，大人還沒動筷，你！」

栓子他娘舉起筷子敲在兒子頭上,拴子用手抓了塊肉，一溜煙跑了。

兩個女人相互一笑，栓子他娘不停給她夾菜，回頭望了眼兒子調皮機靈模樣，放下筷子道：

「栓子他爹走得早，若不是武定皇帝當年收留，俺們娘倆早就餓死在山海關了，便是拼了這條命，也要護著你平安回臨清，那邊有好多第一軍、第二軍的老兵，他們都是從京師過去的，或許知道皇帝下落，皇帝一直在做好事,他吉人自有天相，不會有事的,昨晚我還夢見······」

她大口咀嚼著碗中粗糙的陳米,往日在開原在京城,和夫君品嘗過的山珍海味，已成遙遠的記憶。

「去臨清，繼續找尋，一定能找到他。」

楊青兒在心裡默默對自己說，沒有聽清栓子娘後面說的話。

眼前這個忠心耿耿的商會掌柜，在兩個月前那場改變大齊命運的爆炸后，不顧艱險，帶著兒子，穿越流賊肆掠的京畿，一路護送楊青兒來到這裡，在這片靜謐的山谷中渡過了最艱難的兩個月·····

楊青兒吃了飯，抬頭望著眼前連綿不絕的燕山，她心情明媚，感覺連山巒都明亮起來。

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八月十四日。

臨清州城。

眼見得八月既望，明日便是中秋佳節，這繁華比過京師的臨清州城，卻忽然像遭了瘟疫一般。

運河上帆檣林立的景象消失不見，往日行駛在鈔關上下販鹽的漕幫船，也都忽然沒了影兒。

相比河面，城中景象更加蕭條，幾天前還是糧貨山積、人流絡繹的南北大街，不知是得了什麼消息，彷彿宵禁一般紛紛打烊歇業，沿街店門緊閉，任憑主顧怎麼錘門也沒有動靜。

就連城北脂肪街繁花如錦的三十二條花柳巷、七十二座簧弦樓，今日也是門前冷落鞍馬稀，慢說揚州瘦馬們嬌滴滴的攬客聲，便是往日三五成群趕來消遣的清客幫閑，也都忽然不見了蹤影兒。

唯有城西保安堂今日還在照常營業，不僅如此，保安堂一大早便打開了店門，夥計把藥鋪里壓箱底的秘葯都擺了出來，什麼千年高麗參、金剛散、長挺丹····擺在門外，玳安站在店門口，對著街上行人扯著嗓子喊道：

「來來來，走一走，看一看，貨真價實，童叟無欺，今日東方大官人虧本甩賣嘍，買人蔘送金剛散，長挺丹，賊得勁，誰用誰知道······」

幾位行人立即被這叫喊吸引過來，抓起地攤上放著的一根鹿鞭，和店鋪夥計討價還價·····

忽然，一陣急促的竹哨聲打破街面平靜。

一隊隊全身披甲手持利刃的齊軍戰兵封鎖住胭脂街兩邊路口，不由分說開始沿街挨個踹門，一些鎮撫兵扛著撞門錘快步趕來，一副如臨大敵模樣，街上行人見了，紛紛尖叫著四散奔逃。

訓導官出來喊道：

「清查奸商，百姓不必擔憂！」

鎮撫兵從臨清中州最繁華的七十二行商鋪中查抄出大量金銀珠寶、綾羅綢緞，一袋袋糧食被從地窖中搬運出來。各營鎮撫兵和訓導官跟隨戰兵一同進入店鋪和地窖，民政和禁衛軍派人監督，對查抄所得的貨物銀兩進行登記造冊。

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八十多家與明軍有直接聯繫的商戶，被鎮撫兵押送到鰲頭磯碼頭，武定皇帝已在河岸邊等候，鎮撫兵讓商人們都跪下，章東上前指著眾人道：

「天下糜爛，百姓從賊，皆因飢餓！百姓飢餓皆因無地可耕！無糧可食！你們八十一家，侵佔民田，偷瞞稅目！囤積居奇，把糧價炒到五兩銀子一石，該殺！都把拖欠明朝的商稅田租補齊，」

「這是前明皇帝贈送天子的尚方寶劍，今日就用它來斬殺你們這些民賊！」

章東說著，手捧尚方寶劍來到人群前。

跪著的商戶中有人嘟嚕道：「用前朝的劍斬本朝的人，這裡什麼道理？」