皇后？謝七爺愣了下。
是了，齊公公雖然是皇帝的內侍，但如今的皇城，是那個楚后當家。
蕭羽都聽她的，內侍宮女禁衛自然也都聽她的。
「皇后要見他做什麼？」他問，眼中戒備。
這個楚後跟他們謝家可不是一心。
「燕來公子嚇到陛下了。」齊公公說，「娘娘讓他立刻進宮，給陛下一個解釋。。」
陛下嗎？謝七爺猶豫：「不如讓燕芳去見陛下，待安撫了陛下，再見燕來也不遲。」
齊公公搖頭：「一人做事一人當，怎能讓燕芳公子來解釋。」說罷邁步向前，看著高台下，拔高聲音，「謝燕來！皇後娘娘說，你頑劣不堪，驚擾京城，實在該打，命你立刻入城，負荊請罪。」
隨著他說話，身後兩個內侍也站過來，手裡捧著幾根荊條。
負荊請罪？入城？這是遊街示眾吧？
高台下的人都愣了下。
「這不是還是要罰嗎？」牛武將忍不住抱怨，「不是說沒罪嘛。」
其他人忙又按住他。
「那是皇後娘娘。」「皇後娘娘臨朝聽政，金口玉言，她說什麼就是什麼。」
「就算不是臨朝聽政，皇后是領過邊軍的，她算是我們的主帥，主帥罰個人，理所當然。」
謝燕來沒有理會其他人的七嘴八舌,也沒有反駁質問,只撇撇嘴：「就知道她事多。」
......
......
謝七爺急急奔進家門，迎面撞上蔡伯。
「燕芳呢？」他問。
蔡伯往後一指：「在臨水閣下棋呢。」
謝七爺腳步一頓：「有客人？」
蔡伯搖頭：「沒有,自己跟自己下棋呢。」
謝七爺好氣又好笑：「怎麼又添了這新愛好，以前他跟人下棋都嫌浪費時間。」說罷向後疾步而去，很快就看到彎彎水廊盡頭，坐在亭子里的公子。
公子穿著家常衣衫,一手拄下巴,一手拈著棋子，神情專註看著棋盤。
「本來都挺好的。」謝七爺坐過去，直接說道，「偏偏楚后插了一腳,也不知道耍什麼威風,非要謝燕來負荊請罪進京。」
謝燕芳捏著棋子笑了：「負荊請罪嗎？這是跟我學的啊。」
謝七爺想起來了，三年前也有過這麼一次，邯郡魏公子要地的事，讓謝燕來當街受罰收個尾。
「那次就是半路被楚后打斷的。」他不悅說,「這次她倒是拿來用了。」
謝燕芳點頭：「是啊,那次她護著他，這次也是。」
護著？謝七爺還以為他們說的不是一回事，上次是打斷且不論，這次是皇後下令,怎麼還是護著謝燕來？
謝燕芳道：「這負荊請罪可是古往今來揚名最好用的一計。」
他將手裡的棋子落在棋盤上,清脆一聲響。
......
......
京城巍峨龐大的城池出現在眼前時，初次入京的兵士沒有被城池震驚,而是被城外的民眾震驚。
人也太多了吧！
雖然一路走來知道跟邊郡不一樣,城鎮繁華人口繁多，但這多得都要把路堵上了。
「這都是來看熱鬧的。」官員們低聲說。
先前在京營外都有不少人看熱鬧，消息肯定傳到京城了,走了一路，京城這邊必然都聞訊聚集看熱鬧了。
有官員還笑道：「這可是皇后要罰謝燕來,沒人看到還叫什麼罰。」
這些民眾也是皇后故意召集來的吧。
他說著示意禁衛們：「給謝校尉清出一條進皇城的路。」
其實也用不著他們下令,京城裡的兵衛已經在街上驅散民眾,城防兵馬指揮使迎上來，先跟官員們見禮,話也不多說，喊聲謝燕來。
「謝校尉。」他說,「請吧。」
謝燕來翻身下馬,荊條就在他身後。
「衣服。」齊公公在馬上提醒,「既然是請罪，咱們還是真誠一些。」
還要解衣？這可真是懲罰了，羞辱人的那種，大家臉色複雜，有人漠然有人笑，也有人憂慮。
謝燕來神情倒沒什麼羞惱憤怒，只皺眉看了眼齊公公,先前校場比武廝打混戰那麼久，衣服都爛了,齊公公催著立刻馬上走，大家也顧不上洗漱，隨便套了件衣服就出發了。
「不早說。」他不耐煩地說,「早說就不穿了。」
齊公公笑道：「雖然天氣暖和了，但風還有點涼，皇后是要罰校尉,不是害校尉。」示意內侍們，「快幫忙。」
內侍們上前給謝燕來扶著荊條，謝燕來也不用他們動手，自己扯開衣袍，露出上身，甩開內侍，大步向城門走去。
官員們不再跟著上前，這種丟人場面，讓謝家子一人獨享吧。
赤裸上身的年輕人從隊列中走出來，四周圍觀的民眾瞬時定住視線，先前烏泱泱的人，又是官員又是兵士還有太監，也看不到哪個是正主，此時終於認清了。
「看，就是他！」
「肯定是他，挑起事端的就是他，活該他受罰！」
「這就是謝三公子的弟弟？」
「別提謝三公子，跟他有什麼關係，平白玷污了三公子！」
「我聽說，是外室子，那外室把孩子扔在謝家自己跑了。」
「什麼外室，真的假的都不一定。」
「謝家原本不認的，還是謝三公子可憐這孩子大冬天在雪地里幾乎凍死，勸說祖父認下了。」
「你看吧，橫行霸道飛揚跋扈殺人放火，肯定不是謝家血脈，污了家門了。」
四周指指點點議論紛紛，雖然很多人是低聲，但人多再低的聲音彙集也變得響亮，又因為響亮讓更多的人不得不說話聲音變得更大，一瞬間街上如掀起了浪濤，撲向走在正中的年輕人。
在後邊站著的兵士忍不住喃喃一聲「好嚇人。」
雖然只說讓謝燕來負荊請罪，但邊軍和京兵也各自跟來了十人，以防朝堂問話。
此時都站在官員們後邊。
牛武將心情不好，聽到聲音，回頭就罵：「沒出息，有什麼好嚇人的，沒見過人嗎？沒聽過叫罵嗎？每一戰西涼兵人少嗎？叫罵聲比這個還大，一副沒見識的模樣，丟人現眼。」
兵士被劈頭蓋臉罵一通，訕訕說：「那不一樣嘛，這是，普通人。」
普通人怎麼了？普通人比拿著刀槍殺人取命的西涼人還可怕嗎？牛武將又要再罵，但話到嘴邊罵不出來——
是，有時候，普通人的確比惡人更可怕。
牛武將看向前方，年輕人走得不快也不慢，他赤裸上身，背負荊條，懶懶而行，對四周的喧囂渾不在意。
就像他在陣前不管多凶的西涼兵，也不管多險的境遇，他從無在意，從無畏懼。
「小爺才不怕。」牛武將說了句。
這話也是謝燕來常掛在嘴邊的。
但不怕是不怕，這事憋屈啊，牛武將看了眼身後，京兵跟他們混站在一起，也都怔怔，那個叫林昆的武將臉色還很難看。
林昆在路上還安撫他，說負荊請罪沒什麼大不了的，就是做做樣子，許諾事情辦完了帶他們在京城好好玩。
打了一場，反倒盡釋前嫌了，如果不打的話，這件事就算結束了，京兵心裡的火氣不會散。
牛武將現在明白謝燕來為什麼這麼做了。
謝燕來還說了一句話，他是他，邊軍是邊軍。
牛武將現在也明白了，他一人背過，邊軍平安無事。
牛武將攥著手，臉漲紅，還有，謝燕來還說過一句話，因為這是京城，他現在也稍微有點明白。
他忽的伸手將衣袍扯開，旁邊的兵士嚇了一跳。
「牛爺，你這是——」他們問，話沒說完，牛武將已經向前大步走去。
兵士不問了，立刻明白怎麼回事了。
「我早就想這樣做了。」一個兵士大喊一聲，將衣衫撕開。
隨著他的動作，響起了一連串撕扯衣衫聲，原本看著前方熱鬧的官員們被驚動回過身。
「你們幹什麼？」他們喝道，「成何體統！」
牛武將大聲道：「我們邊軍一體，我們和謝校尉一起向陛下請罪。」
說罷也不理會這些官員們，向謝燕來追去。
在他身後兵士們滾滾跟上。
腳步踏踏聲讓圍觀的民眾從謝燕來身上收回視線，看到十個兵士赤裸上身雄赳赳而來，被嚇了一跳。
「架是我們打的。」那群兵士還大聲喊，「我們也來請罪。」
這些就是邊軍嗎？真是莽夫啊。
京城的民眾有心要逗弄這些鄉下人，再次響起呼喝聲：「沒有荊條啊，我們送你們幾根。」「再喊兩聲聽聽——」
起鬨聲再次如浪濤撲來，比先前更大。
要讓這群邊軍莽夫長長見識，京城可不是能讓他們隨意撒野的地方。
浪濤向身後涌去，謝燕來感覺到了，但懶得回頭，他們想做什麼就做什麼，他無所謂。
但浪濤才翻起，就又停下了，謝燕來聽到身後更加密集的腳步聲。
「昆爺。」幾個京兵抓住林昆，制止他撕扯衣袍，不讓他往前再走，「你可別跟著鬧，那是皇後娘娘，那是謝氏，還有太傅——」
邊軍那些莽漢頭腦簡單，看到受罰便只當是受罰，他們在京城天子腳下，看多了權勢爭鬥，那是不見血的廝殺。
謝校尉受罰這件事根本不是小事，牽涉謝家，太傅，皇后，邊軍博弈——
多一事不如少一事。
林昆自然更知道這些，但他還是甩開了兵士。
「管那麼多事呢。」他吼道，「咱們跟人打架打輸了，人家去負荊請罪，咱們在旁看熱鬧，昆爺我丟不起這個人！」
聽了這話，其他的兵士也不再猶豫紛紛扯下衣袍。
「贏了的受罰，輸了的也要受罰。」他們吼道，「我等肆意妄為，驚擾民眾，給陛下請罪！」
就算又多十個兵士，聲音也蓋不過大家，但兩邊沒有再掀起浪濤。
圍觀的民眾怔怔，從話里聽出這些是京兵，先前的熱鬧也傳遍了，都知道是邊軍和京兵打架。
是邊軍挑事，現在懲罰的也是邊軍這個軍使謝燕來。
邊軍的兵士維護跟隨也就罷了，怎麼連京兵也——
「也不奇怪。」圍觀民眾中有人說，「他們也算是有過錯吧。」
所以——
「所以什麼啊，有過錯的事多了，皇后可沒說罰他們。」又有人立刻反駁，「京兵這些人多滑頭咱們還不清楚嗎？」
有過錯還胡攪蠻纏不認錯，怎麼可能沒說罰自己來領罰？
瘋了吧？
怎麼回事啊？
這是什麼意思啊？京兵挨了打，還這麼仗義？
四周議論紛紛指指點點，一片嗡嗡聲，但只是像水沸騰，不再是能扑打的浪濤。
視線也不再都凝聚在謝燕來身上，而是看向他的身後，他身後腳步聲亂亂，謝燕來也不能再無視，他回頭看了眼。
牛武將對他握拳，喊：「謝校尉，我們一起受罰。」
「我們也一起。」林昆也對他喊。
謝燕來看著他們，皺眉道：「你們有毛病啊。」說罷不再理會轉過頭，繼續大步向前。
牛武將和林昆並不在意他的態度，哈哈一笑，昂頭挺胸。
嗡嗡聲如同戰鼓，應和著他們腳步。
「你們看啊！」
忽的有響亮的聲音喊。
「那謝燕來身上！」
身上？視線再次凝聚在最前方的年輕人，他赤裸的肌膚蒙上一層灰塵，看上去並不光潔，但並沒有掩蓋健美的身姿——
他有挺拔的背，寬闊的肩，窄窄的腰，肌膚雖然看上去髒兮兮，但肌肉結實，日光下閃著光芒——
這身子，還怪好看的。
街邊的婦人們忍不住踮著腳，年輕女子們則用扇子半遮臉，男子們則哼了聲。
這反應好像不對？站在街邊幾家店鋪前的老老少少忙又再次拉上聲音提醒「啊——好多傷啊！」
「啊，那傷是被刀砍的嗎？」
「看，那個傷還是新鮮的！」
街邊的話一聲又一聲回蕩在每個人的耳邊，讓所有人的視線再次凝聚到年輕人身上，透過了塵土，看到了這好看的身子上果然猙獰一片。
待看清那些猙獰，不少人倒吸一口涼氣。
「我的天啊。」齊樂雲從窗口差點栽下去，「他的肩頭是差點被劈開嗎？」
用扇子半遮面的女孩兒們瞪圓了眼，想看又害怕「好嚇人啊。」
有一個女孩兒原本在後邊，沒興趣看熱鬧，聽到身上傷幾個字忙擠過來，興奮地給大家指點解說。
「那是刀傷，這傷至少半年前的。」
「新鮮的傷比這個要嚇人的多，皮肉綻開，再看左肋那邊的，那是槍傷，跟刀傷不一樣，看起來是不是像一朵花？槍傷比刀傷要好看。」
傷還能用好看形容？女孩兒們又是好氣又好笑，這個痴兒杏林世家，不過女孩兒不能行醫，她只能自己私下揣摩，原本也不敢讓人知道，免得被女孩兒們嫌棄不跟她一起玩，自從當年楚園文會，女孩兒們盡情展示技藝后，她也不用藏著掖著了。
「我看不出好看難看。」一個女孩兒嘆氣，按著心口，怔怔看著街上大步而行的年輕人，「我是從未見過，一個人能受這麼多傷，還能，活著。」
女孩兒們都停下了嬉笑，看著那年輕人，心裡突然沉甸甸，忽的一個女孩兒將手裡捏著一朵花拋下去，似乎想要用這花擋住那年輕人身上猙獰的傷。
花好巧不巧落在了年輕人的肩頭，小小一朵什麼也遮不住，但讓警覺的年輕人抬起頭。
春日的斜陽籠罩在他臉上，他的雙眼如同湖水，日光跌碎其中，波光粼粼。
他的眼神很不友善，犀利如劍，刺入窗口女孩兒們的心口。
女孩兒們一瞬間都凝滯了呼吸，街上的嘈雜都聽不到了，唯有聽到自己咚咚的心跳。
其實三年前，她們就見過謝燕來，那時候他也是在遊街，赤裸上身，有人揮鞭抽打，一鞭子下去身上皮開肉綻，但那時候只覺得嚇人，以及厭惡，並沒有其他的念頭。
那時候那少年也抬起頭，迎著嘲笑厭惡，桀驁的環視四周。
一抬頭的時候也有些驚艷，但很快就散去了——皮囊而已。
三年過去了，少年長大了，更好看了，也不止是皮囊，骨子裡都透出光，熠熠生輝耀目。
「還好沒有傷了臉。」齊樂雲喃喃說。
街上的民眾也似乎沒了聲音，不知道是看傷看呆了，還是看臉。
當然也沒有都安靜，有聲音此起彼伏。
「這麼多傷——都是殺西涼人留的嗎？」
「他是邊軍，他殺西涼賊的好漢——」
「天啊，這麼多傷，不知道遭遇了多少惡戰。」
「仗已經打了兩年啊——」
「英雄好漢——歡迎你來京城——」
伴著喊聲又有花拋向那年輕人。
這一次是街上圍觀民眾中扔來的，也不是鮮花，而是絹花，似乎是哪個女子剛從頭上摘下來。
絹花落在謝燕來的背上，撞了一下跌落。
扔花的是個提籃叫賣的女子，用巾帕包著頭，這絹花是她唯一的飾物，四周的視線看來，她漲紅了臉，也不知道為什麼突然就把花扔出去了。
「英雄當簪花！」街邊二樓的窗口傳來女子們的喊聲。
伴著這喊聲，又有鮮花絹花被扔下來。
有的落在謝燕來的身上頭上，有的落在地上，不管落在哪裡，這些花宛如油鍋里滴落的水，瞬時讓原本平靜的鍋面噼里啪啦沸騰起來。
「英雄當簪花！」
四周響起無數喊聲，只是手中拿著鮮花的人不多，大多是圍觀的女子們將頭上簪花扔過來，有華麗的有隻一塊紅綢，有白髮老嫗，也有被父母抱在懷裡的女童，女童不知道是在做什麼，只當是很好玩的遊戲，高興地將頭上的小絹花扔出去——力氣小落在前邊人的頭上，引來笑聲。
不知哪家的店鋪大手筆，夥計們捧來一簸籮一簸籮的鮮花，街上民眾爭搶抓起再投向赤身負荊的小將。
一時間街上如花雨落。
「這場面——」坐在高樓上客人俯瞰，忍不住說，「感覺以前看過。」
「還不止一次呢。」另有人捻須笑。
是啊，不止一次，去年陛下親征回朝的時候，大街上飄落花雨，後來又有一天，大街上花雨紛飛，雖然說是一群女子們賞春玩樂，但後來消息還是傳開了，那是皇后回來從街上經過。
皇后北戰西涼，又圍攻中山王之後，悄無聲息回京來，不驚動民眾官府。
現在又一次街上飛花，落花中走著負荊請罪的謝家子。
這是罪啊，還是賀啊？
「英雄好漢。」最先說話的客人撿起盤中裝飾的蘿蔔雕花扔了下去，「當賀！」
投擲的花越來越多，一開始是沖著謝燕來，後來則是所有的兵士。
「都是英雄好漢。」
「看他們身上也都有傷。」
走在謝燕來身後的兵士們激動又緊張，這，這，真是沒想到，他們只是要陪同謝燕來請罪，怎麼被大家稱讚了？
「護國殺敵，是我大夏的好男兒！」
「看那個兵士，才五六歲吧，還是個孩子呢。」
「看那個兵士，還有新傷，正流血呢——」
這個就算了啊，是剛打架——比試留下的，被指到的兵士有些慌張。
「有什麼好慌的！咱們敢跟邊軍好漢切磋，流血也是榮光。」林昆大大咧咧說，伸手拍了那兵士，「把腰杆子挺直，別給老子丟臉——」
他說著伸手一撈，抓住一個街邊拋來的紅絹花，視線敏銳地捕捉到扔絹花的小娘子，挑眉展顏一笑，拋了個媚眼。
那小娘子跟身邊的婦人們笑成一團。
林昆將手絹花簪在鬢邊，看著前方被花雨淹沒的年輕人背影。
「哥哥活了這麼多年，還是第一次遇到這麼好玩的事。」他笑道，「多謝好弟弟。」
花雨紛亂喧囂如同簾幕，將站在城門外的官員們隔開，官員們神情複雜。
民心所向？自發恭賀？他們才不信呢。
肯定是謝氏搞的鬼，譏諷的視線都凝聚在謝家的人身上。
謝七爺已經先回家去了，留在這裡的是幾個年輕公子，此時他們的臉色一陣紅一陣白，不知道是激動還是什麼。
「這，怎會這樣？」謝宵喃喃，他也不信這是民眾自發，這分明是被人安排好的。
民眾中不知道藏著多少煽風點火的人，煽起了這一場熱鬧。
不是他們想要的那種熱鬧。
這是誰幹的？
他們的視線凝聚在紅袍內侍身上，那老太監老眼昏花一般眯著眼盯著前方看，和兩個小太監指指點點——
「咱家可從未見過這種熱鬧。」他笑著說，「這一趟差事真是開眼了。」
鮮花絹花紅綢亂飛，砸在身上頭上輕軟，不像鞭子那樣帶來劇痛。
喧鬧掀起的浪濤比先前還大，但此時撲在他身上，絲毫沒有兇猛，而是像春風一般將他環抱。
謝燕來看著前方，視線有些模糊。
他還記得上一次，這條熟悉又陌生的街道，他一個人走著，四周是兇猛浪濤扑打，身後是鞭子重擊，然後他仰起頭，看到了那個女孩兒站二樓的窗邊。
然後那個女孩兒衝下來，展開手擋在他身後。
「且慢！」
謝燕來閉了閉眼，雖然她後來去見了謝燕芳，雖然很多人說那女孩兒有所圖謀，他也這樣說，他也相信，這件事對那女孩兒來說，的確能有所圖。
但他知道，不管那女孩兒事後籌謀了什麼，那一刻，衝出來的那一刻，她就是為了護著他。
謝燕來睜開眼，抬頭看，二樓的窗邊有女子們的笑聲，但她沒有在其中，但是，她依舊護著他。
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