壞脾氣的年輕人走開了，木棉紅和小曼轉身看這邊，卻見這邊的年輕人，抬手按住了皇後娘娘的頭。
木棉紅噗嗤笑了。
小曼翻了個白眼。
木棉紅笑着伸手牽着小曼：「走，我們去忙。」
「忙什麼啊，我們就是來幫忙打仗，打完了，才不管做雜活。」小曼不情不願，又抱怨，「她有空跟謝燕來打鬧，就不能來跟你說句話。」
接到丁大鎚傳話，木棉紅集結手下與楚昭匯合后，楚昭施禮道聲多謝大當家，之後就再沒單獨跟木棉紅說過話。
木棉紅也不到楚昭面前。
聽到小曼抱怨，木棉紅只道：「你不懂。」
小曼氣道：「我和她同歲，她懂的我怎麼不懂。」
雖然抱怨但乖乖跟着木棉紅走開了。
「你到底懂不懂我在說什麼？」
謝燕來按著楚昭的額頭。
楚昭笑着道：「懂，懂，我懂，梁薔此人不可信，仇已成，施恩也沒用，反而更加讓他怨恨。」
謝燕來鬆開手，板着臉：「不要懂裝不懂。」
楚昭揉着自己的額頭：「我一直在裝啊，我信誰啊，我本來誰都不信嘛。」說着又一笑，「除了我們謝都尉。」
謝燕來已經不怕她這些話了，呵呵兩聲，還抬手施禮：「多謝娘娘厚愛。」說罷起身，「娘娘速回大營吧，我去忙了。」
楚昭親自帶兵來本是無奈之舉，身為皇后不能在此久留，以免出了意外。
楚昭也知道這個道理，點點頭，又道：「記得裹傷，敷藥，你有舊傷呢。」
一天到晚的提舊傷，哪裏就天大的事了，謝燕來氣道：「我從小到大到處都是舊傷，一直活到現在，也沒死。」
楚昭哈哈笑，對他一抬手：「愛卿為國不惜此身，速去速去。」
謝燕來呸了聲，轉身大步而去，又忍不住笑，這個女人真是——煩死了。
天大亮的時候，楚昭回到了中軍所在，鍾長榮也才將提着的心放下一半。
但現在還不能休息。
「已經露布飛捷送去京城了，可以安撫民心君心。」
「還有此戰功賞立刻承報，以安穩軍心。」
楚昭道：「左翼軍部有賞但也有罰。」
鍾長榮點頭：「我知道。」但有一件事他要請示，「梁薔和其父都在軍中。」
楚昭回來之前，已經派丁大鎚送消息給鍾長榮查查梁薔的事。
鍾長榮一查才知道梁家二老爺和其子竟然投軍，還多次立功多有封賞，如今都是軍中有名有姓的實權官將。
鍾長榮也知道梁寺卿和小姐當年的紛爭，雖然梁氏牢獄之災是活該，但也知道梁氏必然要記恨楚氏。
「都怪我沒仔細看名單，讓他們父子冒出頭。」他自責說，又低聲道，「不過現在讓他們消失也不是問題。」
楚昭搖頭：「他們父子確有戰功，刻意打壓反而會引來麻煩，該給的功勞給就是，鍾叔你記得對梁氏存戒心便好。」
鍾長榮應聲是，遲疑一下，又道：「那，那誰，的功勞怎麼說？」
楚昭沒反應過來：「那誰？」
鍾長榮扭過臉說：「木棉紅，她助你有功，那，我們軍令如山，賞罰分明，不計私仇。」
他當然記私仇，但其他的將官們拉着他叮囑，將軍已經不在了，子女和父母畢竟是血脈一體，強硬是不行的，反而會把小姐推向那女人，正中那女人心懷，所以就要用巧心思。
鍾長榮一個大老粗這輩子沒巧過心思，但為了將軍，為了一口氣，努力地學巧心思。
巧心思就是，順着。
這女人立了功，那就賞她功，她到時候再跟小姐索要其他的，那就是她得寸進尺，小姐也能看出她的卑鄙無恥。
楚昭看着鍾長榮的神態，忍不住笑了。
「她們不算立功。」她說，「最多算，贖罪吧，所以不用封賞。」
鍾長榮大喜：「小姐說得對。」
「她們的身份也不要公佈於眾。」楚昭接着說。
鍾長榮更喜：「好好好。」既然小姐主動說了，那他再說一句那女人的壞話就不算過分吧，「她們的身份實在不堪，被世人知曉，對將軍也不好。」
提到將軍，鍾長榮心酸。
「她如此無情，我們也無須有義。」
楚昭張張口，將話咽回去。
其實她不是這個意思，之所以不公佈木棉紅的身份，不是考慮那些聲啊名啊，而是為了私利。
木棉紅的人馬那一世被蕭珣瞞着她，據為己所用，那這一世，她則要瞞着天下人，以備不時之需。
其實，她才是無情的那個。
鍾長榮退出去讓她好好歇息，把木棉紅這份功賞冊子留下來，楚昭垂目看了一刻，拿起來扔進了火盆，走到床邊，撲倒床上狠狠睡去。
......
......
征戰不分白天黑夜，戰時的驛站也不分晝夜有驛兵闖進來。
夜半三更的時候，幾個驛兵衝進驛站。
「捷報——」
伴着這聲喊，衝進來的驛兵們受到了歡呼。
驛丞驛卒都跑出來，感謝著各路神佛「總算有捷報了。」
驛兵好氣又好笑：「說什麼呢，我們一直捷報頻傳好不好。」
驛丞嘆口氣：「楚將軍不是不在了嘛，我們這心啊都提起來了。」
驛卒們也紛紛點頭：「民眾們也嚇壞了，州府城池也都堅壁清野了。」
驛兵可以理解，交戰緊要關頭，主帥死了，實在是太可怕。
還好，主帥死了，戰事依舊捷報頻傳。
「這露布飛捷來的太及時了，必定能安撫民心。」驛丞高興地喊，「去，把帛旗做更大，讓所有人都能看到，再給配上十匹良馬十人，聲勢浩蕩傳天下。」
驛站里笑聲歡悅。
驛兵只吃口飯，略作歇息，就帶着驛丞準備的更大的帛旗，更多的人馬，然後進城過鎮，把大捷的消失傳遍，讓所有人知道，就算楚將軍不在了，邊郡依舊大勝，國朝依舊安穩。
他們平治了一夜，天蒙蒙亮的時候，穿過一條山谷。
「前方有城。」為首的驛兵回頭說，點了幾個人，「你們進城宣捷報，讓官府再傳遍轄內。」
驛兵們齊聲應。
「餘下的人跟我——」為首的驛兵繼續說，但話沒說完，人猛地一顫，雙眼暴瞪看着身後的驛兵們。
驛兵們也看着他，看到他咽喉里穿出來的一支箭。
下一刻，驛兵從眼前消失，摔下馬。
下一刻無數的箭從山口如雨般飛來，兵士們連叫聲都沒發出，紛紛中箭跌下馬。
山谷里回蕩著破空聲，馬兒嘶鳴。
片刻之後，恢復了安靜，唯有散落一地的帛旗和人馬屍首。
山崖上滑下一群黑衣人，山谷外奔來幾輛車，黑衣人將人馬屍首抬上車拉走，將散落的帛旗點燃.
晨霧中騰起火焰，又被晨霧吞噬。
零零星星的爆竹聲在村鎮響起。
永寧五年終於過去了，新的一年來到，前幾天也宣告了新年號，興平。
雖然和西涼還在對戰，但捷報頻傳，藉著新年，祈禱祝福新氣象，原本各地慶賀一番，但沒想到緊接着就傳來了噩耗。
邊軍主帥衛將軍楚岺死了。
死的很英勇，臨死前與西涼王大戰，擊退了西涼王。
但死得再勇武也沒有用，人死了，不存在了，接下來可怎麼辦？
民眾恐慌不安，再次拖家帶口湧向城池，年節都被忘記了。
當然也並不是所有人都跑進了城池深山，總有人家土難離，也有人不在意。
幾個老者站在村頭，帶着幾個孩童點燃篝火，往裏扔竹筒聽響聲玩。
「根本就不用驚慌。」，一個老者說，「楚將軍不在了，咱們大夏難道就要敗了？那可真是笑話了。」
另一個老者點頭：「沒錯，年輕人們沒經過事，楚將軍在邊郡鎮守那麼多年，他難道沒有思量？」
「楚將軍如此勇武，帶出兵將自然也都厲害。」先前的老者對身邊的孩童們說，「有句老話說了，將熊熊一窩，將能的話，自然也一窩都能。」
其他的老者們也跟着笑，神情篤定：「等著吧，用不了多久，就有新的捷報傳來了，就算楚將軍不在了，西涼人也休想討到便宜。」
孩童們紛紛笑，將更多的竹筒扔進篝火，圍着篝火蹦跳。
噼里啪啦，笑聲叫聲，村頭也有了過年的氣氛。
一個老者忽的看腳下：「怎麼我感覺地在顫抖？」
是孩子們跳鬧的太厲害，還是他蒼老的身體發抖了？
沒有老者回答他，孩童們停下了跳鬧，大家都抬頭看向前方，村外的大路上，不止是大路上，小路，以及田地里有大批人馬出現。
這些人馬身穿鎧甲，背負兵器，隊列中旗幟如雲。
這是什麼人？
雖然這裏距離邊郡很遠，兵馬調動經過也可以理解。
但這些兵馬所去的方向不對啊。
除了集結整隊的兵馬，前後左右還有斥候平治，幾個斥候靠近村落，一個老人大著膽子問：「你們是哪裏的兵啊？是要去支援邊郡嗎？」
那斥候看他們，將身後的旗幟揮動。
「我們是中山王府兵。」他說，「老伯，邊郡戰事危急，我們去拱衛京城，你們躲在家中不要亂走，以免危險。」
說罷疾馳而去。
老者和孩童們獃獃，邊郡，危急？兵馬都要去拱衛京城了？危急到這種地步？難道楚將軍一死，西涼兵就長驅直入了？
天也——
不知世間悲苦的孩童們也不敢再玩鬧，哇哇大哭向村中跑去「爹——娘——」
見多世間悲苦的老者們也身心顫顫，顧不得給快要熄滅的篝火添柴。
天也——
先帝死了，楚岺也死，大夏的天終要塌了嗎？
誰能再頂得起大夏的天？
不對，剛才那兵士說什麼？
是中山王府兵？
對啊，先帝死了，楚岺死了，先帝還有一個兄弟，中山王。
他們看着村外越來越多似乎怎麼也走不完的兵馬，鋪天蓋地宛如烏雲。
......
......
深夜的皇城，比白日更沉寂。
宮裏也沒有慶賀新年的氣氛，更別提爆竹聲，原本多加了幾盞華麗的宮燈，在接到楚岺的消息后，蕭羽就讓把那些宮燈撤下來了。
齊公公進來時，蕭羽正在寫什麼，小眉頭蹙著，不時嘆息一聲。
「這是什麼功課？把我們陛下為難成這樣？」齊公公笑問。
蕭羽道：「功課哪裏能難到朕，是給楚姐姐寫信呢。」抬起頭，「你說該怎麼勸慰楚姐姐呢？這種事怎麼勸都沒用的，我知道——」
說到這裏，孩童的聲音低沉下去，眼中也彌散著陰霾。
因為他也是失去過父母的人。
而且失去很慘烈，齊公公心顫，這個話題他也不敢碰觸，半跪下道：「陛下，那些道理楚小姐也都知道，您也不用勸她，您只要告訴她，您一直在，讓她知道沒有了父親，還有你，你也是她親人。」
蕭羽眼中的陰霾散去，露出笑：「對，楚姐姐還有我。」
他也還有楚姐姐。
只有楚姐姐了。
齊公公鬆口氣，親手研墨，蕭羽剛要提筆寫信，門外腳步匆匆，有太監跑進來。
「謝大人求見。」他說。
蕭羽和齊公公的手都一頓，不同的是蕭羽很快就繼續寫，只道：「跟謝大人說朕休息了，明日朕再見。」
齊公公便看那太監，示意他快去說，但那太監沒動，結結巴巴指著外邊：「謝，謝大人進來了。」
齊公公一怔，看向門口，果然見謝燕芳披着斗篷手裏拎着劍走進來。
「謝大人。」他嚇了一跳，忙道，同時站在蕭羽身前，視線看着謝燕芳手裏的劍，「您這是？」
齊公公知道如今這皇宮，說是皇帝的家，其實是鄧弈和謝燕芳的家，他們說了算，但後宮這裏的禁衛是楚昭的，他們是不聽從鄧弈或者謝燕芳的。
當然，鄧弈能拿着玉璽進來。
謝燕芳怎麼進？拿着劍闖進來了？
這——
謝燕芳知道他在想什麼，將劍放回身側，道：「我不是用劍闖進來的，我是偷偷翻進來的。」
翻？齊公公愕然，這，這比拿劍闖進來還嚇人。
禁衛都沒發現。
謝燕芳如此厲害——
謝燕芳沒有再多說，道：「齊公公，有緊急的事我要與陛下私下說，你先帶人迴避。」
齊公公還沒說話，他身後的蕭羽開口了。
「其他人都下去吧，謝大人是朕的家人。」蕭羽說，又道，「齊公公，奉茶。」
齊公公應聲是，轉身去一旁倒茶，殿內的其他內侍們則低頭退了出去。
謝燕芳看着站在桌案前的蕭羽，沒有再要齊公公也退出去，疾步過去：「阿羽，我接下來說的事，你不要怕。」
蕭羽看着他，道：「謝大人但說無妨，朕什麼都不怕。」
謝燕芳道：「中山王集結兵馬在京城八百裏外。」
端著茶剛轉過身的齊公公一驚，手鬆開，啪嗒一聲，茶杯碎裂在地上。
懸在頭頂的石頭，也終於落下來了。
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