「那就是金穗城？」鐵斧轉動瞭望鏡，打量著遠處一座灰褐相見的城池。

「按地圖上所示，應該就是它了，畢竟三灣河只有一條，不大可能弄錯方向。」副官熊掌回道。他和鐵斧一樣，都是邊陲鎮獵戶出身，算是最早一批為領主效力之人。

「有點奇怪……」他皺起眉頭。

「奇怪在哪？」

「金穗城是東境的主要城市，也是灰堡的一大貿易中心，舊王都、雄鷹城、金穗城，三者構成了王國繁華的中部地區，連我在極南境時都聽過它的名號。」鐵斧解釋道，「但這幾天走下來，你不覺得我們遇到的商船少得可憐嗎？」

「這我可不清楚，」熊掌聳聳肩，「大概是之前的海盜襲擊讓商人們嚇破了膽，再也不敢來這裡做買賣了吧。」

「襲擊已經是兩年前的事情了，不管當時劫掠有多嚴重，也都應該恢復了才是。」

視野中的城牆醜陋而臃腫，褐色的牆體似乎被特意加寬過，或許是缺乏石材，新建的外牆由紅泥糊成，裡面還摻雜了不少碎石和木料，頗有些像是邊陲鎮早期的毛石牆。除此之外，城牆表面還覆蓋了一層亮閃閃的東西，由於距離較遠，鐵斧看得並不是很清楚。

新老城牆堆疊在一起，使其牆頂的寬度擴大了兩倍有餘，只是這樣的改造並不是很徹底，有些部位依舊是原先的模樣，遠遠望去便顯得粗糙不平、坑坑窪窪，完全不像是一座以富饒著稱的城市。

「管他呢，只要拿下它就好，」熊掌從懷裡摸出一顆火燈籠果丟進嘴裡，「即便不是金穗城，而是銀穗城、鐵穗城又如何，陛下的命令是掃平整個東境，沒錯吧？那麼很簡單嘛，看到一座打一座就是。」

鐵斧無奈地搖搖頭，這傢伙還是跟以前一樣，思考時間很少超過三息，遇到目標最常做的事就是舉著標槍直撲過去。在別的獵戶還在埋設陷阱，並放出獵狗追蹤獵物時，他已經扛著狩獵成果回來了。相傳即使是森林中最可怕的黑熊，也不願意過多招惹他，其稱號熊掌便是因此得來。

倘若他肯多動下腦子，現在也不至於仍是一名副官，就連凡納那傢伙，都已是火炮營的總指揮了。

「不過戰鬥過程並不是重點，重點的是該如何善後，」只是熊掌接下來的話讓鐵斧稍稍感到有些意外，「如果我們把東境攪得一團糟，市政廳肯定會找我們的麻煩，可若不大動干戈，那幫官員連站住腳都困難。陛下有交代過要如何行事嗎？」

「沒有，他只吩咐我看情況處理。」

「那可就頭疼啰。當然，你是老大，這事自然得交給你來考慮，我照著辦就行。」熊掌咧嘴道。

鐵斧不由得來了興趣，「哦？頭疼在哪裡？」

「你是真不知道還是在考我啊，」熊掌扶住額頭，「當然是頭疼如何處理那些貴族啊。東境堅持到現在都沒有等來轉機，陛下的力量反而越來越強大，他們內部肯定不會只有一個聲音。到時候打下城池，大部分人都會投降，然後麻煩就來了。沒有夜鶯大人，你要怎麼分辨他們？」

「繼續，」鐵斧點點頭，看來對方也不是完全不動腦筋。

「喂，你不會真沒考慮吧，」熊掌瞪大了眼睛，「東線軍人數本身就不多，能留守下來的隊伍十分有限，頂多看管個內城，但這裡卻是提費科的大本營！那幫貴族投降后願意全力配合我們還好說，萬一他們心懷歹意，時刻想著奪權呢？哪怕只有一小撮這樣的人，也能讓東境不得安寧——等軍隊一走，市政廳形同虛設都是小事，嚴重點的話，市政廳派來的官員們恐怕都很難活下來。投毒、暗殺、收買……這些手段不是火槍能防得住的。」

「那你覺得該如何？」鐵斧好奇道。

「老大，這可是你的事情，」熊掌翻了個白眼，將口中嚼爛的果籽吐進翻滾的河水裡。

「假設下而已，比如現在你是東線軍的總指揮，隨便說說就好。」

「唔……」對方冥思苦想了好一會，才長嘆一口氣，「也沒有什麼好辦法了吧，如果夜鶯大人來不了的話，就只能靠時間來分辨了。或者多收買些老鼠，做好預防，再按無冬城的方法，弄個什麼警察隊伍來維持秩序，儘可能少用投降貴族的人手，拖到戰爭結束再說。」

「果然……」鐵斧低聲道。

「什麼？」

「不，沒什麼，」他收好瞭望鏡，「這裡沒你的事了，去通知其他船上的人，做好登陸準備，我們快靠近郊外碼頭了。」

「明白！」一提到戰事，熊掌立刻來了精神，「在河上漂了這麼久，總算能幹上一場了！」

望著副官興沖沖離開的背影，鐵斧吐出口氣，俯身趴在指揮室的舷窗前，心中若有所思。

他腦海里不禁又浮現出了大軍開撥前日，伊蒂絲找他談話時的情景。

約見的地點在伊芙琳開設的酒館包間中，那兒實在不像是一個談正事的地方，鐵斧原以為對方打算以防衛部官員的身份，預祝此次行動勝利，順便熟絡下同軍隊的感情，卻沒料到包間里只有北地珍珠一人，而所說之事也足夠驚世駭俗。

兩人談話的內容，恰好便是熊掌所嘮叨的「頭疼之事」。

對方說的每一句話，他至今都記得清清楚楚。

「你覺得，陛下為什麼會讓你來負責東線軍？」伊蒂絲的開場白就令他頗感意外。

「我只服從命令，而不會去問為什麼。」

「但命令不會把每件細節都交代清楚，特別是在一些不太方便提的事上更是如此，」北地珍珠一邊抿著混沌飲料，一邊有條不紊地說道，「你心中的答案是因為除了你之外，再也沒有別的人能負責，但實際真是這樣嗎？東境那伙人的實力是什麼水平，你應該比我更清楚，任何一支五、六百人的正規軍都能摧枯拉朽地擊潰他們，換句話說，營長級別的指揮者就足以應付東線戰事。相反西線要對付赫爾梅斯聖城，不僅情況複雜，潛在危險也大得多。如果不是特殊的理由，讓你協助陛下指揮西線軍，將東線軍交給其他人才是合適的做法。」

「……」當時鐵斧沒有回答，但心裡已隱隱認同了伊蒂絲的說法。

「至於這個特殊理由，其實也很簡單，那便是你對貴族的態度。」對方接著說道，「你身為莫金沙民，並不會對灰堡貴族抱有莫名的畏懼與容忍，而收復東境的關鍵，就在於如何處理叛亂貴族。」

之後她的分析和熊掌所說的那些話大致相同，只是要細緻許多——細緻到鐵斧不由得相信，單靠普通的方法，根本不可能讓東境重歸穩定。

陛下需要人口和資源，也沒有那麼多時間耗費在一群渣滓上。

唯一的問題在於……「陛下並沒有這麼交代過。」

「當然不會，陛下畢竟是仁慈之主，所以有些事只能我們來做，」伊蒂絲緩緩說道，「但他也並非全無暗示——此次行動市政廳一共派出了二百六十五人與軍隊同行，他們都是陛下好不容易培養出來的管理者，用於接管那些亟待收復的土地。而東線軍佔了總人數的三分之二還要多，理由你應該能明白。」

鐵斧還記得，那一剎那猶如一道閃電在他心頭劃過。

「不要讓陛下失望。」伊蒂絲最後說道。

「大人，第一軍登陸準備工作已完成，船隊隨時可以靠岸！」忽然，手下的彙報打斷了他的思緒。

鐵斧深吸一口氣，沉聲下令道，「上岸紮營，預備攻城！」